Аксель. Советник был единственным, кому было дозволено отвлекать меня от тренировок. И только по самым значимым причинам. А причина сегодня была действительно значимая.
— Началось? — сухо спросил я.
— Все невесты готовы, — подтвердил он. — Пора начинать отбор.
Глава 2
Рейндор
— Худая, — скучающе произнес я.
Аксель нахмурился.
— Она из высшего сословия, отличный маг, может оживлять картины…
— У нее бедра такие тонкие, что она даже не будет способна разродиться. К чему мне ее картины? — оставил я свой комментарий на одну из невест.
Настала пора отбора. Скоро великая ночь Новогодия, а значит, великая Тиамат спустится, чтобы выбрать нового наследника престола.
И как глупо, что она будет выбирать будущего императора по невестам.
Выбирай богиня самого достойного, мне не приходилось бы проводить дурацкие отборы. Каждому ясно, что я больше достоин престола, чем братья.
И нет, они сильны, умны и образованы. Но престол им ни к чему.
Моего старшего брата, Кассиодора, больше волновали гулянки и собственная философия. И пропади завтра его драконья сущность, он не заметит этого среди компании хорошеньких девиц.
Второго по старшинству, а именно Яридора, интересовала борьба с темной магией. Да, в отличие от других братьев, он был больше настроен сражаться за престол. Но вспыльчивый характер шел вразрез с тем, чем должен обладать император. Не было в нем самообладания и спокойствия.
Третий по старшинству — Террадор. Его больше беспокоят артефакты. Ему даже магия не нужна. Он давно смирился с ее будущей потерей. Проводит отбор разве для того, чтобы не расстраивать матушку.
И только один я действительно желал стать императором. Яридор, впрочем, был главным конкурентом. Но я был достоин престола больше, ведь был куда спокойнее, хитрее и благоразумнее вспыльчивого огненного братца.
— Вы сами приказали, чтобы среди избранных были студентки Искадорской академии, — напомнил досадный факт Аксель.
Круг снова вспыхнул синим, и в нем появилась новая девица. Такая же худая и слабая. Разве может слабачка стать новой императрицей?
Мои студентки были боевыми магами. Сильными и выносливыми. Каждая из них могла родить мне дюжину детей и пройти любое испытание.
Но студенты Искадора…
Моего умершего четвертого брата…
В душе все заболело с новой силой. Я потер виски и оставил язвительные комментарии. Это дань памяти брату, нравится мне это или нет.
— Главное, чтобы студенток Искадорской академии было не много, — сухо сказал я, стараясь казаться равнодушным. Император не должен показывать слабости. Тем более своему советнику.
— Как вы и приказали.
Круг снова вспыхнул, и в нем появилась Нейна. Моя главная фаворитка. На ней была белая шубка, под которой скрывалась темная форма.
Высокая, сильная и умная. Старая подруга и та, кто победит в этом фиктивном отборе. Будущая императрица.
Ей будет под силу справиться со всеми испытаниями. А в последнем она докажет свою преданность мне и принесет победу.
Именно Нейна сделает меня императором, и она прекрасно об этом знает.
Брюнетка кинула взгляд в мою сторону, сделала неглубокий поклон в знак уважения и прошла в сторону избранных.
Она была не только сильна, но и красива. Само воплощение драконицы Тиамат в мире магов, белая как снег кожа и черные как ночь волосы.
Она была последней избранной, чтобы не привлекать внимания. Все должно было выглядеть естественно, как будто девушек избрала сама богиня.
Но разве стал бы я такое доверять богам? Да и нужно ли им это? Они являлись к нам крайне редко, предпочитали спать и не отзывались, даже когда в этом была глубокая необходимость.
— Все девушки избраны, — тихо сказал Аксель.
— Тогда можешь заканчивать.
Советник кивнул.
Круг вспыхнул красным. Студентки стали разочарованно перешептываться. Кто-то даже расстроенно хлюпал носом от подступающих слез из-за мороза.
Многие из них наверняка винили богиню, что не дала испытать удачу. Побороться за место императрицы или исполнение любого желания.
Наивные, даже и не знали, что ни у кого из них нет и единого шанса.
— Ваше слово, — напомнил Аксель.
Я кивнул и сделал пару шагов вперед, встав в начерченный Акселем для призыва истинных круг. Работал он от артефакта. Но производил впечатление настоящего ритуального круга.
Так и должно быть. Они должны были верить.
Я позволил обступить меня любопытным девушкам и начал заученную речь. Все шло по плану.
— Богиня сделала свой выбор, — громко сказал я. — Я, как и любой, полностью доверяю ей и полагаюсь на…
Неожиданно круг снова вспыхнул. Это еще что за дрянь?
Я негодующе посмотрел на Акселя, но он только пожал плечами. Неужели артефакт заглючил? В такой день! Драконы его раздери…
Неожиданно прямо в круг упала девушка. Еще одна! Лишняя!
Я со злостью посмотрел на советника: он должен устранить неполадки, пока сюда еще дюжина не попадала.
И кто это вообще? Я знал самых выдающихся в лицо, но эта так глупо упала лицом прямо в снег, вызывая раздражение.
Я ненавидел, когда что-то шло не так!
А девушка еще оказалась и худенькой, и маленькой! Да она была самой маленькой из всех, кто побывал в этом круге! Ну и куда мне такая?
Бедолажка даже на ноги подняться не могла. Дай мне терпения, богиня!
Потянулся к ней и помог встать. В глаза тут же бросилась странная одежда. Теплая куртка, желтый шарф и… запах. Давно забытый запах шоколада.
А когда девушка убрала с глаз волосы и отшатнулась, я был шокирован настолько, что чуть не потерял дар речи.
— Наташа?
Моя бывшая невеста из другого мира.
Глава 3
Наташа
— Да чтоб ты провалился! — закричала я во весь голос.
Поверить не могу, прошло больше полгода, и вот он объявился! После всех моих звонков, слез и причиненной боли! После сказанных слов.
Он не просто бросил меня. Он клялся мне в любви, подарил кольцо и предложил стать его невестой.
Он был первым, единственным и до безумия любимым.
Он изменил мне. Растоптал. Обманул.
А теперь решил, что может прийти и растерянно хлопать глазами? Со злостью кинула в него сжатый в руках шарик, но он ловко отклонился.
Все вокруг ахнули и начали перешептываться. И тут у меня возник закономерный вопрос: а кто эти все?
Я завертела головой по сторонам и увидела сотни людей, которые окружили меня и Андрея.
— Что за?.. — тихо прошептала я.
— Странная…
— Неужели великая Тиамат выбрала эту чудачку?
— Вы слышали, что она сказала принцу?
Голова закружилась от
