— Отпустите меня! — я задёргалась, задыхаясь и не осознавая себя от страха и напряжения.
Дракон добродушно предвкушающе рассмеялся.
Всё это могло закончиться совсем плохо, но тут по моей левой руке неожиданно разлилось покалывание.
Мигом успокоившись, я повернулась к разбегающимся по коже тускло вспыхивающим символам и не сдержала облегчённого выдоха.
— Сообщение об опасности? — неожиданно хрипло и напряженно предположил продолжающий обнимать, но больше не поглаживающий дракон.
Мелкие письмена неровной дорожкой поднимались вверх от запястья к среднему пальцу. Чем больше их становилось, тем спокойнее и увереннее я ощущала себя. Даже дыхание стало ровным и глубоким, а на губах заиграла слабая, но искренне радостная улыбка.
— Можно и так сказать. Прошу прощения, но сейчас я вас покину.
Тело подо мной ощутимо окаменело, руки потяжелели.
— А если не отпущу? — что интересно, это не было угрозой, он просто… м-м, искал варианты.
Настал мой черёд довольно предвкушающе смеяться. Вся внутренняя дрожь исчезла практически бесследно.
— Понимаете, — я почему-то даже начала объяснять, улыбаясь всё шире, — Ке́ли не из тех, с кем можно спорить.
Дракон если и понимал, то промолчал.
Сияние рун стало ярче и насыщеннее.
Понимая, что у меня не больше десяти секунд, я наставительно порекомендовала:
— Изучите основы Магического искусства. Всё сказанное вами про печати и заклинания — бред беспросветного пьяницы.
Тусклое голубое свечение окутало всё моё тело, и руки дракона сжали почти до боли, силясь удержать вопреки всем законам.
— Нет! — протестующий рык из его груди заставил задрожать всю комнату, но не меня.
— Ну нет, так нет, — пробурчала недовольно, — заблуждайтесь дальше. Чего рыча…
Свет! Вспышка! И болезненно сдавливающие руки, обнажённый незнакомец и чужая комната остались где-то там, далеко.
Падая в сверкающие грани подпространства, сквозь нарастающий гул магии я отчётливо слышала далёкий, полный глухой ярости рык самого настоящего монстра.
Глава 2
Нестабильный портал выплюнул меня на чистый пол в шумной, до отказа заполненной таверне.
Вот по полу я заведение и узнала. Во всём Зандаре со шваброй знакомы лишь в «Морском драконе». Точно знаю, мы с Кели лично знакомство проводили.
Я поднялась, старательно отряхнула сиреневое платье, откинула за спину длинные, никогда не путающиеся золотистые кудри, искренне жалея о потерянной мантии и утраченной возможности скрыть своё бледное и, к сожалению, легко узнаваемое лицо.
Ярко-голубые глаза в окружении ухоженных чёрных ресниц, тонкие чуть изогнутые брови, приподнятый кончик носа, розовые даже без краски губы, скулы, острый подбородок и тонкая шея. Невысокий рост, довольно худощавое телосложение, узкие плечи и аккуратная грудь, чуть округлые бёдра.
Есть подозрение, что, сложись моя жизнь иначе, я бы и выглядела по-другому, но стороннее вмешательство в свою внешность мне оставалось лишь подозревать.
Тряхнула головой, отпуская неприятные мысли, и огляделась.
Над столиками и в креплениях на стенах горели световые сферы, наполняющие зал таверны неровным, но ярким светом. В воздухе разливался вкусный запах жареного мяса со специями и резкий — алкоголя. Тут и там расположились люди и нелюди, в проходах лежали пьяные тела, чешуйчатые хвосты, когтистые лапы.
Слева у стены собралась с интересом чему-то внимающая толпа, остальные посетители таверны с любопытством смотрели в их сторону, хохотали, шумели и пили.
Моё появление заметила лишь пара нелюдей, да поднял голову мужчина в чёрной мантии в дальнем углу.
Живот скрутило спазмом.
Дракон! Под качественной иллюзией невзрачного мужчины, но точно дракон. У меня не было ни малейшего сомнения.
Всё дело в крови. Точнее, в той силе, что текла по моим венам. Далёкие шестьдесят лет назад драконы уничтожили всех мне подобных. Убили каждого, кто был способен ощущать их присутствие и видеть истину сквозь иллюзии.
