«Император никогда не должен об этом узнать,» — слова отца звучали в голове, когда я раскрывала книгу. От моей осторожности зависит судьба брата.
За годы мы перечитали сотни трактатов. Я — в академии, отец — во всевозможных библиотеках и хранилищах, используя связи. Пока нам так и не удалось найти решения.
За изучением книги я не заметила, как пролетело несколько часов. Сегодня поиски ничего не дали. Ни одного упоминания, похожего на дар Эда. Я уже собиралась уходить, когда заметила свет магического пульсара среди стеллажей.
Любопытство взяло верх над осторожностью, и я тихонько выглянула из-за соседнего ряда. У самого окна лир вынул почти треть полок. Он снял очередной том, быстро просмотрел оглавление и отложил в сторону как ненужный.
Не узнать этого мужчину я не могла, слишком значимая фигура при дворе. Лир Анвар Кондерс, новый глава безопасности, сменивший в должности своего отца. Что он здесь делает? Неужели по работе?
Трезво рассудив, что это не мое дело, я вернулась в проход, но не успела сделать и нескольких шагов, как была остановлена:
— Лиа Дилия? — раздался голос за спиной. Я обернулась. Позади стоял лир, которого я недавно разглядывала. Теперь он изучал меня взглядом, скрестив руки на груди.
— Добрый вечер, лир, — я присела в поклоне, накинув маску очаровательной глупышки.
— Позвольте узнать, что вы здесь делаете в столь поздний час? Мне казалось, что все невесты Его Величества давно отдыхают в покоях, заботясь о здоровом сне и ровном цвете лица.
— Вы правы, как раз этим я и собиралась заняться, — обворожительно улыбнулась ему в ответ, потупив взор. — Я зашла, чтобы взять роман перед сном, но невольно увлеклась, — в доказательство протянула ему благоразумно прихваченный томик.
Он безопасника не заинтересовал, но взгляд потеплел. Лир расцепил руки, устало коснулся лица и произнес:
— Ступайте, лиа. Уже действительно поздно. Не смею больше задерживать.
Едва сдержала облегченный вздох, когда попрощалась и поспешила вернуться в покои. Неудобных вопросов удалось избежать. На этот раз.
Вопреки своим словам, спать я не собиралась. Сперва нужно написать родным и порадовать новостью, что у меня получилось попасть на отбор. Будет чудесно, если отец сможет направить в поисках литературы. Это значительно сократит время.
Только вряд ли он ответит сразу. Несмотря на современные технологии, отец сильно занят и увидит мое сообщение в лучшем случае через несколько часов.
Успокоившись и покончив с делами, я легла спать. В последнее время мои сны стали тревожны. Даже в них я продолжала беспокоиться за брата. Мысли о нем не покидали меня, но сегодня…
Не знаю, что послужило причиной, но всю ночь снился Его Величество. Наша встреча в библиотеке. Его взгляд. Небо, его глаза прекрасны. Вот только во сне он проводил меня вовсе не в зал, к претенденткам. Напротив, мы оказались одни. Гуляли по саду. Он что-то говорил мне, а я улыбалась. И впервые за эти года была счастлива и спокойна. Забыла все тревоги…
… И вспомнила о них на утро.
***
— Лиа, пора вставать. Завтрак в жемчужной столовой подадут через два часа.
Два часа? Да за это время можно еще трижды поспать и успеть собраться! Ах, нет. Я же теперь во дворце, а не дома. Что ж, придется мириться с тем, что отныне утренний туалет будет занимать целую прорву времени.
Пока принимала ванну, служанки приготовили платье, а к нему цветы для прически. На сегодня у меня образ голубой лилии. Легкое платье слегка прикрывало плечи, но обнажало ключицы, оставляя намек на декольте. Шелковая лента обнимала талию, теряясь концами в летящем подоле. Волосы мне забрали в объемную косу, вставив у виска цветок.
— Вы прекрасны, лиа, — служанки отошли и замерли за спиной, давая себя рассмотреть.
— Благодарю. Проводите меня, — велела я, понимая, что стоит поторопиться, а не искать самой дорогу.
В столовой уже собирались девушки. Я заняла место рядом с Катариной и Равией. Мы решили, что отправимся на прогулку после завтрака.
