Лорд достал из нагрудного кармана жилета золотую пластинку с большим аметистом, окруженным по кругу разноцветными драгоценными камнями. Все камни — зачарованные кристаллы связи. Я с удовольствием узнала свое изделия. Я подарила его опекуну почти четыре года назад и лорд до сих пор им пользуется.
Лорд Нэйдж прижал большой палец к аметисту и закрыл глаза сосредоточиваясь. Я с нетерпением ждала, когда закончится ментальная беседа. Наконец лорд со вздохом разжал кулак, сунул артефакт назад в карман и повернулся ко мне.
— Королевский совет решил присмотреться ко всем молодым, родовитым, магически одаренным девицам, так как дядя короля, вдовец семидесяти пяти лет, принц Кинтан хочет снова жениться. Он неплохой человек, но конечно стар для тебя. Впрочем, это я так считаю. Королевская семья другого мнения. Принц Кинтан попросил племянника найти ему девицу не старше двадцати пяти лет. Ты очень понравилась королю, так что путь для спасения от принца Калина у тебя один. Стать тетушкой нашего монарха.
Я нервно хихикнула.
— Идем, я покажу тебе портрет Кинтана. Ты же знаешь, он младший брат нашего почившего монарха и соответственно родной дядя нашего возлюбленного короля Льюиса Милосердного, и тоже принц. Причем племянника и дядю связывают крепкие родственные чувства. Брак принца Кинтана был счастливый, но бездетный. Возможно, в голову нашего вдовца пришла идея попробовать стать отцом, женившись на юной девушке.
Мы с лордом Нэйджем, оставив компаньонку в гостиной, отправились в его кабинет. Там на стенах были верноподданнически развешаны портреты всей августейшей династии, ныне живущей и царствующей. Я стояла и разглядывала монаршую семью. Король, красив, величественен, с проницательным взглядом и решительным подбородком, его очаровательная королева, кронпринц — подросток, копия отец, с несколько упрямым выражением на красивом лице, маленькая принцесса, ей всего пять лет, незамужняя младшая сестра короля, женщина красивая, но надменная и замкнутая, а вот и мой предполагаемый жених. Ну, так то если выбирать между лысым, пельменегубым садистом и принцем Кинтаном, то выбор очевиден. Но все же решиться на подобный брак трудно. С портрета на меня смотрел солидный мужчина. Седой, с глубокими морщинами на лбу. Наверняка он был красив в молодости, и сейчас его внешность не вызывала отвращения. Широкий разворот плеч, такой же, как у племянника проницательный взгляд серых глаз. Но Боги! Он старше меня в три раза! Вот я попала. Лучше бы я выскочила замуж по страстной, бестолковой любви в семнадцать лет за молодого картежника и бабника, и имела к сегодняшнему дню пятерых отпрысков, чем стоять сейчас такой красивой гринцей и выбирать между мерзким садистом и солидным стариком.
— Лорд Нэйдж. Я согласна выйти замуж за принца Кинтана. Кстати, почему принц так старо выглядит? Он не маг?
— Да. Принц Кинтан, увы, не маг. А ты сильный маг. Вот и подумай. Только не вслух.
Что тут думать. Понятно, что лорд Нэйдж имеет в виду. Маги живут от 200 до 300 лет, в зависимости от силы дара. А не маги лет 100–120. Но если лорд думает, что мысли об относительно скором вдовстве меня обрадуют, то он плохо меня знает. Это все ужасно. И замуж вынужденно выходить, и невольно о вдовстве думать. Не хочу!
— Лорд Нэйдж, вот только сразу не разговаривайте с королем. Завтра. Хорошо? Очень странно вот так сразу. Утро умнее вечера. Завтра я напрошусь на аудиенцию с королем и соглашусь на брак с его дядей,…если дядя захочет на мне жениться.
Закончила я тихим шепотом. Меня огорошила простая мысль, что я тут стою, упрямлюсь, а принц Кинтан завтра посмотрит на меня и равнодушно махнет рукой. Не понравлюсь и все.
— Наиста, я сам попрошу королевской аудиенции. Обычно король принимает просителей утром с девяти до половины одиннадцатого и вечером, с пяти до шести. Вот на это время мы и запишемся на королевскую аудиенцию. Тем более король сам разрешил тебе идти к нему с любой проблемой.
