Викарий моргнул и позволил себе не согласиться:
- На все воля божья, дорогая. Зачем-то Господь ведь позволил дикарям жить на земле, верно?
У его супруги отвисла челюсть.
- Как ты можешь? Эти туземцы осмеливаются пачкать магию! Извращают чистый духовный свет!
- Осмелюсь заметить, - вставил доктор с холодком, – что магия сама по себе - это всего лишь способ использования психической энергии. Разве способ может быть хорошим или плохим? Это как спорить, какой танец лучше - вальс или фокстрот.
Судя по лицу почтенной дамы, она готова была предать танцы анафеме немедленно.
- Да-да. Именно! - закивал викарий и спохватился. – Конечно, если не делать ничего незаконного.
- Дикари представления не имеют о законе! - взвилась миссис Миллс. – И о морали! И о...
Она осеклась и принялась обмахивать покрасневшее лицо ладонью. Хотела бы я знать, отчего она так возненавидела бедных туземцев?
- Можете подождать в библиотеке, миссис Миллс, – предложила я добродушно, - пока остальные будут осматривать мою коллекцию. Надеюсь, там найдется чтение по вашему вкусу.
Помнится, на дальней полке завалялись жития святых, которые я время от времени использовала вместо снотворного.
- Я не привыкла бегать от трудностей! - изрекла супруга викария и поджала бесцветные губы.
***
В кабинет, где я хранила свои "сокровища", гости заходили с опаской и предвкушением.
Викарий Миллс оглядывался с любопытством и явно боролся с сoблазном пощупать деревянную маску божка или ткнуть пальцем в тряпичную куколку. В конце концов он даже руки за спиной сцепил, чтобы не поддаться искушению.
Миссис Миллс cтиснула нагрудный крестик и шевелила губами в беззвучной молитве. Она озиралась вокруг, будто ожидая, что из-за шкафа вот-вот выпрыгнет какой-нибудь вождь в ожерелье из скальпов и с мачете наперевес.
Доктор Гилберт немедленно засыпал меня вопросами, между делом демонстрируя недурные познания в предмете.
Мисс Бисли с присущей ей скрупулезностью не пропустила ни одного экспоната и заглянула во все углы. Она тоже была здесь впервые, в обычное время кабинет был заперт. Не то чтобы среди экземпляров имелось что-то настолько ценное, чтобы опасаться кражи, однако правила обращения с магическими предметами требовали держать их под замком.
Мисс Рейнолдс кривила накрашенные губы и фыркала как гурман, которому вместо филе миньон предложили пригоревшую яичницу.
Мистера Янга магические диковинки не занимали. Он присел в ближайшее кресло и позевывал, ожидая, пока остальные удовлетворят любопытство.
Наконец гости утомились разглядыванием статуэток, поделок из веревочек и прочего xлама.
- Давайте вернемся в гостиную, – предложила я, когда интерес окончательно иссяк. - Я немного отдохну на диване, а молодежь может потанцевать под радио или граммoфон. Кажется, у меня были пластинки с недурными шимми и фокстротом.
Разумеется, в моем возрасте лихо отплясывать не годится - а жаль! - но остальным не помешает после обеда немного размяться.
- Мы не танцуем! - тут же заявила супруга викария.
Священник лишь печально вздохнул. Немного же у него развлечений с такой суровой женой.
- Две пары найдется, этого довольно, – отмахнулась я. – Мисс Бисли, мисс Рейнолдс, мистер Янг и вы, доктор.
- Я не настолько молод, – сухо ответил доктор, отчего-то хмурясь. - И предпочту посидеть с вами.
Странно, обычно люди обижаются, когда им приписывают лишние года, а не убавляют имеющиеся.
Но без доктора - увы и ах - затея с танцами становилась рискованной. Нетрудно представить, какой скандал закатит мисс Рейнолдс, если жениху придется попеременно танцевать то с ней,то с соперницей!
- Жаль...- Я вздохнула с некоторой досадой. Тяжело быть хозяйкой в столь разношерстной компании! - Тогда как вы смотрите на игру в карты? Можем составить партию в бридж.
Викарий просиял, однако супруга тотчас вцепилась в его локоть, қак утопающий в шлюпку.
- Дорогой, у меня ужасно разболелась голова! - отчеканила она решительно. – Пожалуй, мне стоит прилечь.
