Для любого мага это шанс, который упускать нельзя. Лера это прекрасно понимала, сама как-то выпрашивала позволения посетить подобный совет в области менталистики. Вот только сейчас, когда мы объявили ей эту новость, девушка восприняла ее неожиданно.
Вместо радости и благодарности — слезы и не желание, чтобы муж ее оставлял. После долгих попыток узнать причину беспокойства мы не добились ничего, кроме как: «Я не хочу надолго с ним расставаться. Чувствую, что вскоре что-то изменится».
Я всегда доверял ее ощущениям, так как они никогда не обманывали, и даже был склонен уступить, но случайным образом прояснилось, что грядущее вовсе не связано ни с какой угрозой и не таит опасности. Во всяком случае, прямой. В итоге вернулись к тому, с чего начали.
Проспорив около часа, договорились на том, что Алексей все же отправится на совет, но я выдам ему личный портал, если у него исчерпается резерв и сил не хватит на то, чтобы построить свой. Сам же юноша клятвенно обещал появиться по первому же зову супруги.
Когда молодая семья удалилась, в голове царил такой бардак, что заниматься государственными делами просто невозможно. Вот я и сидел, пытаясь вернуть спокойствие и рассудительность, когда дверь без стука распахнулась и вошел мой брат. Сейчас начнется второй акт…
— Не занят? Да даже если и так, отдохнешь. Я ненадолго, — заявил Колиас, усаживаясь в кресло напротив.
— Учитывая, как часто ты рвешься меня увидеть, я весь во внимании. Крайне любопытно, что смогло оторвать тебя от прежних неотложных дел, — удержаться от колкостей не смог. Брат заслужил.
Уж сколько раз я пытался приобщить его к делам империи, но он упрямо уклонялся от всего. Кола интересовали только наука и бесконечные проказы с его подругой лиа Нарелией. Странно, что он без нее появился.
— Не язви, мне есть, чем тебя порадовать. Империя полнится слухами об отборе. Мне, как члену семьи, твоему брату, слухов мало. Я хочу знать всю правду. Более того, хочу за этим наблюдать. Иными словами — я согласен на любую помощь в отборе. На время его проведения я всецело в твоем распоряжении, — брат расплылся в довольной улыбке, заметив удивление на моем лице. Я не ослышался?
— Ты в курсе, что отбор может длиться несколько недель, а то и больше? И что же, на это время ты и Нарелия согласны дать спокойно пожить магистрантам академии? Да и самим преподавателям тоже?
— Насчет Нарелии не беспокойся. Ее здесь не будет. Лишь я. И да, я в курсе, что это может занять временя. Думаю, мне не повредит отдых. Если я хочу получить новую ученую ступень, следует набраться сил.
— Что ж. Неожиданно, но я рад. Я доверяю твоему мнению. Завтра начнется отбор, вечером состоится бал. Буду признателен, если ты поделишься впечатлением от невест, наблюдениями.
— Замечательно. В свою очередь ожидаю, что не буду позорно отчитан за изрядный интерес к девушкам брата, — Кол все же не выдержал и расхохотался. За этим его и застал новый вошедший. На этот раз лир Анвар.
Поняв, что разговор сейчас пойдет более важный, а значит, ему не интересный, Кол поспешил удалиться, оставляя нас вдвоем.
— Поверить не могу. Мой брат решил проявить интерес к жизни двора? — приветствуя друга, я попутно освобождал место на столе, заметив, что он пришел с сейтом и переносным проектором для доклада обстановки.
— Не столь удивительно, если учесть некоторые факты. Например, его подруге отец приказал явиться в имение для заключения помолвки. Оказалось, что у девушки договор, согласно которому отец закрывает глаза на все ее прихоти, в том числе бесконечные дебоши с наследником, взамен она обещает беспрекословно принять кандидатуру мужа, когда придет время. Что ж, время пришло. Лиа Нарелия оказалась послушной дочерью.
— Если я хоть немного знаю Кола, он подобное простить не смог, — я нахмурился. Когда Кол в плохом настроении пытается убедить окружающих в обратном, это не известно, чем кончится. Теперь его желание учувствовать в проведении отбора видится в ином свете.