— Благодарю лорд Нэйдж за участие и помощь.
Я действительно была тронута тем, что лорд сразу включился в мои проблемы.
— А сейчас разрешите мне откланяться. Я встревожена и несколько утомлена.
На самом деле от волнения я с трудом держалась на ногах. Хотелось рухнуть прямо на пол и уснуть. А завтра проснуться и понять, что мне снился дурной сон.
Столичные улицы были загружены транспортом, так что до дома мы добирались целый час. Дома я отказалась от ужина, выпила сладкого сока заморских фруктов, который очень любила, залезла в горячую воду купальни, где плавала и плескалась больше часа. Легла спать, выпив сонного отвара. Иначе бы не уснула.
2
2.
На следующий день оделась попроще, в бледно-голубое платьишко, без талии, с вырезом под горло. Целую кучу подобных платьишек с утра пораньше мне притащила из ближайшего ателье моя камеристка. Бледно-голубой цвет делал меня, натуральную блондинку, блеклой и невыразительной. Старушечьи туфли, кукиш на макушке. Полюбовалась на себя в зеркало. Эх. Все равно красива. Осторожно выбелила бровки и реснички, припудрилась самой светлой пудрой. Надеюсь, я выгляжу как белая моль. Внимательно рассмотрела себя в зеркало. Стало лучше, но недостаточно. Но больше никаких идей по ухудшению моей внешности мне не приходило. А магией пользоваться я не решилась. По слухам сам принц Калин владеет сильной магией. А если и нет, наверняка в его свите найдется парочка магов.
В половине десятого пришел вызов от лорда Нэйджа. Король примет нас с лордом в четыре часа пополудни. Боги! Пусть принц Кинтан захочет на мне жениться. Уверена, что с бизнесом придётся проститься. Буду сидеть где-нибудь в королевской резиденции, перемещаясь между спальней и аристократическим салоном. Скука и тоска. Но это точно лучше, чем в железном ящике у принца Калина.
Ровно в двенадцать прозвучал сигнал от ворот. Приехал, мерзавец! Мне кажется, я побледнела. Надеюсь, даже посинела. Кровь от волнения и страха отлила от щек, душа сбежала в пятки. Я сжала пальцы в кулаки и слегка пришла в себя. Мне надо выдержать его визит, затем разговор с королем, знакомство с принцем Кинтаном, и… все будет хорошо.
Открылась дверь. Дворецкий торжественно провозгласил.
— Принц Калин Имерийский, двоюродный брат его величества императора Имерийской империи Драбанга Четвёртого, третий в очереди на престол, полномочный посол Имерийской империи в королевстве Арнакия, полный кавалер орденов Белой и Синей Молнии, кавалер ордена Великой Руки, кавалер ордена Львиная Голова, кавалер ордена Дружбы народов Имерийской империи и королевства Арнакии, Почетный член географического общества Имерийской Империи, Почетный попечитель общества Защиты Редких Видов Животных, многократный победитель Имперских Магических Игр, двукратный лауреат ежегодного турнира по буриме «Не говори со мною, о грусть».
Мой старенький дворецкий Джэф ни за что не запомнил бы эти пол-листа текста. Наверняка какой-то маг ему суфлирует. Ага. Вон в кулаке у Джэфа, что то зажато. Хорошо, что я не стала «подправлять» свою внешность иллюзией. И, кстати, орденами Белой Молнии и Синей Молнии награждаются только уникально сильные маги. А может только маги и один противный принц? В виде исключения. Или он очень сильный маг. Поговори со мною, что то там. Какой идиот придумал такое название?!
Я встала и церемонно присела. В гостиную вальяжной походкой прошествовал принц, за ним трусила его свита.
— Я счастлива, приветствовать принца Калина в своем доме.
Принц уселся в кресло и жестом указал мне на второе. Свита окружила его высочество со спины. Я утром приказала вынести из гостиной диваны, заменив их стульями. Два кресла оставила на достаточно дальнем расстоянии друг от друга. Как и вчера, принц был пышно позолочен и все так же отвратителен со своими свиными глазками и мокрыми губами.
Принц, не стесняясь, рассматривал меня. Я молчала. Вся светскость из меня испарилась. Я не знала о чем с ним говорить. И боялась сказать что-нибудь, что еще больше усложнит мое положение.
