— И что же ты хочешь? Чтобы я нашла тебе невесту? — на красивом лобике появилась морщинка, когда Лера нахмурилась.
— Не совсем. Сейчас в Академии каникулы, а отбор продлится не дольше месяца. Я прошу лишь помочь. Есть должность помощницы распорядительницы. Заняв ее, ты сможешь находиться подле девушек, чувствовать их, и предупредишь, если кто-то покажется подозрительной.
— Я бы с радостью, но ты же знаешь, что на лето у нас с Лешей есть планы. Ты обещал дать нам отдохнуть вдали от двора.
— Я помню, Лера, и мне безумно жаль, что придется отложить обещание. Заметь, не отменить, а просто отложить на более поздний срок, — заметил я.
Девушка по-прежнему хмурилась, все еще не желая соглашаться. Я тяжело вздохнул. Мой взгляд стал жестче. До последнего не хотел сводить к требованиям разговор, но иначе, видно, не выйдет…
— Лера, пойми. Это крайне важно. Ты единственный наш ментальный маг — девушка. Кроме тебя некому. К тому же ты принесла клятву верности, пообещав служить на благо рода.
— Так значит, это приказ? — тут же вскинулась девушка, вскочив с кресла и встречаясь со мной пылающим взглядом.
— Если это единственный способ тебя уговорить — то да, это приказ, — холодно ответил я. В конце концов, как бы я к ней ни относился, я император и мой долг думать о благе государства.
— Леше сообщишь сам, — гневно выдохнула она и ушла, не прощаясь. Что ж. Успокоится, тогда и помиримся. Как всегда.
***
В день отъезда меня вышли провожать едва ли не все обитатели поместья. Слуги, конечно же, случайно и только по делу сновали через холл, где со мной прощались родители, а маленький Эд никак не хотел отпускать.
— Все будет хорошо, я справлюсь, — попыталась успокоить родных и крепко обняла. На этот раз — уходя.
Уже сидя в гончей, я перебирала в голове все, что знаю об императоре и дворе. Хоть мы и удалились от него, чтобы скрыть тайну Эда, я не переставала следить за всеми событиями высшего общества.
Победа в минувшей войне была лишь первой на пути Его Величества. Затем он взялся за внутреннюю политику страны, развивал армию, торговые связи, законы, повышал уровень жизни. Народ его обожал. А еще говорят, что он очень красив.
В те времена, когда мы жили при дворе, я видела его на торжественных приемах, когда он выходил наследником вместе с семьей, но тогда мне было не до того, чтобы разглядывать и думать о его красоте. Я понимала, что лир меня даже не заметит в толпе придворных, потому развлекалась совсем иначе.
Путь до столицы мы сократили, воспользовавшись стационарным порталом. Спустя пару часов с легким волнением наблюдала за тем, как приближаются шпили дворца и пышные сады, раскинувшиеся возле него.
Когда гончая опустилась, наши документы проверила стража, а затем еще и несколько ментальных пологов. Да уж, к безопасности здесь относятся крайне серьезно. И не удивительно.
Добравшись до парадного входа, я покинула гончую, выходя на крыльцо, где меня встречал дворецкий.
— Добро пожаловать, лиа Дилия Шаверион. Позвольте, я провожу вас в общий зал претенденток. Прохождение начальных испытаний идет согласно очередности, с которой девушки прибывают во дворец. У вас несколько часов, прежде чем настанет ваше время.
Зайдя в огромный парадный зал, я убедилась, что дворецкий не преуменьшал. Девушек тут столько, что от пестроты нарядов рябило в глазах.
Для удобства в зале организовали зоны отдыха с диванчиками и креслами, небольшой фуршетный стол, а помимо этого работали слуги, поднося угощения.
— Позвольте вашу руку, — вновь обратился ко мне дворецкий, протягивая магический браслет. — Число на панели показывает, сколько претенденток осталось перед вами. Также с помощью него можно подозвать слугу, если что-то будет нужно.
— Благодарю, — коротко кивнула, когда дворецкий аккуратно застегнул ремешок, после чего поклонился и удалился. Видно, встречать очередную прибывшую.
