Моя сила начала проявляться после того, как мне исполнилось шестнадцать. Я обратила внимание, что у людей, которые со мной рассорились, случается именно то, чего я им в сердцах пожелала: скисает молоко, чирей на носу вскакивает… Думала, совпадение, но на всякий случай старалась, как могла, держать язык за зубами.
А потом сын нашего старосты Жан зажал меня у забора, когда я возвращалась вечером с поля. Прижался своим вонючим потным телом и, распространяя вокруг себя запах чеснока, сально улыбнулся:
— Говорят, ты ведьма? Я готов выбить из тебя эту дурь. Зря ты мне отказала, когда я свататься приходил.
Приподнял подол моего платья и запустил туда руку.
Страх и ярость во мне перемешались во что-то невообразимое и я скорее прошипела, чем проговорила:
— Не смей меня трогать! Отойди!
— Вот еще! — нахально и с превосходством ухмыльнулся он.
— Да чтобы у тебя руки отсохли! — кинула в сердцах я и почувствовала, что его хватка моментально ослабла.
Парень отшатнулся и поднес к лицу дрожащие руки, кожа на которых побледнела и словно иссушилась.
Пользуясь его замешательством, я прошмыгнула мимо и убежала. Понадеялась, что с его руками всё на самом деле в порядке.
Весь следующий день было тихо, а вот вечером, когда младшие уже уснули, домой вернулась обеспокоенная мать и, подойдя ко мне, с тревогой спросила:
— Ты действительно Жана прокляла?
— Ну…
Она схватила меня за плечи и начала трясти:
— Отвечай! Это правда?
— Да, — огорчённо вздыхаю я. — Но с ним же всё в порядке?
— Быстро собирай вещи, а я пока тебе еды с собой соберу!
— Что? Зачем?
— У него руки словно коростой покрылись. Старостина жена всех самогоном угощает и науськивает, что ты ведьма и нужно тебя сжечь.
— Но они ведь не станут?
— Иди собирай вещи! Быстро! Думаю, у нас есть час, но лучше подстраховаться.
Как во сне закинула в сумку нарядное платье, нижнее белье, теплый платок и расческу. А еще зачем-то салфетку, которую накануне начала вышивать. Мать протянула мне торбу с едой, мешочек с деньгами, а потом крепко-крепко обняла:
— Доча, беги так быстро, как только сможешь. В лес беги. В сторону ручья, а потом по его руслу, чтобы собак со следа сбить.
— Собак? — происходящее все еще не укладывалось в голове.
— Не буду спрашивать, чем ты думала, когда старостиного сына проклинала, но пора признать правду — ты ведьма. Тебе лучше уйти и поискать свой путь в жизни.
— Но мама…
— Если не отдам тебя, нас всех тоже сожгут. Меня не жалко, так младшеньких пожалей. Не держи на меня обиду, но тебе лучше уйти.
Посмотрев в ее глаза, я увидела в них, что все правда. Я стала несчастьем для своей семьи и, если хочу для них счастья, мне лучше уйти. Раз я ведьма, стоит найти того, кто поможет совладать с этим даром. Я ведь могла попытаться как-то поговорить с Жаном, вырваться, ударить. Я же от страха те слова выпалила, а не со злости. Проклинать его было слишком — он все-таки старший сын, будущий кормилец. Весь прошлый день я мысленно желала ему здоровья, но получается, это не сработало. Мне действительно лучше уйти.
С того дня начались мои скитания. В каждом селении, мимо которого я проходила, интересовалась, есть ли в окрестностях ведьмы. Повезло мне только спустя три месяца, и за первые два я успела истратить почти все деньги, которые дала мне мать. Пробовала подработать, но на каждом месте продержаться удавалось лишь до первого случая, когда от меня пытались получить больше, чем это было обговорено в условиях приема на работу. Вот и пришлось последний месяц ночевать на сеновалах и перебираться ворованными овощами, фруктами и дарами леса. Оттого я так и рада сейчас тому, что могу нормально позавтракать.
Перед уходом вместе с ещё двумя девушками захожу в туалет. Им нужно всего лишь умыться и припудрить носики, у меня же сильно скрутило живот, поэтому запираюсь в кабинке.
Пока делаю свои дела, девушки уходят, а потом дверь открывается и раздается мужской голос:
— Кажется, я даже здесь улавливаю ее запах!
