На пороге спальни стояла пожилая милая старушка. Пухленькая и опрятная. Серо-голубое платье и синий передник добавили образу сказочности. Седые волосы собраны в толстую кубышку на затылке. Морщинистое, светлое лицо и лёгкая укоризненная улыбка.
— Меня зовут Гретта, девочка, — старушка прошла в спальню и присела на диванчик.
— Очень приятно, — оторопело выдавила девушка. Она-то конечно понимала, что в гостях, но такой напор в компании с доброжелательностью немного обескураживал. — Меня Э… Алисия, но все близкие просто зовут Элис.
— Рада знакомству, — старушка душевно улыбнулась и похлопала по соседнему месту, зовя присесть. Садиться не хотелось, но стоять и не знать куда засунуть, вдруг начавшие мешаться, руки, тоже было трудно. — Я экономка этого поместья. Грегори отправил познакомиться и помочь устроиться. Показать дом, рассказать…
— Не думала, что… — она не успела подобрать правильного определения хозяину дома, как экономке перебила…
— Ох, дитя, не обращай внимание на Грегори… — она отмахнулась, — временами мальчик бывает несносен. Но он хороший человек, хоть и скрывает это. А ты значит у нас будешь его новым секретарем?
— Ммм… наверно, он ничего не сказал, — девушка ощутила себя полной дурой. Прибыла на работу, только не знает в качестве кого. Хотя после свинства, которое она прочувствовала благодаря сильному, но недалёкому полу, решила, что лучше пусть они ощущают себя идиотами. А Элис справится. — Меня отравлял отец, даже не сказав к кому и куда. Кстати, что это за место?
— Поместье Стенли, Вортиш, — девушка мыслено присвистнула. Ну да, папенька надёжно ее спрятал, аж на юг королевства заслал. Иртан, объединённое королевство, захватило себе и очень холодный кусок территории и почти самый юг, который славился своими лечебными водами, грязями и минералами. Последние просто обождали чахоточные девицы неопределённого возраста и вполне здоровые повесы, развлекающиеся на деньги папочек. Южной стороной Иртан упирался в Важейское море, богатое рыбным промыслом и торговыми путями, которые расходились в несколько стран.
Королевство было одним из самых значимых держав. На мировой арене оно занимало, если и не первое место, то точно не последнее. Благодаря территории. Безумно много лет назад под флаги Иртана присоединились несколько соседей, которые сначала просто были сюзеренами, а в дальнейшем стали неотъемлемой частью страны, принявшими и законы, и режим, и короля. Поэтому полное название, хоть и неиспользуемое, звучало как Объединённое Королевство Иртан.
— А ты откуда будешь? Больно ты бледная, северная часть?
— Да, верно, — Элис немного смущённо улыбнулась, за исторической сводкой она выпала из беседы и сейчас крайне сильно опасалась показаться неуважительной к такой милой женщине. И тем более прервать беседу, потому что любопытство не принадлежало к числу ее добродетелей. А узнать как можно больше о месте, где ей предстоит работать стоило. — Я из Кассоди, не самая северная точка, но лета у нас почти не бывает, весна и осень в основной, только снег месяца на три заглядывает.
— Ну ничего, не переживай. Тебе у нас понравиться. Здесь более короткие зимы и летние месяца на полгода растягиваются.
Старушка потёрла руки о передник тоже смущаясь, не зная как начать разговор про дом и правила. Немного огляделась, наткнулась взглядом за шторы и охнула.
— Деточка, надо срочно отправить сюда служанку, пусть все приберёт, заменит гардины. А то больно давно здесь не было гостей.
— А много ещё людей живет в поместье? — как можно более непринуждённо спросила девушка.
— Нет, что ты, — экономка всплеснула руками, — в основном слуги. Я, дворецкий Ганс, пару служанок, несколько кухарят да и Грегори. Когда был жив старый Стенли, поместье кипело жизнью, но уже давно мы не встречаем новых гостей. Когда студенческие друзья приезжают к мальчику веселее становиться, а так…
Она вновь замолчала, словно утопая в воспоминаниях.
— А до самого города, да Вортиша, далеко?
— На карете и часу нет, — оторвавшись от собственных мыслей, уточнила Гретта. — Но Грегори тебя обязательно свозит и сама убедишься.
Поговорив ещё какое-то время, Гретта решила устроить экскурсию по дому. Только выходить в сад не стала, а присмотрелась к архивным шкафам. Посчитав что-то в уме, она со всей силы пихнула упитанным задом третий слева стеллаж и он развернулся поперёк. Протиснувшись в половину проема, девушка и экономка оказались в темной небольшой комнате.