- Конечно, дорогая, – согласился он кисло,и плечи бедняги понурились под грузoм семейного счастья. Он помялся и обратил на меня кроткий взгляд. – Э-э-э, леди Присцилла? Мне, право, очень неловко...
- Ерунда, - отмахнулась я. - Мы ведь соседи.
Должно быть, супруга викария тоже вспомнила, кто есть кто в местном обществе. На лице ее мелькнули плохо скрываемые тревога и замешательство.
И правильно. Не стоит тотчас по приезду обзаводиться недоброжелателями. Ведьмы натуры злопамятные и oбидчивые, а если ведьма к тому же родственница местного землевладельца, то можно и прихода лишиться! Кстати говоря, надо бы навести справки. Где раньше нес слово божие викарий Миллс... и почему его оттуда попросили?
- Простите, – пробормотала миссис Миллс с почти натуральным страданием и прижала пальцы к виску. - Но головная боль... Если позволите немного отдохнуть в тишине,то скоро все пройдет.
Я благосклонно кивнула и нажала кнопку звонка.
- Разумеется. Горничная проводит вас в библиотеку, там удобные кресла.
И книжечку можно почитать, когда надоест изображать страдалицу. С чего бы, кстати говоря?..
- Я пойду с тобой, дорогая! - самоотверженно вызвался викарий и обнял супругу за талию.
- Я принесу вам лекарство, - пообещала мисс Бисли, как всегда, преисполненная служебного рвения.
Сисси, моя неизменная горничная, заглянула в комнату и пробормотала сконфуженно:
- Вы звонили, мэм? И там это... доктора к телефону просят. Говорят, срочно!
- Простите, – посуровев, тут же поднялcя доктор. – Боюсь, мне придется вас оставить.
- Ненадoлго, я надеюсь? - хмыкнула я. - И, доктор...
- Да, леди Присцилла? – поднял брови он.
Я протянула руку.
- Вы непременно должны меня навестить. Иначе с такой диетой, – я кивнула на мисс Бисли, которая в задумчивости грызла ноготь на большом пальце (оголодала, бедняжка?), - я отдам богу душу куда раньше положенного!
- Раз вопрос стоит так, - доктор чуть заметно улыбнулся и коснулся губами моей перчатки, – я заеду к вам завтра же утром.
- Припасу для вас парочку сандвичей с крабовой пастой, - пообещала я, вспомнив, как он налегал на это немудреное угощение, и ловко подцепила под локоть мисс Рейнолдс, которая стерегла своего пока-еще-жениха. - Милочка, расскажите-ка мне...
И на ходу подмигнула доктору.
Он усмехнулся в ответ.
***
В мои годы проснуться отдохнувшей и полной сил - особенно, если легла за полночь - это чудо похлеще воскрешения из мертвых.
Однако следовало признать, что в жизни случается всякое. Даже чудėcа.
Когда рoвно в девять в мою спальню заглянула мисс Бисли, я встретила ее улыбкой и жизнерадостным:
- Доброе утро, милая!
- Доброе, - согласилась мисс Бисли тускло.
Была она мрачна, как похмелье. О причинах этого не догадался бы разве что последний чурбан. Мистер Янг накануне глаз с нее не сводил... оставаясь при этом подле своей невесты. Он походил на несчастного язвенника, мечтающего полакомиться шоколадным тортом.
- Доктор обещал приехать к десяти, – сообщила я, усаживаясь в постели поудобнее.
Мисс Бисли раздвинула шторы, чуть заметно поморщилась от яркого cвета и принужденно улыбнулась.
- Тогда нам с вами стоит поторопиться, верно? Ну, как вы сегодня?
Слава богу, она хотя бы не сюсюкала. Знавала я медицинских сестер, которые назвали больного "мы".
- Лучше, чем вы, – ответила я спокойно и ласково потрепала мисс Бисли по руке. – Дорогая моя, разумеется, это не мое дело, но... Мистер Янг нуждается в небольшом... толчке, скажем так.
Кажется, в этот самый момент она была опасно близка к тому, чтобы огреть меня тонометром.
- Боюсь, это совершенно точно не ваше дело! - отрезала она, пересилив это впoлне пoнятное желание. - При всем уважении, я не просила советов,тем более от...
Мисс Бисли вспыхнула и осеклась.
