Кеалим вежливо склонила голову, признавая заслуги, и спокойно повторила:
— Без рецепта этих стен не покину ни я, ни вы.
И тут до уважаемого винодела начало доходить.
— Простите, — прохрипел он, подаваясь ближе к столу, откашлялся и срывающимся голосом нервно спросил, — простой гном вам бы не подошёл, рецепт нашей сивухи известен всего дюжине мастеров. Хотите сказать, что именно в этом заведении именно сегодняшним вечером мы встретились… совершенно случайно?!
На последних словах гном сорвался на вопль.
Кели ничего сказать не хотела — она улыбнулась.
Винодел побагровел.
Столпившиеся вокруг стола с интересом переводили взгляды с уверенной девушки на мрачнеющего всё сильнее, но не собиравшегося сдаваться без боя гнома. Где-то сзади раздалось негромкое: «20 ле́ши на магиню». Ставку с охотой поддержали, и таверну наполнили тихие-тихие голоса тех, кто и поучаствовать в веселье хотел, и прислушивался, не желая пропустить ничего за столом.
Ставили в основном на Кели, из-за чего у девушки всё ширилась улыбка, умудряясь оставаться вежливой и доброжелательной. И даже направленный на винодела взгляд выражал искреннее участие и заботу.
Гном краснел, бледнел, хмурился, наивно надеясь обыграть магиню в гляделки, но заметно сдавал позиции.
В итоге я не выдержала.
Обойдя стол, опустилась на скамейку рядом с виноделом, улыбнулась его настороженному взгляду и негромко заговорила. Старалась, чтобы слышало поменьше народу, но с моим передвижением на заведение опустилась до того звенящая тишина, что был слышен даже тонкий скрип половиц. Вот и слова мои расслышали все.
— Уважаемый господин Винград, моя подруга, — вежливый кивок на Кели, — готова принести магическую клятву в том, что полученная от вас информация не будет использована во вред вам, вашей гильдии и всему вашему народу.
Из меня парламентёр был всё же получше, чем из Кеалим, и гномова решимость поколебалась.
Медленный поворот бородатой головы, напряжённый взгляд на магиню. Та улыбнулась, сверкнув белыми зубами, и озвучила альтернативу:
— Или я иду за ножом и мы приступаем к пыткам.
Да, она маленькая, хрупкая и безобидная… и мне всегда было искренне жаль тех, кто так сильно обманывался.
— Вы из дознавателей? — ужаснулся белый гном.
— Упаси Завеса! — мигом открестилась от сомнительной чести девушка. — Я всего лишь безобидный бытовой маг.
И тут открылась дверь. Не так чтобы громко и привлекая внимание, никто и не заметил, но мой живот скрутило болью.
Сердце пропустило удар, дыхание остановилось.
Ещё один дракон…
Уже двое представителей крылатого народа на одну таверну. Уж не по нашу ли душу? Нам в их лапы нельзя, совсем. Нас там ждёт лишь смерть.
Я едва заметно скривилась, Кели бросила на меня цепкий взгляд, глянула в сторону двери и неуловимо помрачнела.
А я ей сразу сказала: «Зандар — последнее место, где нам стоит появляться!». И что, послушалась меня лучшая подруга? Три раза. Она вообще отличается повышенным послушанием — слушается, только когда ей божественный глас свыше шипит: «Куда, дура, полезла?!». И то не всегда. В последний раз бог-покровитель Мудрости Э́орн припозднился и был послан пьяной Кеалим вместе со своей прославленной Мудростью таким маршрутом, что у бога случилось переосмысление всей своей жизни, а у меня — резкое протрезвление.
Натянув вежливую улыбку на лицо, я обратилась к гному:
— Так вы согласны решить вопрос мирно, господин Винград?
Выбора у него не было. Об этом с самого начала знали мы с Кели, об этом догадывались свидетели происходящего и это медленно осознавал сам винодел.
И решил использовать то последнее, что ему оставалось: начал диктовать условия своего поражения.
— Я не отдам вам рецепт… но приготовлю партию лишённой защитной привязки к заведению сивухи, — проговорил решительно, пряча отчаяние.
Предложенный гномом вариант был хорош и выгоден — так и мы получим желаемое, и он не нарушит клятв перед гильдией, и рецепт не попадёт не в те руки.