— Да где ж она? — ворчливо посетовала старушка. Потом что-то щёлкнуло, треснуло и скрипнуло. Луч света прорезал пыльный воздух. — Флигель сразу был рабочей приемной, поэтому, чтобы не бегать через сад, старый хозяин устроил потайной ход. Ты тоже не бегай, ходи так.
Девушка кивнула, в тайне надеясь, что ей пихать книжную полку не придётся, а то все-таки габариты разные. Сил не хвалит. Они оказались под главной лестницей в холле. Гретта сразу начала показывать куда и что ведёт. Наверх спальный этаж, несколько гостевых комнат и кабинет. Внизу располагались лаборатория и оружейная. На первом этаже слева кухня и комнаты прислуги, справа гостиная, оранжерея, библиотека, комната отдыха.
Поместье Элис понравилось. Оно обладало неким шармом присущим только старым домам. Мощёные камнем ступени, сухое тёплое дерево. Потрескавшийся местами паркет, помнил сотни туфелек, что касались его. Дубовые балясины под слоем масла, которое впитало в себя тысячи прикосновений. Оранжерея, явно из прошлых годов, была отделена под старину, не имела ни одной глухой стены, лишь прозрачное стекло, которое пело под бликами солнца. Библиотека, хранившая миллионы знаний, запахи пыли и чернил, уют старомодных секретеров и тепло тканевых обивок на софах.
Всю дорогу Гретта не умолкала. Она расхваливала своего воспитанника, как пронырливый торговец ворованную лошадь. К обеду Элис узнала, что господин маг имел возраст тридцать лет, служил после академии магии при Дерартаменте Безопасности, а потом на восточной границе. Сейчас же он занимался только делами поместья и держал аптекарскую лавку. На землях Стенли располагались несколько деревень, предгорья и озёра. Что странно, при такой большой территории к баронству или графству имение не относилось. Тут же экономка обмолвилась, что давно все-таки было баронство Дебро, но предок Грегори что-то учудил и его лишили титула, как следствие и части земель. Это-то часть и сохранила статус, но сменила владельца и стала баронством Шантильи.
За разговорами, незаметно Алисия очутилась в кухне, где с удовольствием вкусила тушенного кролика. Женщина не оставила ее и здесь. Она все рассказывала и это тоже нравилось ведьме. Гретта сама, как часть этого удивительного поместья, хранила в себе историю. Стало уютно. А чай с ромашкой совсем вверг девушку в сонную апатию. Но усилием воли и под страхом лишних килограммов, Элис тактично узнала может ли она прогуляться до леса. Указаний на этот счёт экономка не получила, поэтому младшая Гордон со спокойной совестью вернулась во флигель за метлой.
Однозначно, городскому жителю такое изобилие свежего воздуха и просторов вскружит голову. Алисия даже спустила метлу пониже к земле, чтобы если терять равновесие, то кости сохранить в целости.
В то время как касодийская природа только наливалась сочной зеленью, то здесь, южнее, она вовсю буйствовала изобилием ароматов и разнообразием цветов. Еловый бор наполнен стрекотом насекомых, что прятались в раскидистых папоротниках, трелями птиц, которые дергали пушистые лапы елей.
Девушка ступала неслышно, едва касаясь носками закрытых туфель без каблучков, елового опада. А когда раздавались шорохи шагов, то ловила возмущение настоящих хозяев леса. Она спустилась к зеркальному ручью, что блестящей лентой протянутся вдоль полевой тропинки. Да, поле тоже было живым, наполненным природной силой и она, почуяв ту, кто может расслышать ее колыбельные, всколыхнулась, взбурлила.
Сколько ведьма сидела у воды она не помнила, но чувство глубокого единения с этим местом засело с груди. Она все вертела в голове сегодняшний день и не знала как поступить. Мириться с решением отца? Это снова ловушка. Как можно требовать самостоятельности, когда ее не дают? Никак. Элис это понимала. А ещё своего отца понимала. Ей двадцать четыре, она бакалавр зельеварения, мужа нет, семьи нет, случись что, она даже себя содержать не сможет, вот любимый родитель и старается ее как-то оградить от всего. А то, что он этой оградой не даёт самой жить, это дело мелкое. И он бы давно выдал дочь замуж, если бы чародейка так не противилась. В патриархальном обществе ещё не готовы спокойно смотреть на девушку, пусть и ведьму, поэтому из-под опеки отца можно перебраться только под опеку мужа. И никакие веяния ландийского суфражизма тут не помогут. И снова встаёт извечный вопрос: что делать? Возможно, с этим магом стоит договориться, заработать денег, а когда ее исправительные работы подойдут к концу, перебраться в похожий городок и открыть лавку зелий. Можно даже стать экспертом по ядам для полицейских участков. Да. Стоит рассмотреть именно эту ставку. И уточнить у тётки, как дальше быть.
