— Но что им было нужно? — спросила девушка, когда фокус ее зрения восстановился.
Ненадолго повисло тяжелое молчание. И тут до нее донесся голос Теодора, который сделал пару шагов вперед, оказавшись к ней ближе всех. Мужчина бросил на девушку суровый взгляд и сказал то, что долго звучало в ее ушах.
— Ты…
Глава 3. Возможность или неизбежность?
Сначала Элле показалось, что ей послышалось. Она нелепо хлопала глазами и глупо улыбалась, ожидая, что вот-вот дадут настоящий ответ на заданный ею вопрос. Но ее спутники молчали, давая девушке время переварить услышанное. Затем Эллания решила, что все это какая-то нелепая шутка, и начала нервно хохотать, чем вызвала лишь недоуменное выражение на окружавших ее мужских лицах. Наконец, она вроде бы пришла в себя и нерешительно переспросила.
— Что значит — я?
— То и значит, — ответил Теодор сурово, и точеные черты его лица исказились каким-то необъяснимым недовольством. — Ты, и все маги этой земли.
— М… маги? — растерянно повторила Элла.
— Именно.
Неконтролируемое сердцебиение вернулось. Столько лет она прятала свои способности, опасаясь, что рано или поздно за ней, как и за ее тетей, придут охотники за ведьмами. И вот, рассекречена…
С той самой поры как волшебники устроили печально известное восстание, в этих землях всех, кто обладал силой, ждало только два пути: Цитадель — место обучения и заточения, ой, простите, контроля над магами. Или же настоящее заточение и следующая за этим казнь. Свободная жизнь, и тем более деятельность всех людей, обладающих способностями, была под запретом. Даже травницы и те постоянно подвергались проверкам.
Каждого ребенка, в ком были замечены следы магии, навсегда забирали из семьи и отдавали в академию, призванную не столько научить пользоваться силой, сколько привить мысль, что эта сила была не их собственностью, а собственностью государства. Как и их жизни… Судьба не многим приятнее, чем казнь. Так, во всяком случае, всегда говорила ее несчастная тетя, старательно уберегая девочку и ее дар от всех, включая ее собственных родителей…
Девушка, чей разум был охвачен бесконтрольным ужасом, постояла в нерешительности пару секунд, а потом не нашла ничего лучшего как броситься бежать, но, разумеется, ее побег был окончен меньше, чем через минуту. И вот она уже нелепо трепыхается в сильных руках Карла, растерянная и совершенно опустошенная.
— Да успокойся ты! — по-прежнему сурово сказал Теодор. — Мы не охотники за ведьмами.
— Нет? — переспросила Элла, в чьем перепуганном голосе послышались легкие нотки облегчения.
— Ты считаешь, они бы стали с тобой так возиться?! — усмехнулся мужчина. — Заковали бы тебя в кандалы или убили прямо на месте, и дело с концом.
— Тогда кто вы и что вам надо?
— Твоя возможность избежать казни, — Теодор внимательно посмотрел на девушку. — Единственная, если быть честным. Ты совершенно не способна контролировать силу. Не удивительно, что твари так быстро учуяли нас. Даже нам сразу стало ясно кто ты такая, что уж говорить о тех, кто обучен, чтобы вас искать?
— Так это вас я видела на задворках таверны?
— Ну конечно, — мужчина усмехнулся. — Риордан сразу же почуял в тебе силу, а я лишь отправился удостовериться. Или ты думаешь, что мы замутили все это исключительно из-за твоей хорошенькой мордашки?
Эллания нахмурилась, но перестала вырываться и лишь смятенно дышала. Видимо угадав ее смирение, тот едва заметно махнул Карлу, буквально парой пальцев, и здоровяк тут же послушно разжал ладони. Теодор удовлетворенно улыбнулся, понимая, что нового побега не ожидается. По крайней мере, не сейчас.
— Риордан, — сказал он мужчине в черном. — Сходите, проверьте округу. А я пока объясню нашей новой знакомой, из-за чего весь сыр бор.
Товарищ кивнул, и оба его спутника послушно удалились. Элла терпеливо ждала, когда наконец получит заслуженные объяснения, но мужчина не торопился начинать разговор. Он стоял недвижим, как чертовски привлекательная статуя, созданная из девичьих грез. Наконец, Теодор вздохнул, будто что-то припоминая, и сказал.