Сегодня за столом обсуждалось то тоже, что и вчера. Отбор, прибытие новых претенденток, догадки о финальном количестве участниц, забавные случаи во время испытаний. Я, правда, не считала забавным попытки обмануть артефакт. Как по мне, так это глупость, а не наивность.
— Я встретила Его Величество по дороге в залу, — в столовую вошла лиа Халлия — высокомерная брюнетка с диагнозом королевы. В представлении она не нуждалась. Членов правящего рода побежденной империи я запомнила хорошо.
В минувшей войне ее род рискнул поддержать предателей империи, а потом вступил в открытый конфликт, за что и поплатился. Им пришлось подписать ряд договоров, по которым фактически вся власть переходила нашему императору.
— Он пребывал в хорошем настроении и просил передать пожелания приятного дня и свои надежды увидеться на завтрашнем балу, — сказано так, словно император желал это лишь ей, а мы так, жалкое прибавление. Судя по всему, она уже охотно вживается в роль императрицы. Как бы эта корона не свалилась с ее задранного лба.
— Видно, положение ее империи столь печально, что несчастная предпочитает жить в иллюзиях, чтобы не предаться отчаянию, — прошептала Катарина. Видимо, не я одна подумала об этом. Впрочем, все равно переходить дорогу нашей принцессе я не собираюсь.
Следующей, кто привлек внимание, стала лиа Валерия. Она появилась с добродушной улыбкой, и от нее невольно стало чуть теплее в комнате. Если она на всех оказывает такое влияние, тогда я понимаю, почему лиа пользуется доверием императора.
— Всем доброго утра, — пожелала девушка, занимая место за столом и одаряя каждую взглядом.
— Лиа говорила с вами? Наедине? — я взглянула на соседок, заметив, что и они подобрались при появлении помощницы распорядительницы.
— Лиа общается с каждой, особенно после прибытия во дворец. По-моему, она искренна с нами и очень мила, — пожала плечами Равия, а вот Катарина в ответ промолчала.
Очередная перемена случилась с появлением лиа Ольде. Теперь и без того грациозные движения невест стали идеальными. Пусть отбор и не объявлен официально, для каждой он начинался с того момента, как на руке вспыхнула печать.
Завтракали мы недолго. Я и вовсе привыкла к легким перекусам утром, а сейчас впереди предстояла прогулка, в ходе которой я надеялась узнать о жизни двора.
— Предлагаю начать с тождественных залов. Будет кстати знать их расположение, а также прилегающие к ним помещения, — Катарина с азартом полководца повела нас по дворцу.
— Как здесь красиво! Сколько ж сил ушло, чтобы такое сотворить, — Равия рассматривала каждую залу с нескрываемым восхищением. Как объяснила девушка, ей удавалось побывать лишь на паре балов. Их имение слишком далеко от столицы, и ее семья предпочитала местные мероприятия.
— Сил не знаю, но не одно поколение точно, — Катрина давала нам время изучить все, терпеливо ждала, когда мы будем готовы двинуться дальше.
— Я помню некоторые залы иными. Похоже, облик дворца постоянно меняется, — заметила я.
— Именно. Говорят, это негласная традиция императорской семьи — перестраивать часть дворца магией. Так они оставляют след в его творении.
— Странная традиция, но у всех свои причуды, — улыбнувшись, я закружилась, наслаждаясь тем, как мелькает мое отражение в сотне зеркал.
Прогуливаясь по сердцу нашей империи, мы не удержались и заглянули в зал, где ждали своей очереди претендентки. Желающих там немерено. Кажется, даже больше, чем вчера. Что ж, оно и не удивительно, ведь сегодня последний день.
Наше подглядывание, конечно, заметили и наградили злыми и завистливыми взглядами. Решив не нарываться, благоразумно удалились в безопасную для нас часть замка.
Мы прошли главные залы дворца, ее галереи и как-то незаметно оказались в той, что посвящена правящей династии. Бесконечные портреты увековечивали членов императорской семьи от самых истоков до наших дней. Так уж вышло, что всех предшественников мы миновали быстро, остановившись в зале нынешних правителей.
