— Можно уж просто Диль или Диля, — разрешила я, пока думала, что ответить.
— Тогда ко мне просто Кати, — отозвалась подруга.
— Причина, почему я здесь, крайне серьезна и… и об этом ни в коем случае не должен узнать император, — заметив мою тревогу, девушки и сами несколько насторожились, насколько это позволяло количество выпитого. — От этого зависит судьба моего брата. У него есть дар, полученный странным способом. Теперь он причиняет ему вред. Я должна понять, как помочь ему, избавить от дара или заблокировать, ослабить…
— Вы боитесь, что он заинтересует императора, и тот заберет его ко двору? — Равия понимающе взглянула на меня, а я смогла только кивнуть.
— Не переживай. Со всем разберемся. Даже если ты решишь не рассказывать деталей, мы постараемся помочь. — пообещала Кати, а я поняла, что, кажется, отбор даст мне гораздо больше, чем я рассчитывала…
— Я буду только рада. А сейчас предлагаю все же забыть о грустном, ведь мы хотели отметить, — напомнила я, возвращая веселый настрой.
Инициативу поддержали, и наши посиделки стали набирать обороты. В какой-то момент Кати включила музыку. Вряд ли она нашла ее при дворе, ибо танцевать под нее с изяществом просто невозможно. Начались безумные пляски. Когда дышать стало большой проблемой, мы вновь вернулись к закускам, обсуждая остальных претенденток.
— Судя по всему, Халлия та еще стерва. Наверняка у нее уже припасена корона. Так и вижу, как она цепляет ее себе на голову и ходит по покоям, — скривилась Кати, изображая девушку.
— Лучше с ней не связываться. И с ее свитой тоже. Габриэлла уже переметнулась под ее крылышко. Думаете, много еще желающих? — я усердно пыталась закатать в сырный ломтик виноградинку. Получалось с переменным успехом.
— Все те, кто считают себя слабоватыми для одиночной борьбы. На взгляд — лиа Малика и Васса присоединятся к ней максимум через день-два, — отозвалась Равия. Она в это время изучала потолок. Очевидно, там что-то интересное, но я этого так и не заметила.
— А финал? Как думаете, кто дойдет? — спросила я, отправив в рот очередную виноградинку.
— Аделаида. Наверняка. Я знала ее еще до отбора. Она довольно умна, хорошо образована, сдержана. У ее семьи полно связей при дворе, знать ее поддержит. Возможно, кто-то из свиты Халлии. Главное, чтобы не она сама, иначе я покину эту империю, вот честное слово! — поклялась Кати с блестящими от гнева глазами.
— Сомневаюсь, что император поступит столь опрометчиво, — я поспешила ее успокоить. — Кстати, не сыграть ли нам во что-нибудь?
Идею мою одобрили. В итоге одна из нас показывала загаданное слово, а мы пытались его понять. Учитывая количество выпитого и креативность подхода, игра вышла незабываемой…
***
Утро началось довольно рано и весьма печально. Кто-то резко распахнул шторы на окнах, впуская в комнату свет. Лучи вставшего солнца упрямо лезли в лицо, не давая спать.
Постанывая, я все же приоткрыла один глаз, чтобы поинтересоваться, кто так бесцеремонно вторгся в мой сон. Негодяем оказалась Равия, что перебиралась по комнате, собирая последствия вчерашних посиделок.
После парочки новых тостов мы стали делиться веселыми историями из своих прошлых отношений, затем перешли на обсуждение знатных придворных, императора и мужчин в целом.
Решая, каким должен быть идеал, повздорили, устроили бой подушками, после сошлись на мнении, что идеал — это такие подруги, как мы, после чего снова выпили. Что было после, я помню уже плохо, но в итоге сил разбредаться по комнатам не осталось, так что мы втроем завалились на любезно предоставленную кровать Кати.
Пока я вспоминала прошедшую ночь, Равия закончила собирать подушки, бутылки и прочий компромат на невест императора, а Кати начала возиться в одеяле, борясь со сном, но он пока побеждал.
Я призвала свою стихию воздуха, чтобы проветрить и избавиться от запаха спиртного, а сама думала. Как я решилась раскрыть хотя бы часть своего главного секрета? Ведь ни с кем не делилась все эти годы!
