на них.
– Харпер, – зарычал Графтон. – Дело с Джейн Пирсон должно быть закрыто. Чего ты добиваешься? Чтобы дурака-Нэйтона убили? Он мальчишка, не соображающий, что делает. Ты готова заиметь врага в моем лице?
– Врага? – усмехнулась я. – Что еще плохого ты мне можешь сделать? Опозорить, чтобы ни один маг на меня не смотрел? Воспользоваться и взять свои слова обратно? Отказать в союзе на глазах у всего высшего общества? Ммм, дай подумать, – постукивала пальцем по своим губам. – Так, ты уже все совершил.
– Харпер!
– Выкладывай, что там у тебя, – я упала в кресло.
Ненавидела тратить свое время почем зря. Приход Александра, в общем, не был для меня неожиданностью. Я знала, надеялась, что тот придет просить за своего воспитанника.
– Ты понимаешь, что провинциалка не подходит в парку к Нэйтану, – прищурился чешуйчатый мерзавец.
– Да, ты хорошо мне это разъяснил несколько лет назад, – закивала я, давая понять, что с темы его предательства не съеду.
Ведь как известно: «Оседлала упрямого мула, едь до конца».
Закатив глаза, Графтон продолжил.
– Я уверен, что мы сможем договориться. Что ты хочешь? Что может предложить тебе король, чтобы ты уговорила девушку отказаться от своих притязательств?
Ох, я торжествовала. Приперла к стенке одно из могущественных магов в государстве, но его слов мне было мало.
– Во-первых, – я горделиво выпрямила спину, – ты извинишься.
– Во-первых? – разъярился он. – Извинюсь? Ты помнишь, какие гадости наговорила мне и какие слухи распустила?
– Помню, помню, – положила руку на подлокотник. – Я жду. Поверь, мы ни к чему не придем, если ты не совершишь этот маленький и никчемный шажочек.
Пожалуй, я просила слишком многого. Еще никогда канцлер не рассыпался в извинениях перед вредными колдуньями.
– Ладно, – бросил Алекс, встав со своего места. – Прости, я жалею, о том, что совершил. Жалею, что не предупредил заранее. Жалею, что ты прошла через все одна.
Пришла моя очередь удивляться. Будучи уверенной, что дракон не лжет, я растерялась. Жалеет? На него не похоже.
– Во-вторых, – совладав с эмоциями, я не стала заострять внимание на его фразах, – ты или твои люди выдадут Джейн замуж. За хорошего, богатого и доброго парня в ее городе. Хочу, чтобы отец-судья за ними приглядывал. Я проверю.
– Приложу все усилия, – на скулах Графтона заиграли желваки. – Чего еще желает мистрис?
Он язвил. Полагал, что я остановлюсь, но моей наглости не было границ.
– Хочу на летний прием его величества, – с придыханием произнесла я. – Получить официальное приглашение, быть дорогой гостьей и иметь все привилегии. И да, я прибуду не одна. Марго тоже поедет со мной.
– Ну… нет, —нехорошо рассмеялся чиновник. – Прием исключительно для доверенных лиц.
– Как жаль, – я притворно поникла. Поднялась, обходя Алекса, и указала на выход. – Тогда всего хорошего и встретимся в суде?
Ждала, что герцог взорвется. Психанет, как он любил делать, когда мы были совсем молоды. Но дракон удивил. Спокойно, степенно, он подошел поближе, надевая на голову котелок.
– За короля я говорить не стану. Попрошу посодействовать и пришлю тебе ответ. Смотрю, ты научилась грамотно диктовать условия? Не я ли на тебя повлиял?
– Ой, не льсти себе, – скривилась от двусмысленной похвалы, – я диктую условия с тех пор, как научилась ходить.
Хотела открыть створку, но вспомнила, что сама зачаровала ручку.
– До свидания, Харпер, – сверкнул глазами Александр. – Жди моего ответа, и пока не предпринимай никаких действий.
Я замерла, а он, словно чувствуя подвох, помедлил. Свистнул, и с крыльца раздались копошащиеся звуки.
– Откройте дверь, – приказал он своим людям.
Естественно, не подозревая подвоха, один из стражников схватился за ручку. Несчастного моментально пронзило волшебство, он лишился доспехов, одежды и заголосил на всю округу.
– Меня прокляли! Меня прокляли!
– Харпер, – устало выдохнул его светлость.
– Ой, ладно тебе, – махнула я ладонью. – Если бы попался ты, было бы безумно забавно.
– Да, а если бы попалась ты, было бы безумно красиво.
На этой ноте он удалился, заставив меня задуматься, а что сейчас, вообще, произошло?
Затворив за ним злосчастную дверь, ко мне тут же выбежали домашние.
– Прикажешь паковать платья? – прикрыла один глаз Марго.
Второй она оставила открытым, на случай, если мои честные принципы победят в сражении со шкурными. Не хотелось бы признаваться в мелочности, но шкурные победили, а посему я произнесла.
– Пакуй, – отмахнулась от подруги и устало плюхнулась в кресло.
За Джейн я искренне переживала, но ведь бедняжке плевать, за кого она выйдет замуж. Ей мечтался дракон, а какой именно…
Достаточно познакомившись с порядками чешуйчатых ящеров, я пришла к мысли, что замуж лучше выходить за утопленников. А что? При нажатии красивые брызги, и муж не подавляет тебя своей магией. Дочка судьи была иного мнения, но кто бы мне слушал? Мужественные, брутальные, властные мужчины в провинции производили невероятное впечатление, она купилась, как и я когда-то.
– Мы едем на летний прием короля? – ошалел кот. – Я не ослышался?
– Ты не ослышался, конечно, – похлопала по своему платью, – потому что я ничего не подтверждала, но у Александра нет иного выхода. Если его племянника не застрелит Джейн, то я неплоха в стрельбе из лука.
Во-первых, в подобных поединках не было зазорным брать себе наемного слугу. А во-вторых, герцог Графтон был извещен в моих успехах в данном соревновании. При желании я могла попасть в глаз белки, бегущей по ветке. Жаль, что к грызунам у меня претензий не было, а к его аристократической заднице были.
– Харпер, почему ты насупилась? – села возле меня Маргарита. – Ты же сама этого добивалась. В летней резиденции его величества хранится амулет. Опомниться не успеешь, и ты свободна.
– Да, – вяло отзывалась я. – Вы все правы. Победим проклятие и заживем своей жизнью.
Что-то мне подсказывало, что легко нам не будет.
С младых ногтей я усвоила урок, просто так ничего не бывает.
Мои родители тому пример, они отчаялись, расстроились в постоянных попытках завести ребенка и обратились к богам. Высшие силы даровали им меня, но предупредили, что их дите родится с характером… может, буйным. А чтобы никто совсем не расслаблялся, добавили, что, не встретив свою пару, я окаменею к тридцати годам. В буквальном смысле этого слова.
Как же они радовались заключенной помолвке. А как радовалась я. От меня не скрывали будущих перспектив. В пятнадцать или двадцать двузначная цифра казалась мне почтенной старостью. Я влюбилась, считала, что мой избранник полюбил меня. Мы готовились к свадьбе, пока не произошло это…
В день наших клятв я готовилась, нарядилась во все белое, как завещали всем девственным невестам. Ждала появления возлюбленного и отца, который повел