— Именно так. При дворе он надеется отвлечься и смириться с тем, что о забавах придется забыть. Ну а сейчас о более важном. Я беру вас в документное рабство на ближайшие часы, мой император! — пафосности Анвара позавидовали бы многие актеры. — Мои люди собрали основные сведения по невестам. Их, кстати, одиннадцать. Некоторые заслуживают особого внимания.
— О, да! В этом я уже убедился. Потому начнем мы с лиа Дилии.
— Твоя фаворитка?
— Больше, друг мой! Ты же знаешь, в нашей семье свои таланты. Один из них — умение чувствовать полезный дар в других. Эта лиа что-то скрывает, и я обязательно узнаю, что.
***
В положенный час я выскользнула из покоев, скрывшись под широким плащом, притаив в его полах корзину закусок, собранную на кухне.
Где находятся комнаты Катарины, я запомнила еще днем, так что проблем не возникло. Окрыли сразу, стоило постучать. Уже войдя внутрь, я скинула плащ и огляделась.
— Идем, я решила, что в спальне будет удобнее. Гостиного официоза хватит на отборе, — и девушка повела меня в соседнюю комнату. Там на кровати уже расстелено покрывало, рядышком приставлен стол, куда водрузили мою корзину в соседство к нескольким бутылкам вина.
В дверь вновь постучали. Катарина пошла встречать Равию, оставив меня раскладывать угощения. Девушка принесла много южных фруктов. Когда все приготовления завершились, мы уселись на кровати с бокалами в руках.
— За наше знакомство! Надеюсь, более длинное, чем грядущий отбор. За наш союз! — произнесла Катарина, мы отсалютовали бокалами и выпили до дна. — И прежде, чем мы скатимся в бездну откровений и пьяных признаний, предлагаю дать кровную клятву хранить наши секреты!
— А не слишком ли для второго дня знакомства? — усомнилась я скорее для приличия.
— Я надеюсь, что мы станем не просто соратницами, а подругами. Своим друзьям я привыкла доверять, а что родит доверие на второй день, как ни клятва? — Катарина пожала плечами. Что ж, она права.
— Я за. Клянусь хранить в секрете все, что сегодня прозвучит здесь и о чем в дальнейшем вы попросите меня молчать, — Равия первой потянулась к ножичку, что раздобыла Катарина. За ней клятву принесли и мы.
— А теперь можно и открыть свои планы! Лично я на отборе вовсе не ради императора. Ты права, Дилия, заметив, что для него любовь — сомнительное чувство. У меня свои цели. Первая и главная — я ищу связи.
— Ты жила при дворе все это время. Неужели не смогла достичь нужного? — Равия удивленно вскинула бровь.
— Мой круг общения ограничен. Лишь светское общество, где крайне редки те, кто мне нужен. Просто я без ума от науки! Знаю, звучит странно для аристократки древнего рода. В этом и проблема. Семья против моего обучения, а без поддержки мне не удастся пробиться в нужные круги. Отбор же привлечет внимание всех. Это мой шанс!
— Что ж, тогда за твою мечту? — я провозгласила тост, и меня охотно поддержали.
— Но раз уж я настояла на клятве, то рискну озвучить еще одну цель. Она далеко не так возвышена, как первая и скорее безумна. Я хочу отомстить. Пару лет назад я на балу пригласила одного лира на танец, а он весьма грубо меня отшил. Ладно с отказом, имел право, но не словами: «Дамочка, ты перепила и тебя занесло левее!» — глаза Кати сверкали от охватившего раздражения. Оно и понятно. Услышать такое в присутствии сотен ушей на балу?!
— И кто этот смертник? — полюбопытствовала я. Не сомневаюсь, втроем мы найдем способ отомстить.
— Его Высочество лир Колиас. Он тогда стоял подле своего брата. Левее, как он заметил.
— Н-да, это осложнит задачу. Но ничего, прорвемся, — и мы поддержали это очередным бокалом.
— Интересная у нас собирается компания, ибо я здесь тоже не ради императора. Точнее, мне не обязательно он. Подойдет любой с сильной магией в крови. Долг перед родом — укрепить его магическую преемственность. У нас через пару поколений могут перестать рождаться маги, — призналась Равия.
— Ну, с этим еще успеем разобраться. А что у тебя, Дилия? — теперь взгляды девушек устремились ко мне.