Заподозрив неладное, взяла одну из бутылок и принюхалась. Так и есть. Помимо запаха алкоголя к нему примешался тонкий, едва уловимый след особой травы, вызывающий доверие и откровенность.
Что ж, теперь ясно. Не сама я решилась на этот подвиг. Вот только не было ни обиды, ни сожаления. Кто бы знал, какое это облегчение — хоть с кем-то поделиться проблемой! И дело даже не в обещании помощи. Банальное участие и поддержка придавали сил.
Через пару минут по комнате ползало уже три вялые мухи. Более-менее приведя спальню в порядок, мы оставили Кати, отправившись к себе. К счастью, наш путь до собственных покоев остался незамеченным.
Скинув с себя безобразно измятое платье, отправилась отмокать в ванную. Когда вышла, закутавшись в широкое полотенце, в спальне меня ждала служанка и пришедший ответ отца. Не удержавшись, тут же открыла, вчитываясь в ровные строки папиной руки.
Дорогая Диль! Твои новости внушили нам огромную радость и надежду. Мы верим, что ты справишься. Помни, что мы всегда готовы прийти на помощь. В свою очередь прилагаю список книг, которым стоит уделить внимание. Некоторые могут оказаться в закрытом доступе.
Мне тоже есть, чем порадовать. В архивах знакомого я нашел способ притупления дара мага. Полностью он его не запечатает, но это даст нам отсрочку.
Что же касается самого отбора… Мы с мамой уже говорили об этом, но она настоятельно просила напомнить: в стремлении помочь Эду не забывай про себя, милая. Если судьба будет благосклонна и при дворе ты встретишь того, кто завладеет твоим сердцем, мы будем только рады!
Эд передает тебе приветы и хвастается, что сумел овладеть заклинанием смерча.
С любовью, папа, лир Шаверион.
Весточка из дома придала новых сил. В прекрасном настроении я отправилась на завтрак. Шла, сияя улыбкой, и появилась в жемчужной столовой, чтоб едва не споткнуться на ровном месте. Нас почтил своей компанией Его Величество.
— Доброе утро, — я все же нашла силы, чтобы произнести первые слова. Кати и Равия встретили понимающими взглядами, пока я занимала свое место.
— Мы хотели предупредить, но не знали как, — тихо шепнула Кати, сидящая справа от меня.
— Ничего страшного, — отмахнулась я. Ведь правда, ничего?
— Как вам спалось, Дилия? Некоторым девушкам свойственно волнение перед балом, — спросил император.
— К счастью, это не про меня, но благодарю за беспокойство. Смею надеяться, что и ваше утро началось приятно.
— Иначе не может быть, ведь я решил разделить его с вами. Что поделать, но тут я ужасный собственник. Прежде, чем показать своих невест свету, я непременно хочу увидеть вас сам, — от его мягкой улыбки часть девушек безнадежно залилась румянцем. Для меня же все эти слова — не более, чем светская мишура.
— Ваше Величество, — вдруг заговорила до того безучастная к беседе девушка. Она приехала вчера, так что пока я не знала, чего от нее ожидать. — Это правда, что во время отбора выбирается лиа, которой даруется иммунитет ко всем испытаниям? Не смотря на их исход, она не покинет отбор без вашего на то желания?
— Вообще это не придавалось огласке и крайне любопытно, как вы об этом узнали, но обманывать не стану. Это так.
А вот это уже интересно. И опасно. Мне нельзя оставаться во дворце дольше необходимого. Если я вдруг окажусь этой лиа, это станет угрозой. Излишнее внимание императора, его службы безопасности точно обеспечены. А еще я не смогу покинуть отбор, провалив испытание, если ситуация выйдет из-под контроля. Впрочем, шансы не велики. Нас одиннадцать, судьба может быть благосклонна, ведь среди нас есть более достойные.
Беседа за столом продолжилась. Меня она уже не интересовала. Подруг, судя по всему, тоже.
— Я так понимаю, после завтрака ты в библиотеку? — тихо шепнула Равия.
— Не хочу напрасно терять время.
— Мы с Кати поможем в поисках, если позволишь. Обещаем, что все останется в тайне, — я замерла, услышав эти слова. Отложив приборы в сторону, посмотрела на девчонок. О небеса, за что такая щедрость?