— Ты когда-нибудь слышала о человеке по имени Феанор из Ватара?
— Нет… — неуверенно ответила Эллания. Отчего-то это имя показалось ей смутно знакомым, но почему, она не могла вспомнить.
— Что ж, когда-нибудь я расскажу тебе о нем, а сейчас ты должна знать лишь, что нам грозит опасность.
— Кому нам?
— Всем нам, всем людям этих земель. И для того, чтобы предотвратить надвигающуюся опасность, мы должны кое-что раздобыть. Кое-какой артефакт…
— И причем здесь я? — недоуменно воскликнула девушка. — Чтобы раздобыть артефакт вам нужна помощь простой официантки?
— Нам нужна помощь стихийного мага, — отрезал Теодор, ясно давая понять, что в поддавки он не играет.
Он устремил на нее жесткий пронизывающий взгляд красивых карих глаз. Взгляд, пробирающий до мурашек. Интересно, как смотрят эти глаза, когда их обладателя не разрывают негодование и недовольство?
— И ты должна помочь нам заполучить его.
— Что значит — я должна?! Что-то я не помню, чтобы давала свое согласие на подобное! — воскликнула девушка.
— Что-то я не помню, чтобы тебе давали выбор, — отрезал мужчина.
— Я не вещь, чтобы мной распоряжались как пожелается!
— Ты, — мужчина схватил ее за запястье и резко притянул к себе. — Моя награда. И я буду делать с тобой все, что посчитаю нужным.
Он оказался настолько близко, что Элла почувствовала не только жар его дыхания, но и запах. Необычная смесь ароматов мускуса, костра и кожи, а еще чего-то пока неуловимого подействовало на нее одурманивающе. Это вряд ли можно было назвать именно приятным благоуханием, но, безусловно, было чем-то весьма притягательным. Вряд ли девушка когда-то ощущала нечто подобное. Все известные ей мужчины пахли потом и тяжелой работой, этот же, отчего-то показалось ей, жарким солнечным днем.
В какое-то мгновение, ей почудилось, что Теодор собирался поцеловать ее — столь близки были их губы и тела, но это наваждение тут же прошло, ведь тот отстранился и снова натянул на себя маску ледяного безразличия. Элла, всю жизнь окруженная похотливыми самцами, никогда не романтизировала поцелуи с первым встречным, но сейчас отчего-то почувствовала досаду.
— Если тебе показалось, что у тебя есть выбор, — сказал тем временем Теодор несколько издевательски. — То он очень простой.
Эллания стояла недвижимая, все еще пребывая в растерянности от неожиданно нахлынувшего на нее незнакомого чувства и одновременно жгучей обиды.
— Отправиться с нами за артефактом, — продолжал тот. — Или отправиться в казематы.
Он снова устремил на нее свой взгляд. И в этих глазах не было и капли сопереживания или сомнения.
— Так что выбирай…
Глава 4. Подчинение
Элла сразу поняла, что вся эта история с поиском артефакта и ее в нем участие не доведет несчастную до добра. Но никак не могла предположить, что так скоро! По крайней мере не на следующий же день, как ей предоставили этот так называемый выбор…
— Проклятье! — вырвалось у девушки, когда она кубарем катилась по травяному склону куда-то в темное нутро леса.
Шлепнувшись совсем рядом с острой корягой, девушка облегченно выдохнула. Еще буквально пара сантиметров и… Она посмотрела наверх — удивительно, что проносясь с дикой скоростью с такой высоты, она умудрилась ничего не повредить. Ну, кроме своей гордости, разумеется… Сзади остались звуки битвы, рёв и возгласы недавних спутников. Что ж, нападение мерзких тварей, конечно, сложно назвать чем-то приятным, но, возможно, это тот самый шанс, который она ждала?!
Не раздумывая, девушка кинулась прочь. Она мчалась, не разбирая дороги — лишь бы уйти как можно дальше от тех, кого она оставила. Монстров, людей, опасные предложения и угрозы… Лишь бы вернуться поскорее домой, и забыть это все, как страшный сон.