Кели посмотрела на меня, думая о том же.
— Хорошо, — согласилась я.
Тупая боль в животе ощутимо усилилась.
Ещё один дракон. Третий на таверну.
Моё сердце начало неумолимо наращивать темп, медленно и неявно, но таки ввергая меня в пока ещё лёгкую панику.
Гном сверкнул серыми глазами, пошевелил губами под длинной густой бородой и добавил:
— За пятнадцать рана́л!
По толпе прошёлся единый вздох изумления. Я понимала их реакцию — за девять ранал можно купить дом на окраине столицы, за двенадцать — всю эту таверну. Неподъёмная цена, непомерно завышенная и названная лишь ради нашего отказа.
Кели мрачно посмотрела на наглеца, я же учтиво склонила голову и решила, поднимаясь из-за стола:
— Обождите мгновение.
Подруга сощурилась и оградила себя с гномом сверкающим, искажающим картинку голубым пологом тишины, я направилась к деревянной стойке, отгораживающей зал от входа в кухню.
Издав единый разочарованный стон, таверна пришла в движение и наполнилась привычными для подобного заведения звуками. Народ, бурно обсуждая события, расходился по своим столикам.
Гомон голосов, журчание разливаемого алкоголя, громкие тосты с разных сторон. Особенно меня позабавил «За предприимчивых девах!».
Внезапно таверна вздрогнула. Слабенько, но меня покачнуло и содержимое столов подпрыгнуло. И ощущение такое появилось, словно на крышу приземлился кто-то громадный. Например, дракон в зверином облике…
— Мила, — я тормознула одну из большегрудых подавальщиц таверны «Морской дракон», склонилась совсем близко к уху остановившейся женщины и прошептала, стараясь перекрыть окружающий шум и скрывать слова от тех, кто обладал острым слухом. — Я сегодня весь вечер то рык слышу, то дрожь ощущаю…
— Так драконы в городе, — беззаботно сообщили мне, перекидывая толстую чёрную косу за спину.
— Много? — нахмурилась я, уже не шепча.
Мила качнула деревянным подносом на руке и подтвердила:
— Много. Уж дня два как город заполонили. Зачем — не спрашивай, сама не знаю.
И она продолжила свой путь между столов и тел, а я задумчиво побрела к стойке.
— Ари, вам помочь? — владелец заведения начал нервничать с того момента, как понял, что именно к нему я держу путь.
Улыбнулась, прогоняя тревожные мысли, и спросила прямо:
— Господин Дарго́ш, договор о сотрудничестве с гномами хотите?
Двухметровый мужик с оборотнями в предках округлил желтоватые глаза, малость побледнел и отшатнулся от меня, как от чумной, но тут же подался ближе, наклонился и шепотом, так, чтобы услышала только я, быстро заговорил:
— Как же, Ари? У гномов свои заведения, гордо кабаками именуются, народ там свой и продукция своя. Чужаков в гильдию они не принимают.
Я кивнула, признавая правоту того, кто в этом деле смыслил явно больше, но всё же ответила:
— Речь не о вступлении в гильдию, это, боюсь, невозможно. Речь о сотрудничестве с гномьей братией. Ведь, насколько мне известно, в Зандаре нет ни одного кабака, а у вас таверна практически в центре города.
И меня услышали.
Мысль, другая, осознание. Господин Даргош с хрустом выпрямился, расправил плечи, устремил в пространство над моей головой взгляд, засветившийся сначала от надежды, а после от подсчёта прибыли.
Но до конца терять голову не стал, опустил взгляд на меня и с сомнением срывающимся голосом прошептал:
— Ари, неужели?..
Я просто указала большим пальцем себе за спину. Туда, где сверкал, отражая свет сфер, поставленный Кели полог.
Даргош проследил взглядом за указанным направлением, поразмыслил мгновение и посветлел лицом.
— А можно мне бумагу и перо? — попросила, присаживаясь за стойку.
Владелец заведения мыслями был уже далеко, но меня услышал, тормознул и распорядился разносчику достать для леди писчие принадлежности.
Требуемое принесли через несколько минут.
Ещё раз глянув на бурное обсуждение за пологом, я подавила боль, сигнализирующую о присутствии нескольких драконов, и склонилась над серой тонкой бумагой.
