На последних сценах росписей крылатые люди, лишённые полёта, загнаны в рабство. Они изображены в оковах, работающие на демонов, извлекающих из земных недр свои тёмные богатства.
— Думаешь у меня теперь крылья вырастут, — усмехнулась я.
— Ты итак прекрасна. Я хотел тебе сказать…
Тьен потянулся ко мне, чтобы взять за руку, но внезапно в тишине пещеры послышался шорох. Тьен мгновенно напрягся и строго посмотрел на меня, делая знак молчать.
Я медленно достала из рукава нож.
Прислушавшись, я поняла, что звуки были похожи на человеческие шаги. Кто-то пробирался в нашу с Тьеном пещеру. Новость была хорошая, потому как ко встрече с демоном мы не были готовы. Следом за облегчением пришел страх.
Вообще-то нам с Тьеном не полагалось видеться. Нравы в наших домах были довольно строгие. С другой стороны совсем скоро свадьба, вряд ли нас станут всерьез ругать за встречи наедине. В пещеру наконец втиснулся Кор — старый скиталец, друг моей матери.
Я выдохнула. Старик был знатным ворчуном, но не скандалистом. Самое страшное, что может случиться — это чтение морали. И все же я дала знак Тьену оставаться под водой.
— Ну ты даешь, девчонка! — сказал он, ворчливо добавляя, — Охота тебе лазать по горам за этими купаниями? Я еле тебя нагнал.
— Как вы сюда добрались, дедушка? Это не самое простое место для пути, особенно в такую погоду, — спросила я, отвлекая его внимание.
— На корабле, — Кор усмехнулся при виде удивления на моем лице. — Были неподалеку, спасали беглых рабов, как получили сигнал из деревни. Мать велела срочно забрать тебя.
Я убрала кинжал, чувствуя, как холодное вулканическое стекло касается Моей кожи. Что это может значить? В чем срочность? Может быть это из-за демона?
— Давай, девочка, пошли, пошли, — Кор поковылял к выходу, — редко выпадает шанс долететь домой на лодочке, да?
Я удивленно пошла следом, но Кор остановился и строго посмотрел мне в глаза.
— И жениха своего забери, пусть одевается и топает следом. Мать не учила тебя, что речей не надо слушать, нужно глазами смотреть.
Проследив за взглядом старика, я виновато улыбнулась. Ну да, куча мужской одежды прямо перед купелью. Глупо с моей стороны, глупо.
На выходе из пещеры нас встретил плотный туман, который, словно копья, пронзали крупные капли дождя. Пахло мхом, серой и грозой. Но даже сквозь эту серую завесу проступали очертания воздушной лодки, покачивающейся в ожидании нас.
Тьен догнал меня и украдкой взял за руку. Его горячая ладонь обожгла ледяные пальцы, саднящие из-за быстрого спуска. И снова я не почувствовала ничего.
Кор откинул полог, пропуская нас в чрево лодки, где было сухо и светло. Основание было сплетено из прочных и легких ветвей теневика — единственного кустарника, сумевшего преуспеть в суровых условиях долины. Дождь барабанил по маскировочной ткани, натертой воском.
В центре лодки полыхала горелка, нагревающая баллон, в хвосте виднелись полуголые фигуры людей. Они жались к стене и дрожали, не смотра на то, что внутри тепло. Беглые рабы.
К северу отсюда демоны построили свои адские каменные фермы, в шахты загоняли пленных рабов. Я старалась не смотреть в их сторону. Еще совсем маленькой я заглянула в глаза беглого мальчишки и встретила в них такую пустоту и отчаянье, что больше не осмеливалась подходить к тем, у кого на шее блестел ошейник.
Капитан лодки, суровый молчаливый мужчина с загорелым лицом, покрытым морщинами, что-то подкрутил в горелки и теперь тщательно следил за температурой баллона. Его глубоко посаженные глаза ни на момент не отрывались от приборов, а руки опытно регулировали подачу тепла.
Если бы я не была принцессой, я бы стала капитаном лодк или даже корабля. Может быть, еще стану. Объединим силы, изгоним демонов, и небо снова станет нашим. Я вздохнула и невольно сжала руку Тьена.
— Не бойся, — улыбнулся он мне.
Я вежливо улыбнулась в ответ и прильнула к иллюминатору из прозрачного вулканического стекла, в надежде, что порыв ветра порвет пелену тумана и я снова увижу горы.
— Я ничего не боюсь, — прошептала я,
Лодка плыла, иногда в тумане мелькали узнаваемые очертания. Мы обогнули скалу и резко взмыли вверх, за секунду преодолевая перевал, на который я карабкалась два часа.
Путь до деревни не занял много времени, совсем скоро я увидела знакомые очертания. Затерянное в скалах древне светилище было высечено в скалах задолго до нас, скитальцы облюбовали его, назвали городом и остались жить.
Конечно, это не был город в обычном понимании — скорее убежище, место, где каждая семья имела свою маленькую нишу в скалах. Старейшины рассказывали мне о настоящих городах, больших, шумных, где жили десятки тысяч людей, но мне сложно было это представить. В наших краях хорошо, если прокормиться тысяча.
По мере приближения я разглядела знакомые тропы, вытоптанные многими ногами скитальцев, ведущие к разным уровням жилищ. Все здания были просты: одно- или двухкомнатные жилища с каменными стенами и низкими дверями, которые едва давали проход взрослому человеку. Я помнила, как в детстве бегала по этим тропам, и каждый уголок казался мне тогда огромным и полным тайн.
На высоте, в самом сердце скалы была высечена площадка, которую использовали в качестве места для собраний и праздников. Это было самое широкое пространство в деревне, откуда открывался вид на окрестные горы. В городе не было ничего лишнего, каждая деталь напоминала о тяжелой работе и упорстве наших людей, их способности выживать в таких суровых условиях.
Лодка приблизилась к площадке, Кор скинул веревки, и нас пришвартовали. На площадке было подозрительно много людей.
И все онивыглядели взволнованными и оживлёнными, что не было характерно для нашего обычно спокойного народа. Старейшины деревни, одетые в свои лучшие одеяния, выстроились полукругом во главе с моей матерью. Главой дома скитальцев.
Её длинная туника была украшена сложными вышивками и камнями, которые переливались всеми оттенками огня под солнечными лучами. Волосы аккуратно уложены и украшены венком — знаком её власти и статуса.
— У вас праздник какой-то? — удивленно спросил Тьен.
— Не знаю, — ответила я, всматриваясь в лица старейшин.
Они не выглядели встревоженными,
