Я стою рядом со своей матерью, такой же суровой и разодетой, как сама королева, в ослепительно белом платье, отделанном серебряными драгоценными камнями. С другой стороны от мамы стоит король Светящегося двора с крайне недовольным видом. Хотя, полагаю, его недовольство связано не с Верховной королевой — он лизоблюд, каких ещё поискать, и не посмел бы выразить ей неуважение. А вот в мою сторону он ещё ни разу не взглянул.
Он ненавидит меня.
Ненавидит с тех пор, как… Да сколько я себя помню. Неужели он с самого моего рождения знал, что я ему не родной? Или у меня был любящий отец первые несколько недель, месяцев или даже лет, пока не вскрылась правда?
Я даже не подозревал, что я не его наследник, до того как оказался на Испытаниях терний несколько месяцев назад.
Удивлённо моргаю, когда в конце зала появляется ещё одно знакомое лицо. Внутри всё переворачивается при виде её мимики и движений. Кари стоит в прекрасном сиреневом платье, подчёркивающем её тёмную кожу. Вот только выражение её лица мрачное. Очень на неё не похоже.
Она что-то ищет взглядом, почти со страхом. Я вижу её боль, когда её глаза находят мои и округляются.
Моё сердцебиение учащается. Что случилось?
— Принц Ревелн из Светящегося двора! — обращается Верховная королева. — Почему-то о твоём возвращении я узнаю не от тебя, а от своих стражей.
Я сдерживаю порыв съёжиться под её ледяным взглядом.
— Прошу прощения, ваше величество. Я вернулся только прошлой ночью, и м… Я едва стоял на ногах. Я так понимаю… — Замолкаю, внезапно осознав. — Я должен был сразу же направиться в Верховный двор.
Это правда. Но с Кейлин на руках и с учётом обстоятельств, позволивших нам выбраться из Выжженных земель… Это было исключено.
Её челюсть напряглась.
— Что скажешь в своё оправдание?
Поджимаю губы в тонкую линию. У меня не было времени заготовить речь. Миссия пошла совсем не так, как планировалось. Цепкий взгляд Королевы отмечает грязь на моих сапогах и кровь на рубашке.
— Ты выполнил задание? — нервно спрашивает она.
В мыслях проносятся образы разваливающихся Греховных врат и разносимых ветром призраков. Моргаю, возвращаясь в реальность.
— Да, — отвечаю я, с трудом припоминая, каким было задание. — Я… принёс книгу заклинаний.
В этом заключалась моя миссия, так что формально я её выполнил. Но в глубине души я знаю, что подвёл весь мир.
Мысли уносятся к Кейлин, и я напоминаю себе, что оно того стоило.
Рука Кари накрывает рот, плечи вздрагивают, словно она всхлипывает. Удивлённо смотрю на неё.
— И? — повышает голос Королева.
Снова перевожу взгляд на её величество. Она вся напряжена.
Ей доложили, что я вернулся, стражники, наблюдавшие за Выжженными землями. А значит, она уже должна быть в курсе, что Греховные врата разрушены и что призраки (и не только) оказались на свободе.
— И… — начинаю я. — Дело пошло не совсем так, как ожидалось. Но да.
Приседаю и открываю рюкзак, валяющийся у моих ног, такой же грязный и потрёпанный, как я сам. Клянусь, эта книга в кожаном переплёте шипит, стоит моим пальцам ухватить её и вытащить на всеобщее обозрение.
Коллективный вздох разносится по залу. И дворяне, и стражники — все подаются вперёд, широко раскрыв глаза. Они благоговеют перед книгой, которую считали просто легендой.
Обложка обжигает мои ладони, но бессвязный шёпот, который я слышал ещё секунду назад, уже затих. Медленно приближаюсь к Королеве.
Сузив глаза, она смотрит на книгу.
— Я не желаю к ней прикасаться.
Стискиваю зубы от неприятного жжения.
— Мудрое решение, — бормочу я.
— Книга причиняет тебе боль? — шепчет Кари сквозь пальцы.
— Да. Но я… не совсем понимаю почему.
— Но ты можешь ей пользоваться? — спрашивает она, опуская руку и склоняясь над книгой.
— Да, — шёпотом отвечаю я.
