Только сейчас я замечаю книгу, зажатую в его руках. Как я не обратила внимание на пульсацию её магии? Тихий шёпот волной проносится по залу.
Я сглатываю и сжимаю руки в кулаки от внезапно нахлынувших собственнических чувств. Эта книга моя.
«Дааа», — шепчет она в ответ.
Мои глаза распахиваются, но никто больше не реагирует на голос. Даже Рев.
Прикусываю губу, беря эмоции под контроль. Реву можно доверять.
«Точно?»
От одного слова у меня пробегают мурашки по коже. Не могу определить источник. Книга? Мой собственный разум? Волоски на руках встают дыбом, когда я вспоминаю голос Несущего Ночь в своей голове. Ещё и суток не прошло.
Меньше двадцати четырёх часов назад его когти вспороли меня изнутри.
Отгоняю эти мысли и сосредотачиваюсь на текущей проблеме, что стоит прямо передо мной. Верховная королева всего мира фейри.
— Как? — потрясённо шепчет кто-то рядом с Королевой. Только в этот момент я обнаруживаю присутствие Кари, моей подруги в мире фейри. Моей единственной подруги в мире фейри, если быть точнее. Её кожа темнее, чем у остальных дворян, собравшихся в зале, и платье чудесного лавандового цвета, но на этом привычное заканчивается.
Её волосы заплетены, но всё равно выглядят взлохмаченными, чего не было даже на Испытаниях. И обычно ярко-сиреневые глаза сейчас тусклые и широко распахнутые, точно две полные луны.
Вот чёрт.
Кари — одна из немногих, кто знал, что я вошла в Выжженные земли вслед за Ревом. Я не собиралась держать это в секрете от Королевы, но и рассказывать всем присутствующим не планировала. Особенно учитывая, как мало меня любят конкретно в этом дворе.
— Что, чёрт возьми, произошло? — шёпотом спрашивает она. На её лице смесь страха с благоговением.
— Уединение нам точно не помешает, — быстро добавляет Королева. — Веди.
Облегчённо выдохнув, Рев кивает. Он убирает книгу обратно в мешок, который перекидывает через плечо.
— Сюда, — обращается он к Королеве.
Кари и Верховная королева идут к боковой двери и дальше по ярко освещённому коридору. Личная стража её величества хочет последовать за ними, но Королева поднимает ладонь, и они застывают. После чего она жестом подзывает меня.
Один из стражников Светящегося двора рычит, стража Верховного двора стискивает зубы.
— Идём, Кейлин, — дружелюбно зовёт она. Я слушаюсь.
Шепотки проносятся по комнате. Я ухмыляюсь. С одной стороны, меня забавляет всеобщий шок, с другой — их бормотание напоминает мне о Шепчущем лесе.
«Я могу вернуться, — пытаюсь обнадёжить саму себя, — в родные земли. К теневым духам. К своему наследию».
Но могу ли? Моё изгнание было отменено только на время миссии… которая уже завершена.
Неужели меня сегодня же изгонят из мира фейри?
— Ваше величество, — раздаётся грубый голос стражника, в котором слышится вопрос.
Королева только улыбается в ответ.
— Нет! — выпаливает один из стражников Светящегося двора. — Вам нельзя оставаться с ней наедине. Она предательница!
Зал стихает под суровым взглядом Королевы.
— Полагаешь, я не знаю, кто передо мной? Ты подвергаешь сомнению решение своей Королевы?
Последовавшая тишина повисает в воздухе на несколько мучительно долгих секунд.
— Повторяю: идём, Кейлин.
Мои губы изгибаются в улыбке. Я пересекаю зал, проходя мимо тех, кто ненавидит меня всей душой, на встречу с самóй Верховной королевой мира фейри.
— Не задирай так нос, девочка, — комментирует Королева, когда я вхожу в зал совещаний.
Негромко хмыкаю.
— Прошу прощения. В моей жизни мало удовольствий. Шок на лицах тех, кто меня ненавидит, — одно из них.
Королева закатывает янтарные глаза.
Моя улыбка меркнет. Как бы меня ни забавляла вся эта ситуация, тяжкий груз на душе никуда не делся. Вернуться в прежнее состояние оказалось проще простого.
