— Нет, но я вижу, ваша очередь скоро подойдет. Позвольте, я провожу вас, — я предложил ей руку. Ожидал смущения, кокетливых вздохов и благодарностей, но никак не едва прикрытого испуга и легкого протеста. Однако.
— Не стоит, Ваше Величество. Я запомнила дорогу и доберусь сама, не смею тратить ваше время.
— Напротив. Вы лишь его скрасите. Я сам шел в зал, по пути заглянув сюда.
— В таком случае, с радостью приму ваше предложение, — и лиа наконец положила свою руку поверх моего локтя.
Ее прикосновение оказалось почти невесомом, трепетным и испуганным. Словно боялась обжечься. Что ж, отбор обещает быть интересным. Очень надеюсь, что эта лиа сумеет на него попасть.
***
Дилия
Появление императора выбило меня из колеи. Как же опасно! От осознания риска кожу закололи тысячи иголочек, а кровь прилила к лицу. Наверно, от нервов, не иначе, я сперва отказалась от его сопровождения и лишь после поняла, как это странно выглядит со стороны.
Ведь я прибыла во дворец, чтобы попытать счастья стать его супругой, и вдруг отказываюсь от такого шанса?
Если прежде моя персона не вызывала подозрений, то сейчас они наверняка появились. Попыталась сгладить промах невинным оправданием. Кажется, мне поверили.
Каково это — возвращаться в зал претенденток под руку с императором и хозяином отбора? Как в пламени дракона — настолько жарко стало от испепеляющих взглядов претенденток.
Благо, император лишь провел меня до диванчика и оставил, отправившись к небольшой нише, укрытой драпировками. Там разместились наблюдающие за отбором.
Лишь вновь оказавшись в относительном уединении, я поняла, что от волнения даже не смогла толком рассмотреть императора. Да уж, Диль, такими темпами ты точно далеко не пройдешь!
Пришлось приложить усилия, чтобы сидеть спокойно и не дергаться от малейшего звука. Через пару минут и вовсе проблема разрешилась, ибо настала моя очередь.
Пока шла до двери, успела заметить, что у меня подрагивают руки. Слишком многое стояло на кону. Слишком много зависело от моей удачи. О небеса, помогите!
В соседнем зале оказалось куда меньше народу. Распорядительница отбора — статс-дама прошлой императрицы, а вместе с ней придворный архимаг.
— Лиа Дилия Шаверион? — дежурно уточнила распорядительница, я кивнула.
— Рада вас видеть, лиа, лир, — вновь присела в положенном поклоне.
— Присаживайтесь, — предложил архимаг, указав на кресло. — Я проверю вашу чистоту, отсутствие магических артефактов, способных повлиять на результат испытания. Если все будет в порядке, вас допустят к артефакту. Пока расслабьтесь, — попросил он.
Увы, выполнить его просьбу никак не получалось. Чувствовала себя натянутой тетивой лука. Хоть дрожь унять смогла, и то хорошо.
Следующие несколько минут меня изучали, проверяли, не пытаюсь ли я обмануть древнюю регалию императорской власти. Хоть я не сомневалась в этой части проверки, а все же облегченно выдохнула, когда лир подтвердил, что могу продолжать.
— Теперь самое главное. Просто коснитесь камня. Он изучит вас. Если магия рода сочтет, что вы подходите Его Величеству, на вашем запястье появится печать участницы отбора. Прошу, — и он отступил в сторону, давая подойти к камню.
Несколько шагов дались с неимоверным трудом. Поняв, что сил ждать больше нет, я накрыла камень ладонью, позволяя моей судьбе определиться.
Одна минута сменяла другую. Ладонь покалывало, она ощутимо нагрелась, но пока еще не обжигала.
Ну же, я должна попасть на этот отбор. Чего бы мне это ни стоило. Небеса, да я на все согласна, лишь бы помочь Эду. Хотя бы шанс!
Не знаю, услышало ли небо мои мольбы, но в следующий миг запястье опалил жар, поднявшийся от камня, а на коже все отчетливее проступал рисунок печати.
— Получилось! — не веря, прошептала я, разглядывая сложную вязь линий магического символа.