Прищуренные глаза Королевы темнеют, она всё ещё не отрывает взгляда от переплёта.
— Её уже открывали, — спокойно отмечает она и смотрит на меня.
Я хмурюсь, но затем киваю. Её плечи расслабляются. Она обхватывает своё запястье и растирает его. Этот жест длится всего пару секунд, после чего она опускает руки и расправляет плечи, словно сбрасывая нервное напряжение. Я не рискую спрашивать, что всё это значит. Но подозреваю, она прекрасно знает, что именно я сделал. И почему-то… это принесло ей облегчение.
Я резко втягиваю воздух, когда ещё одна фейри появляется в главном зале, и забываю, как дышать.
Все оборачиваются к красивой девушке, стоящей у бокового входа. Кейлин.
Её, кажется, ещё влажные волосы лёгкими волнами ниспадают на плечи. На лице ни следа грязи, а серебряная рубашка свободно струится на теле.
Отец выступает вперёд и указывает на неё пальцем.
— Взять её! — выкрикивает он. Стража Светящегося двора без промедления бросается к Кейлин.
Натянутую тетиву отпускают с характерным звуком, и стрела летит прямиком в неё. Я даже не заметил, что здесь есть лучники.
Кейлин просто улыбается, глядя на летящее в неё оружие.
Она слегка приседает, и тени тут же окружают её. Стрела врезается в каменную стену и шумно падает на пол. Тени растворяются, открывая пустоту там, где только что стояла фейри.
Окружающие ахают. Я оборачиваюсь и нахожу Кейлин позади моего отца, небрежно прислонившуюся к столу.
— Разве так встречают дорогих гостей? — вскинув бровь, язвит Кейлин.
Яростный рык вырывается из короля Светящегося двора. Он вскидывает руку, и ослепительный свет приобретает форму кнута, который рассекает воздух со свистом, но этот звук заглушает новая волна удивлённых вздохов. Кейлин там уже нет.
Королевская стража только сейчас оживляется и окружает Верховную королеву, чьи лицо и поза выражают разве что лёгкое раздражение.
Кейлин вновь появляется в углу зала с ухмылкой на губах, уперев одну руку в бедро. Я едва сдерживаю смешок.
— Тварь! Я предупреждал тебя никогда сюда не возвращаться…
— Ой! — мурлычет Кейлин. — А ты уверен, что Королеве интересны наши разборки?
Брови Королевы взлетают.
Лицо отца становится насыщенно-красным. Его ладонь ярко светится.
— Достаточно! — рявкает Королева. Отец застывает с гримасой отвращения на лице. — У вас ещё будет время на эти бессмысленные склоки. Я здесь не за тем, чтобы выслушивать ваши препирательства. У меня есть более важные дела.
— Согласен, ваше величество, — говорю я, а сам не в силах скрыть ухмылку. — Возможно, нам стоит выбрать менее людное место, чтобы обсудить наши дальнейшие планы.
Кейлин
Я знала, что моё появление в большом зале будет катастрофой, но на деле всё оказалось даже хуже, чем я ожидала. И намного веселее.
Моё сердце переполняет нездоровая радость, кровь стремительно бежит по венам. Возможно, забавляться в такой ситуации, когда от короля исходит неприкрытая ненависть, может только очень нехорошая фейри. Наверно, не знай я, как он обращался с маленьким Ревом или как пытался убить его на Испытаниях, я бы почувствовала угрызения совести. В конце концов, я убила его сына, истинного наследника.
Но он ещё и попытался добраться до Рейвен. Послал фейри-ассасинов за невинным человеком, красивой девушкой, лишь бы заполучить рычаг давления на меня. Так что нет, мне ни капельки не стыдно за то, что дразню его. Какое же удовольствие смотреть, как он корчится.
Ненависть на лицах многих стражей Светящего двора нравится мне меньше, но эту проблему оставим на потом.
Рев стоит перед Королевой, его плечи расслаблены, уголки губ слегка подрагивают в попытке сдержать улыбку.
Возможно, это ещё одно объяснение моему приподнятому настроению.
— Отличное предложение, принц Ревелн.
Верховная королева опускает ладонь на плечо стражника перед собой, и тот пропускает её. Она подходит к Реву.