В мире не осталось Драконоборцев, и весь Эли́рис продолжал так думать, но наш император всегда умел удивлять.
Мне крылатым на глаза лучше не попадаться. И, уж конечно, к ним в постель не падать. Как вообще это произошло? Где печать сломалась? В чём я ошиблась?
Скользнув по присутствующим печальным взглядом, я отрешилась от дискомфортных ощущений и тягостных раздумий и повернулась в ту сторону, откуда донёсся яростный рык:
— Козырной туз уже вышел!
— И что? — искренне удивился сладкий женский голосок. — У меня их ещё два.
Тишина… и вой запоздало осознавшего подставу мужчины потонул в грохнувшем хохоте.
Молча покачав головой, я пошла к эпицентру безобразия, старательно обходя разбросанные по пути конечности.
Толпа вокруг стола собралась внушительная, и чем ближе я подбиралась, тем отчётливее видела участников действия.
На широкой скамеечке сидел невысокий коренастый гном в красном пиджаке. И страдал. Молча, но размеренно с чувством прикладываясь лбом к столешнице. На него поглядывали с насмешками, а вот на сидящую напротив него Кели — с заметным интересом.
Оно и неудивительно.
Длинные волосы столь необычного насыщенно красного цвета, невысокая, хрупкая на вид фигура, тонкая талия, аккуратная грудь, тёплые каре-золотистые глаза, хулигански вздёрнутый кончик носа и светлая заразительная улыбка.
Лиса. Вот натуральная. Красивая, хитрая, игривая. Естественно, что она притягивала к себе людей и нелюдей.
В этот момент мне почудился далёкий глухой рык… Остановившись, напряжённо прислушалась. Тряхнула головой, прислушалась ещё раз, ничего не услышала и вернулась к происходящему в «Морском драконе».
— Кели, — я с укором посмотрела на магиню, так вовремя вытащившую меня из драконьих лап, — ты что с уважаемым гномом сделала?
Уважаемый взвыл, гости таверны снова захохотали.
— Я его даже пальцем не тронула, — бархатисто произнесла девушка, выразительно приподняв тонкие округлые брови.
— Да-да, — донеслось из толпы, — пальцем не трогала. Заклинанием швырнула, сетью накрыла, магическую петлю на ноге затянула и по полу через всю таверну до стола протащила, но пальцем не трогала.
— Только парой столов и десятком стульев погладила, — добавили за моей спиной.
И, главное, вид у всех такой честный и невинный. Особенно у Кеали́м.
Под моим укоризненным взглядом подруга сделалась ещё невиннее, и тогда я поняла:
— Обещала поделиться рецептом сивухи?
Народ принялся смотреть кто куда, гном предпринял попытку уползти под стол, Кели вспомнила о цели нашей вылазки и нацелила на своего оппонента по карточным играм алчущий знаний взгляд.
Да, страшные это люди — маги. Предложи им деньги, славу, почёт — они десять раз подумают, но помани секретными знаниями — и всё, они тут как тут, и преград и препятствий для них в такие моменты просто не существует.
— Уважаемый господин Вингра́д, — почтенно начала Кеалим, опустив две свои карты на стол достоинством вниз и сложив поверх них длинные тонкие пальцы в замок, — мне искренне жаль, что сегодня в «Морского дракона» не повезло зайти именно вам, прославленному виноделу, и я понимаю, что у вас честное имя и репутация, но поймите и вы: я вас без рецепта знаменитой гномьей сивухи из таверны не выпущу. У меня подругу вот-вот замуж за вампира отдадут, мы её неделю из родового имения вытащить не можем, все варианты и подходы перебрали. Уже думали начинать проверять на практике пособие Агрио́ша «Тысяча способов попытаться убить вампира и не умереть самому», как Люс вспомнил, что кровопийц с одного запаха вашей сивухи уносит. К сожалению, по правилам вашей гильдии, данный напиток исключительно в гномьих кабаках разливают, и при попытке вынести сивуху из заведения она оборачивается водой со слабительным.
Гном, который с начала речи голову от стола оторвал и печально на Кели смотрел, на последних словах не сдержал самодовольной ухмылки. Словно он сам, лично защиту придумывал.