Я взглянула на панель, где красовалось число пятьдесят семь. Каждая девушка проводила в соседнем зале, куда вела неприметная дверца, около пяти минут. Выходит, у меня не менее четырех часов.
Сидеть это время здесь, развлекаясь светскими беседами, не хотелось. К тому же нет гарантии, что я попаду на отбор, а вот посетить библиотеку надо. Так почему бы не сейчас?
Где находилось хранилище знаний, я не помнила, потому пришлось звать слугу. Моей просьбе если и удивились, то виду не подали. Идти пришлось не очень далеко, что радовало. Обратную дорогу найду сама.
Отпустив слугу, я с трепетом распахнула легко поддавшиеся створки императорской библиотеки и шагнула внутрь.
Наша последняя надежда оказалась огромной и внушительной. Высокие стеллажи расходились бесконечными коридорами в разные стороны. Между ними ютились столики для работы, к каждому из которых подключена панель управления для работы с текстами через технические устройства — сейты. Личные или те, что установлены здесь.
Правда, загружались в такие библиотеки далеко не все экземпляры. Те, что выпускались ограниченно, в них не попадали. К тому же бумажные варианты сложнее отследить.
Стоило пройти дальше в зал, как передо мной возник магический помощник. Такие создавали, чтобы ориентироваться. Каков шанс, что кто-то захочет проверить, что я брала? Сейчас моя кандидатура вряд ли вызовет интерес у власти, так что, пожалуй, рискну…
— Покажи книги по редкой и уникальной магии, — приказала я.
Пульсар покорно повел меня среди стеллажей. Я старалась запомнить расположение, чтобы в следующий раз не отсвечивать своими нестандартными запросами.
Нужная секция оказалась довольно обширной. Придется уточнять запрос, если не хочу провозиться в бесцельных поисках пару лет.
— Книги, где описаны случаи влияния на чужую силу, — добавила я.
Список существенно сократился. Я взяла нескольких книг и поудобней разместилась, приступая к работе.
Увы, первые два тома ничем не помогли. Зато третий дал зацепку. В нем содержалось описание магии, чем-то похожей на то, что я ищу. Записав ее название на небольшой листочек, я стала просматривать дальше.
Работать с редкими книгами и не увлекаться на посторонние сведения оказалось сложно. Взгляд порой цеплялся за заманчивые заголовки, соблазняя прочитать страницу-другую. Приходилось раз за разом напоминать, что я здесь ради Эда, а не для удовлетворения любопытства.
За окном уже стемнело, а цифры на браслете подошли к последнему десятку, когда я отложила очередной том. Вовремя, так как в коридоре послышались чьи-то шаги.
Испугавшись, я тут же приказала хранителю убрать на место книги, а листок с заметками спрятала, не успев скрыться из прохода.
Шаги за дверью прервались, а в следующий миг широкая сворка распахнулась, впуская того, кого я меньше всего желала бы сейчас видеть.
***
Демид
Я направлялся в общий зал, где ожидали невесты, чтобы посмотреть, как проходит отбор. Час назад туда ушел братец и судя по тому, что еще не вернулся, нашел что-то занимательное.
Когда проходил мимо библиотеки, уловил ощущение чьей-то силы. Конечно, там мог быть кто угодно, но почему-то я решил заглянуть.
Каково же было мое удивление, когда я нашел там не просто увлекшегося мага, засидевшегося допоздна, а милую лиа. Судя по браслету на руке — еще и претендентка на мой отбор. Хрупкое, утонченное тело казалось еще легче и невесомей из-за белизны кожи. Легкий цветочный аромат ее духов напоминал весну, а зеленые глаза в обрамлении черных ресниц приковывали к себе. Опустив взгляд чуть ниже, заметил возле ключиц родинку.
— Лиа, вы потерялись? — это единственное объяснение, которое приходило. Иначе что может делать это нежное дитя в библиотеке, когда остальные лиа щебечут в общем зале.
— Ваше Величество, — девушка присела в положенном поклоне, опустив свой опасный взгляд. — Претенденток на ваше сердце оказалось столь много, что я решила скрасить время ожидания за чтением книг. Ведь нам не запрещено покидать общего зала?
