Еще оправдания будут? — Проклятый обвел нас взглядом.
Конечно, Тарий Ош прав. Пусть нас хоть сто раз подставили, но мы оказались совершенно бесполезны в стычке с чудовищами. Бесполезны и беспомощны. Если бы Проклятые не подоспели так вовремя, мы бы погибли. Ладони внезапно задрожали — кажется, до меня только начал доходить весь ужас произошедшего. Кстати, а куда все-таки делись чудовища? Проклятые с ними справились?
Я покрутила головой и недоверчиво вытаращила глаза. Скрофы и бенгал лежали в отдалении. Полар сидел там же, спокойно и неторопливо вылизывая лапу. Да что тут вообще происходит?
— Никто вас не подставлял, — подал голос Ворон. — Артефакты специально зарядили с расчетом, чтобы в нужном месте они погасли. По нашему запросу.
— Но зачем? — воскликнула Лейра.
— Для проверки, конечно, — громко ответила я. — Посмотреть, как себя поведут неопытные бойцы, да поржать со стороны, пока они мечутся. Добро пожаловать в Гнатскую Пустошь, где, если до вас не доберутся чудовища, разорвут Проклятые.
Последнее слово я, не сдержавшись, практически выплюнула. Все беды от Проклятых!
Ребята притихли, а боевики, проигнорировав мой выпад, рассредоточились. Пока двое поднимали кареты, Тарий пошел в сторону чудовищ. Полар, увидев мужчину, подался навстречу. Потрепав его за шею — грозный хищник в ответ вильнул своим белоснежным пушистым хвостом — Тарий приблизился к остальным чудовищам, и начал колдовать. Серебро из его глаз тончайшей сетью опутывало скрофов и бенгала.
— Подъем, — прервал мои наблюдения Ворон. — До темноты нужно успеть доехать в лагерь, иначе ваша безопасность будет под большим вопросом. А нам, несмотря на обвинения, — седой покосился в мою сторону, — вы нужны живыми.
Все засуетились и забегали. Эйджел, беззвучно постанывая — голос к нему все еще не вернулся, налетел на Киша. Тот с громкой руганью грохнулся на землю и тут же вскочил, зашипев. Подняв поломанные очки, он грубо сунул их под нос старосте:
— Идиотские стеклышки! Какого скрофа ты вообще в них ходишь! За двадцать лет не мог к целителям заглянуть?
Киш взбешенно смотрел то на старосту, то на очки в своих ладонях. Поднеся одно из стеклышек к глазам, он удивленно икнул.
— Киш, давай не тормози, что ты там рассматриваешь? — поторопила я. Солнце неумолимо опускалось, и встречи с реальными чудовищами я точно не хотела. Спасибо, еще пока от фальшивых не отошла.
— А очкарик-то ненастоящий!
— В смысле? — в один голос воскликнули Арон и Лус, или, как их прозвали в Академии, «близнецы». Высокий, тощий Арон и низкий, крепко сбитый Лус дружили с первого курса, всегда тренировались вместе и даже говорили периодически в унисон. Одним словом — близнецы!
— Да вот, гляньте, это ж просто стекло. Обычное.
Эйджел тихонько попятился, но Киш ловко схватил его за локоть.
— Отпусти его, — тыкая Киша в плечо, сказала я. — Какая разница! Нашел время цепляться!
— По каретам, гнатовы дети! — не выдержав, крикнул боевик, чьего имени я не знала. Всю его левую щеку от глаза до уха пересекали множество кривых шрамов. — Ворон, заряди им артефакты, и помчали.
В карете ехали молча.
Лейра, чье лицо все еще было красным и опухшим от рыданий, отвернулась в сторону и сосредоточенно обкусывала нижнюю губу. Киш недовольно сопел, бросая на старосту уничижительные взгляды, но воздерживался от комментариев. Эйджел старательно игнорировал рыжего, занимаясь своей проблемой: раз в несколько минут он пытался произнести хоть слово. Пока безуспешно. На сколько же Проклятый лишил его голоса?
Откинувшись на твердую спинку лавки, я прикрыла глаза. Картинки из прошлого трехлетней давности навалились на меня мучительной горечью.
Я вспоминала ночь знакомства с Тарием.
Ночь, которая изменила меня навсегда.
Три года назад
Вечеринка второго курса по окончании первой недели учебы проходила бурно.
Студенческое общежитие гудело, как вышедший из строя портал. В какой-то момент, видимо, не выдержав шума, к нам на этаж заглянули злые сонные старшекурсники. Накинув прозрачно-золотистую сетку полога тишины и пробормотав «восемнадцать лет, ума нет», они потоптались и решили остаться.
Еще через час народ перестал помещаться в общую гостиную. Испуганные первокурсники ютились на подоконнике, внимательно вслушиваясь в разговор выпускников. Те, оккупировав оба дивана, важно обсуждали свою грядущую практику, споря, какое распределение круче.
— Микел, а ты чего молчишь? Не хочешь поразить юные умы своим выбором?
Светловолосый красавчик, расположившийся возле меня, хмыкнул в ответ.
— Про Гнатскую Пустошь не принято распространяться.
— Ты едешь в Пустошь?
— В логово чудовищ?
— Да ладно чудовищ, в логово Проклятых?
Микела тут же обступили со всех сторон, закидывая вопросами.
Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь не показать охватившего меня волнения. Предательски задрожавшие руки крепко сжала в кулаки, до боли впиваясь короткими ногтями в кожу.
Моя стандартная реакция на Проклятых. Страх. Ненависть. Боль.
Срочно нужно успокоиться.
Я осторожно соскользнула с подлокотника и начала протискиваться через толпу к выходу.
— Альяра! — Парень поймал меня за руку. — Ты уже уходишь?
— Прогуляюсь ненадолго. Я вернусь.
Микел сверкнул глазами, на секунду окутав меня теплом, улыбнулся и пошел обратно к ожидающим его ребятам.
Я прошла вдоль здания Академии и направилась к воротам. Уже собравшись взломать магический замок — спасибо Микелу за секретные знания — услышала звуки. Кто-то шел, негромко переговариваясь. Стараясь ступать бесшумно, я метнулась в сторону и притаилась за кустом.
Кому же там не спится? Студентам или профессорам?
Правда оказалась куда хуже.
— Вы должны понимать, что это может занять не один год, — раздался бас ректора.
— Конечно. Но если все получится, представьте, какие изменения нас ждут! — ответил незнакомый мне голос.
Мужчины дошли до конца главной аллеи и остановились у ворот. Прямо напротив меня и моего сомнительного укрытия.
— Я очень рад знакомству, Тарий Ош. — Ректор пожал тому руку.
— Взаимно.
Выпустив мужчину и вернув защиту, ректор отправился к учебным корпусам.
Интересно, почему они встречались ночью? И почему незнакомец не воспользовался порталом?
Выждав еще пару минут, я подошла к воротам и, знакомым движением отключив магическую охранку, выскользнула в город.
— Поверить не могу, студентка Академии Одаренных нарушает правила? — тут же раздался чей-то смешок.
Гость ректора! От неожиданности я так растерялась, что не могла произнести ни слова.
— Кхххх, — издавало мое горло.
— Не переживай, я не сдам тебя ректору, Золотинка — подмигнул мужчина.
Я улыбнулась и по привычке накрутила на палец светящийся локон. Одно простое, но неправильно сплетенное заклинание — и мне предстоит целый год ходить с золотыми прядями. Да что б у Эйджела с его «точно-точно получится», у самого шевелюра цвет поменяла. Желательно, на ярко-салатовый. Или розовый.
— Ты спешишь?
— Нет, — наконец смогла