— Мои поздравления, лиа, — архимаг куда сдержаннее в своих эмоциях. Лишь слегка кивнул, а затем позвал слуг, которым поручил проводить меня в мои новые покои.
Путь прошел в легком тумане радости и неверия. Говорят, артефакт связан напрямую с императорским родом и обладает ментальной магией. Могу ли я расценивать его согласие как позволение на помощь брату?
— Лиа, мы пришли. Это ваши покои до конца отбора. В комнатах вас ожидают служанки, через час пришлют личного стилиста, дабы подготовить вас к балу приветствия, — лакей поклонился и оставил знакомиться с местом, где предстояло жить в ближайшее время.
Выделенные комнаты оказались роскошными. Просторные, светлые и уютные. Сквозь распахнутое окно в гостиную врывался свежий летний ветерок, парусом раздувая прозрачный тюль. На зеркалах бликами играли лучи солнца, соскакивая на мебель и пол.
В гостиной имелся большой портал камина. Впрочем, мне он вряд ли пригодится. Возле него полукругом стояли диван и пара кресел, в высоких вазах цветы. Из гостиной вела дверь в спальню, где расположилась огромная кровать, застеленная бежевым шелком, ажурная софа перед ней, а в углу журнальный столик и кресло.
Следующая дверь, за которую я заглянула, вела в гардеробную. Там я заметила свой багаж, который две девушки шустро распаковывали, заполняя пустые полки. Вторая дверь из спальни скрывала ванную.
Место в центре занимал небольшой бассейн, а возле него статуя из множества кранов. Одно из последних изобретений техномагов. Каждый кран наполнял чашу водой своего аромата. Их можно смешивать, создавая потрясающие сочетания, добавлять пену. В самых дорогих моделях встраивался еще и звуковой артефакт для музыки.
Закончив осматриваться, я стала контролировать распаковку багажа. Этим и занималась, когда пришел обещанный стилист.
— Итак, вы уже решили, как проявите свои сильные стороны? — наматывая на меня очередной отрез ткани, лир порой быстро, но пронзительно на меня поглядывал.
— Сильные стороны? О чем вы?
— Как же, моя дива? Кто-то обладает ангельским голоском, у кого-то походка, вслед которой устремляются все мужские взоры, кто-то умен непростительно для девушки, но довольно приятно для императора, у кого-то бюст открывает перед ней все двери. Точнее, не все, лишь спальни, но это детали. К тому же в них решается немало вопросов…
— Я не думала об этом, лир. Я считаю, император сам разберется, какие из моих качеств ему по душе, — я попыталась уйти от ответа, но оказалось, что он не так и интересовал.
— Ну уж нет, милочка! Так вы останетесь в тени, — воскликнул стилист. «Было бы чудесно», — подумала я. — Видимо, этим тоже предстоит заняться мне. Что ж, фигура у вас довольно утонченная, подчеркнем это.
Лир с головой ушел в творчество, я же задумалась о его словах. Теперь я на отборе и пора бы продумать стратегию. Держаться в тени и не привлекать к себе внимание — идея соблазнительная, но крайне подозрительная.
Странно, если одна из претенденток, имеющая высокое положение в обществе, будет проявлять равнодушие к главному призу. В лидеры тоже выбиваться не стоит. Помимо проблем, что привели меня на отбор, добавится и масса других, связанных с конкурентками.
Моя цель — продержаться во дворце достаточно долго, чтобы узнать все, что нужно. Придется вступать в игру. Искать взглядов императора, стараться на заданиях и вежливо отходить в сторону, когда на пути возникнут фаворитки.
В конце концов, всем известно, что к претенденткам присматривается не только император, но и его окружение.
— Лиа, вас ожидают в жемчужной столовой на ужин, — в мои мысли вторгся робкий голос служанки. Что ж, пришла пора встретиться с теми, с кем предстоит провести бок о бок несколько недель. И выживать.
Глава 3, в которой я завязываю первые знакомства
Жемчужной столовую назвали заслуженно. Плавные очертания углов, большое круглое окно напротив овального стола, шторы жемчужного цвета и мебель, покрытая перламутровым лаком с позолотой на морских раковинах декора, а главное — здесь свежо, как на пляже. Видимо, установлены артефакты.
