кривилась, когда видела его. Каждый раз, когда родители получали приглашения на званые вечера в дом Беланны, он спешил прийти к ней и каждый раз уходил печальным. Девочка ни разу не посмотрела на него. Она все время проводила рядом с Витаном, ссорились из-за него с девочкой по имени Нориса, которой Витан уделял больше всех внимание.
Когда Беланне исполнилось восемь лет, семья Лафаренских снова была приглашена на празднование ее дня рожденья. Артен твердо решил подойти к Беланне и признаться в своих чувствах, предложить дружбу. Когда он вместе с мамой прибыли в дом родителей Беланны, их провели в большой зал на втором этаже, праздник уже во всю шумел. Играли музыканты, слуги разносили напитки и пирожные. Родителей пригласили в большую столовую на первом этаже, где были накрыты столы. Все дети еще оставались в зале, где именинница разыгрывала фанты. Она называла свое желание, которое должны исполнить гости, не глядя доставала из большого мешка записки с именами «счастливчиков». Очередным ее желанием было — «танец» и вытащила имена Витана и Норисы. Пока мальчик и девочка танцевали под нежную мелодию, Беланна краснела и бледнела от гнева, кусала губы до крови.
Артен, который прошел в угол залы и встал за открытой входной дверью, наблюдал за ней, не понимал ее реакции. Ведь она сама же заставила их танцевать, так почему она злиться? Не дожидаясь до конца танца, Беланна зло закричала:
— Все, хватит танцевать. Есть другие задания, — и Витан с огорчением отпустил от себя Норису, отвел ее в сторону наблюдающих за их танцем.
Имени Артена так и не было названо, поэтому он стоял в стороне и наблюдал за «весельем». Когда все фанты были исполнены, гостей пригласили за стол в малую столовую на первом этаже. Дети шумной веселой толпой направились туда. Нориса немного задержалась, поправляя застежку на туфельке. Витан, который в это время что-то бурно обсуждал с другим мальчиком, это не заметил и прошел вместе со своими друзьями вперед, но Беланна осталась рядом с Норисой, удерживая ее за руку.
— Спасибо, Беланна, — сказала Нориса, когда застегнула туфельку.
— Не за что. Пойдем скорее в столовую, — с какой-то непонятной злостью проговорила Беланна.
Она схватила Норису за локоть и потянула ее к большой лестнице мимо Артена, который так и стоял в углу за входной дверью, не замечая его. Когда девочки дошли до верхней ступеньки и Нориса собиралась сделать шаг вниз, Беланна изменилась в лице и со злобой прошипела ей в лицо:
— Еще раз увижу тебя рядом с Витаном, тебе не поздоровится. А пока я тебя предупреждаю, — и со всей силы толкнула девочку в спину, от чего та не удержалась и с криком полетела вниз по лестнице, кувыркаясь через голову.
Артен, который вышел из-за двери зала, только успел увидеть, как Нориса падает вниз, расставив руки, ринулся спасать ее, но не успел, девочка уже упала на площадку между этажами неподвижной куклой. Беланна осталась стоять на верхней ступени и улыбалась. Артен подскочил к Норисе и понял, что она мертва. Ее неподвижные глаза смотрели на него с болью и непониманием.
— Ты что наделала? — с ужасом спросил Артен.
— Я ничего не делала, она сама упала, — ее лицо перекосилось в надменной ухмылке. — И ты это скажешь всем, кто будет спрашивать. Никто ее не толкал, она подвернула ногу и все.
Она говорила это таким уверенным голосом, что Артен поверил, что Беланна, этот ангел, не могла такое сотворить. В это время на шум прибежали родители Беланны, мама Норисы, дети, которые столпились возле тела девочки. Беланна, которая так и стояла наверху лестницы, вдруг залилась слезами, упала на колени и стала причитать:
— Боже, Нориса, я же говорила тебе «будь осторожна, ступеньки очень скользкие». Как я теперь смогу ходить по этой лестнице, вспоминая, как ты упала здесь? Я не смогла ей помочь, она подвернула ногу.
Она громко рыдала, что-то говорила, но ее голос заглушался криками мамы Норисы, которая упала на колени рядом с телом дочери. Праздник был испорчен. Тело девочки унесли лекари, которые подтвердили, что она погибла и никаких шансов на спасение нет. Маму Норисы тоже пришлось уносить, так как она потеряла сознание. А Беланна кинулась на шею подошедшего к ним Витана:
— Милый, я так испугалась, когда Нориса стала падать! Я хотела ей помочь, но она уже упала…
Она еще что-то говорила, всхлипывая и не отпуская парня из своих рук. Он стоял с мрачным лицом, не реагируя на слезы Беланны, не обнимая ее и не прикасаясь к ней. Потом Анделия отцепила дочку от мальчика и увела. Дети и родители стали расходиться по домам. Настроение у всех было мрачное.
Артен ехал с мамой домой в молчаливой задумчивости.
— Артен, ты опечален? — спросила мама.
— Я не знаю, — ответил он, — мне кажется, что Беланна могла столкнуть Норису с лестницы.
— Сын, ты, наверное, ошибся. Вспомни, что ты видел, — попросила мама.
— Я стоял за входной дверью в зал все это время. Я видел, как Беланна была зла, что Витан и Нориса танцевали. Когда все пошли в столовую, Нориса задержалась, так как у нее расстегнулась туфелька. Беланна осталась рядом с ней, держала за руку, помогала девочке. Меня никто не замечал. Потом Беланна взяла ее за локоть и потянула к лестнице. Я не видел, что между ними произошло, но услышал крик и увидел, как Нориса летела вниз по лестнице, а Беланна стояла и смеялась.
— Артен, ты не видел, чтобы Беланна толкнула Норису?
— Нет, я этого не видел, — он отрицательно покачал головой. — Но слышал, как Беланна что-то говорила девочке. Как ты думаешь, стоит ли это кому-то рассказать?
— Не знаю, сын. Если ты точно не видел, что произошло, то не стоит рассказывать об этом. Так ты можешь наговорить на Беланну того, чего не было.
Они вернулись домой. Артен долго думал над тем, что произошло и наконец решил, что Беланна не виновата, она не могла так поступить. Ему было жалко Норису, но рассказывать о своих подозрениях тоже никому не собирался.
* * *
Свет был взбудоражен гибелью дочери барона Картена, но через сутки эта новость померкла на фоне известия о смерти Королевы Селины, которая во время охоты упала с лошади. Лекари тоже ничего не смогли сделать, Наканор объявил траур по всему королевству на целый год. Почти месяц он жил затворником в своих комнатах, никуда не выходил и никого не хотел