— Атэйр! Я не понимаю! Приворотных зелий не существует!
— Я тоже так думал! Но чем иначе объяснить то, что я со вчерашнего вечера не могу выбросить из головы её зелёные глаза и каштановые волосы? Даже Мариона оказалась бессильна! Нам нужно поймать эту негодяйку и припереть к стенке!
— Алхимик проверил, и это действительно просто тонизирующее средство. Хотя про ведьм рассказывают разные небылицы, но как ты себе всё это представляешь?
Тонизирующее зелье, да ещё цвет глаз и волос совпадает с моим описанием. Так вот почему голос этого парня показался мне знаком — это же мой вчерашний покупатель!
Стоп! Почему он говорит о привороте? Надо выйти и всё ему объяснить!
— Сартон, до сегодняшнего утра я тоже не верил в то, что такие зелья могут существовать, но чувствую то, что чувствую! Нам нужно найти эту девушку! Пусть меня расколдовывает!
— А если она не согласится, мы всегда можем обвинить её в государственной измене и казнить — всё-таки она посмела играть на чувствах принца!
После услышанного отдергиваю свою руку от ручки двери и в страхе замираю. Желание признаваться испаряется. Обвинить меня в государственной измене? Да за что?! Я же ничего не сделала! Не знаю, почему принц решил, что выпил приворотное, но я тут ни при чём. Уверена, через несколько дней он обо мне забудет, а пока главное — не показываться ему на глаза.
— Давай после портного съездим в управление городской стражи и озадачим их поисками, раз уж у тебя всё так серьёзно, — предлагает тот, кого принц называл Сартоном.
— Неплохая идея, — соглашается принц.
— Всегда рад помочь.
Они выключают воду и уходят. Я замираю, обхватив себя руками. Меня угораздило повстречать принца, и он почему-то думает, что я продала ему приворотное. Но ведь оно не было приворотным! Как такое могло произойти?!
Похоже, мне нужно как можно быстрее выбираться из города. Если промедлю, из управления стражи успеют послать кого-нибудь следить за воротами. А если я уйду раньше, а потом они расспросят стражников, не проходила ли мимо девушка с моей внешностью? Очень не хочется, чтобы они поняли, что я не городская. По-хорошему, нужно бы вообще уехать отсюда подальше. Но, как оказалось, ведьму найти не так-то просто…
Может, мне стоит замаскироваться? Мало ли девушек туда-сюда ходит. Платье у меня с собой есть, правда, старое, потому что я решила принарядиться перед тем, как пойти в город. А вот чтобы спрятать волосы, лучше купить платок. Если повяжу свой пуховой, это будет смотреться слишком странно. Вот уже есть какой-никакой план, который может сработать.
Осталось дождаться, пока принц покинет это заведение.
Время тянется нестерпимо медленно. Несколько раз в туалетную комнату кто-то заходит, но поскольку визит сугубо практический, кто это, узнать не удается.
Когда по моим ощущения они уже должны позавтракать, выхожу из своего укрытия и осторожно выглядываю в зал. Сразу же замечаю печально знакомую мне парочку. Страх ледяными тисками сжимает сердце. Закрываю дверь и снова возвращаюсь в туалетную кабинку. Утираю со лба холодный пот и радуюсь, что меня не заметили.
Жду еще минут десять, но с каждым мгновением решимость проверять, ушел ли принц, тает. Вдруг королевские особы как-то особенно долго всё пережевывают? Кто же их знает. Я не из робкого десятка, но…
Слышу звук открывающейся двери и женский голос:
— Какой же он красавчик! Лорд Сартон тоже хорош собой, но принц вне конкуренции. Как жаль, что он так быстро ушел! Теперь будем каждое утро сюда ходить — а вдруг он вернется?
— Отличная идея! Надо так и поступить! — восторженно восклицает вторая девушка.
Облегченно выдыхаю. Вспоминаю, что, вообще-то, собиралась замаскироваться, поэтому переодеваюсь во второе платье. Оно со следами штопки, ткань выцвела, но так в моей ситуации даже лучше — буду привлекать меньше внимания. Скручиваю волосы в узел на затылке, а потом выхожу и, открыв дверь в общий зал, осматриваюсь.