Поднимаю глаза на сводчатый потолок, отделанный сверкающим мрамором. Я была во многих уголках этого дворца, но это новое для меня место. Стены украшены произведениями искусства из кусочков стекла. На удивление, красиво.
— Как это, чёрт побери, понимать, Кейлин? — восклицает Кари, едва дверь надёжно закрывается за нами четырьмя. Подруга бросается мне на шею.
Тепло разливается в моей груди. Я обнимаю Кари в ответ. Она дрожит в моих объятьях, и я сжимаю её сильней.
— Ты… Как… Я думала, ты вошла в Выжженные земли? Вы оба. Что, чёрт возьми, произошло?
Она отстраняется. Я замечаю её покрасневшие глаза и тёмные круги под ними.
Прищуриваюсь и вместо ответа на вопрос задаю собственный:
— Что случилось?
— Ты меня спрашиваешь?! — кричит она, взволнованно заламывая руки, и дышит так, будто каждый вдох может стать последним.
— Тшшш, — произносит Королева. Морщины вокруг её рта становятся заметнее. — Тише, дитя. Мы получим ответы. Мы получим всё, что нам нужно.
— А что вам нужно? — спрашиваю я.
— Лекарство! — выкрикивает Кари и тут же закрывает рот ладонью, слёзы наполняют её уставшие глаза. У меня сжимается сердце, и тут я вспоминаю. На балу в Верховном дворе, перед тем как мы с Ревом отправились в Выжженные земли, она поделилась со мной информацией о том, что чума остановилась на границе Хрустального двора. Ей отчаянно нужно было лекарство, чтобы спасти свой народ.
Нас не было неделю. Похоже, распространение чумы возобновилось.
Наши с Ревом взгляды встречаются, но я свой не задерживаю, возвращаясь обратно к Кари.
— Мы отправимся незамедлительно, — говорю я. — Книга заклинаний у нас, и Рев… Он может…
Мужская рука мягко сжимает моё плечо.
— Кейлин, — произносит он. Его дыхание на моей шее вызывает мурашки по всему телу. Приятное головокружение от малейшего прикосновения. От звука моего имени из его уст.
Королева прищуривается.
— Ой-ё-ёй. Как я погляжу, многое успело измениться.
— Что случилось? — спрашивает Рев. Его голос звучит твёрже, решительнее.
— В тот день, когда мы вошли в Выжженные земли, — поясняю я, — чума остановилась… рядом с одной из деревень Хрустального двора.
— И уже пошла дальше, — подтверждает мои опасения Кари.
Мой желудок сворачивается в узел, но сердце теплеет, отмечая глубокую преданность Кари своему народу. Я не могу не восхититься ею в этот момент, хоть и крайне сочувствую её несчастью.
— Понятно. — Рев опускает взгляд на серебряную плитку на полу. — Да, мы… Мы немедленно отправимся туда. — Он поднимает глаза на Верховную королеву. — Сразу после того, как обсудим несколько деталей.
Сглатываю. Глаза Кари, полные слёз, мечутся между нами.
— Как вы выбрались? — спрашивает она, словно только сейчас вспомнила свой первоначальный вопрос.
Приподнимаю подбородок, взгляд каменеет. Я готова взять удар на себя. Всю вину на себя.
— Это неважно, — вмешивается Королева. — Книга у нас. Это главное.
Я вздрагиваю. Смотрю на Королеву, и в душе поселяется неприятное чувство.
Она всё знает.
Она с самого начала знала, что так будет. Возможно, она даже… испытывает облегчение, зная, что монстры на свободе. Потому что игра окончена.
Призрак моего предка, Даррен, намекал, что Королева способствовала этому. Она знала истинную цель Испытаний. Она знала… Она всё знала.
Возможно, её, как и меня, принудили к сделке. Этого мне неизвестно. На её запястье никаких меток. На короле Светящегося двора была метка в тот вечер на балу, когда он убедил меня отправиться вслед за Ревом в Выжженные земли. На мне была метка, когда Несущий Ночь послал меня убить Рева.
Быть может, я никогда не узнаю мотивы и степень вовлечённости Королевы. Но, как она и сказала, это неважно. Очевидно, она в курсе того, что мы сделали в Выжженных землях, и её это не тревожит.
Осталось только дождаться последствий наших решений.
— Книга принадлежит Кейлин, — сказал Рев. — Слава должна достаться ей.
