Жеребец, всю дорогу не взбрыкнувший ни разу, здесь заупрямился, нервно всхрапывая и прядая ушами. Но отступать было поздно.
- Давай, милый, ну же, - пыталась я уговорить упрямое животное сдвинуться с места, - иначе нас нагонять и тогда мне конец. Ты же Ветер. Промчимся по лесной дороге, нас никто и не заметит. Облака прошли, луна светит ярко…
Но кто бы меня слушал. Пританцовывая, жеребец начал пятиться назад.
Раздавшийся позади волчий вой заставил замереть сердце от испуга, но он же погнал Ветра вперёд. Повинуясь порыву страха и моему отчаянному удару по крутому боку, жеребец рванул по лесной дороге, да так, что дух захватывало. Деревья и кустарники мелькали не переставая, сливаясь в одну сплошную тёмную массу. И лишь небольшие полянки, залитые ярким светом луны, попадавшиеся время от времени на пути, притягивали взгляд. Перед одной такой нас и ждала засада.
Взгляд уже зацепился за яркое пятно света, появившееся впереди, когда большой ствол, привязанный верёвками, рухнул откуда-то сверху и ударил меня в грудь, вышибая воздух из лёгких и скидывая с лошадиной спины. Упав на землю, я хватала ртом воздух, не в силах сделать вдох. Перед глазами плыли разноцветные пятна, а в голове шумело так, что услышала звук шагов только тогда, когда ко мне подошли вплотную.
- Удачная сегодня выдалась ночка, - от склонившегося надо мной мужчины невыносимо воняло мокрой псиной. - Хорошо я придумал с этой ловушкой, да ещё подтолкнул нашего нерешительного гостя волчьим воем. А ты весь вечер ныл и не хотел выходить на дело, брат.
- Так полнолуние же, нам бы лучше сейчас держаться подальше от людей, - проворчал второй, появившейся в поле зрения.
- Иначе что? - усмехнулся первый. - Напугаем трусливых людишек своим видом?
- Иначе они узнают, кто живёт среди них.
- Не узнают, некому будет рассказывать. А даже если и узнают. Кто поверит в этот бред? Мы не существуем, мы всего лишь выдумка, страшная сказка.
Зрение постепенно возвращалось, но боль в груди ещё мешала здраво мыслить. О чём они вообще? Кто живёт среди нас? Что за страшная сказка?
- Воркс, так это же девка, - шумно втянув носом воздух, удивился второй.
Ухватив меня за шиворот, как котёнка, он резко дёрнул вверх, без труда поставив на ноги.
- Точно, девка, - довольно прорычал тот самый Воркс, скидывая мой капюшон. - Богиня-Луна знатно нас сегодня одарила.
- Оборотни!? - сфокусировав, наконец, взгляд, я в ужасе уставилась на жёлтые глаза, мерцающие в лунном свете, и искажённые звериными чертами лица.
- Да, оборотни, красавица, - оскалился он. - Но ты же никому не расскажешь нашу маленькую тайну, правда?
Протяжно выдохнув, я попыталась осмыслить то, что услышала, но получалось с трудом. В легендах и сказках, которые рассказывала тётушка Уна, упоминались злобные и мстительные существа, творящие бесчинства, наделённые способностью менять свой облик с человеческого на звериный и обратно… Но оказалось, что порой реальность бывает страшнее сказок и легенд.
- На плечо её и в логово, - скомандовал Воркс, - эту ночь она запомнит надолго, если выживет.
Существа глумливо заржали, перебрасываясь пошлыми шуточками. Вот только мои планы точно не совпадали с их желаниями.
«Давай, Киа, соберись, - твердила я себе, - вспомни, что ты магиня, вспомни, чему тебя учили».
На смену липкому страху пришла здоровая злость, пробудившая силу и решимость. В кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание и, не раздумывая больше ни секунды, я призвала огонь, мою основную стихию. Ладони полыхнули, создавая два больших пульсара, и огненные сферы полетели в оборотней, сметая их с дороги. Не на того путника они напали. В своих землях я не потерплю всякий сброд.
В прохладном ночном воздухе повеяло запахом гари, от которой запершило в горле. Но если я думала, что огненных сфер будет достаточно, чтобы остановить оборотней, то сильно ошибалась. В кустах, куда откинуло существ, раздался треск ломающихся ветвей, и миг спустя на дорогу выпрыгнула пара волков. Их шерсть оказалась подпалена и даже местами ещё тлела, но яростный оскал, крививший морды, явственно давал понять, что сильного вреда я им не причинила.
Что ж, сейчас попробуем исправить это досадное упущение. У них была возможность одуматься, но они не воспользовались выпавшим шансом, а значит и дальше собираются бесчинствовать. Нельзя позволять подобным существам бродить по моим землям. В княжестве много деревень и городов, где живут обычные люди, которых Боги не одарили магией, они не смогут себя защитить. Зато смогу я. Это мой долг.
Раскинув руки, выпустила магию на волю, создавая огненный смерч, затянувший взбешённых волков в смертельную ловушку. И держала до тех пор, пока хватало сил. А когда магия развеялась, кроме выжженной земли на дороге не осталось ничего.
«Кларисса скажет спасибо за такой указатель на пути, - с опозданием подумала я, - по нему легко будет вычислить направление».
Но был ли другой выход? Нет!
Тряхнув головой, пытаясь собрать мысли в кучу и скинуть с себя навалившуюся слабость, я побежала по дороге, прислушиваясь к звукам ночного леса, и искренне надеясь, что Ветер вернётся. Если нет… Если нет, то мне придётся туго, ведь сумка со всеми вещами была приторочена к седлу.
Рёбра болели, но если бы не защитный жилет Борга последствия оказались бы гораздо плачевнее. Синяки проявятся огромные, я в этом даже не сомневалась, но главное, что встреча с летящим бревном и падение с лошади обошлись без трещин и переломов.
На горизонте заметно посветлело, когда в предрассветной тишине отчётливо послышался топот лошадиных копыт, заставивший нырнуть в ближайшие кусты.
Надежда всё ещё теплилась в душе. Я отчаянно желала, чтобы это был Ветер, надумавший вернуться обратно, а не торопящийся на службу страж или наёмник, что ещё хуже. У стражей хотя бы есть понятие долга и чести, наёмники же ставили превыше всего деньги. Кто больше платит, тот и хозяин.
Осторожно отодвинув густые ветки, пригнувшиеся к земле, я всматривалась в светлое пятно в конце тропинки, где деревья образовали подобие поляны. Минута, вторая, третья… топот копыт стих, видимо кто-то прислушивался и принюхивался, находясь на границе света и густой тени. Да, гарью несло до сих пор, но
