скорее торжественными. Может быть, они так встречают рабов? Нет, в толпе поодаль я увидела знакомые лица кочевников, они тоже были здесь.
Нахмурившись, я откинула в сторону полог и спрыгнула на платформу, направляясь к матери. Она быстро подошла ко мне, раскинув руки для объятий.
— Айра, моя дорогая, — произнесла она, крепко обнимая меня. — Ты вернулась домой.
— Мама, что происходит?
Мать посмотрела на меня тревожно, но вместо ответа схватила меня за руку и повела к дому. На пороге толпились старушки из нашего рода. Они оживлённо переговаривались и поглядывали на меня.
— Времени мало, Айра. Тебе нужно срочно привести себя в порядок, — сказала мать, подталкивая меня в сторону спальни.
Бабушки тут же принялись стягивать с меня одежду, я едва смогла вырваться из их цепких пальцев и догнать мать.
— Мама! Да объясни, что происходит. Я видела шествие демона совсем близко!
Мать обернулась и посмотрела на меня строго.
— Твое предназначение, Айра, принести мир на эти земли. Больше ждать нельзя.
Я тяжело вздохнула и позволила старушкам увести меня в комнату, где уже лежали мои церемониальные наряды. Видимо, старейшины решили обвенчать нас с Тьеном как можно раньше. Всё это время я думала о демонах и надвигающейся угрозе, войне и вдруг — свадебный ритуал, и так скоро. Я с детства знала что так будет, почему сейчас мне вдруг стало тревожно? Тяжелое предчувствие.
На полу и кровати были разложены многочисленные подвенечные украшения — древние, изысканные вещи, передававшиеся в нашем роду из поколения в поколение.
Процесс подготовки к свадьбе оказался совсем не таким, как я его запомнила. Когда выдавали замуж дочь старшего охотника, дом был полон радости: смех, песни, шутки… Мне досталось лишь торжественное, но напряжённое молчание. А еще суета, так как собирали меня торопливо.
Старшая ведунья нещадно драла мои жесткие белоснежные волосы, а ее сестра заплетала тугие косы, продевала бусины их камней. В итоге меня так и не смогли толком расчесать, просто сделали тугой узел на затылке и закрепили лентами.
Старушки-помощницы тем временем нанесли ритуальные рисунки мне на руки, тщательно прорисовывая каждую линию. Эти знаки символизировали защиту и благословение звездных божеств, сопровождающие меня в новой жизни.
Старшая ведунья принесла кадку с горячей вулканической водой, ее несли сюда с самой Горелой Головы. Запах серы был такой, будто я сунула голову в фумаролу. Морщились все, но таков был обряд. Меня наскоро обтерли водой. Интересно, как готовят Тьена?
Дальше мне принесли платье. В детстве я украдкой любовалась на него. Одеяние было вышито вручную, каждый узор и каждая линия были наполнены смыслом. Пояс из кожи песчаного ската, украшенный драгоценными камнями и металлическими вставками, тяжело лег на мои бедра. В комплекте с поясом шли ножны с коротким кинжалом вулканического стекла. Ритуальное оружие скитальцев, символ борьбы и защиты.
Подойдя ко мне, бабуля внимательно посмотрела мне в глаза, заметив моё беспокойство.
— Почему так тихо? — спросила я, оглядывая молчаливых женщин.
Бабуля вздохнула и поцеловала меня в лоб:
— На тебя взвалили тяжелую ношу, девочка. Не знаю, о чем думает Мать рода, вешая на тебя все это. Но звездные божества завещали нам верить в предсказания, нам остается покорно верить.
— Предсказание? Обо мне?
— О тебе, — начала было старушка, но сразу несколько помощниц шикнули на неё.
Я пыталась побороть тревогу, успокаивая себя тем, что все правильно. Ресурсы дома скитальцев таяли с каждым днем, демоны все ближе. Сильнее, чем сейчас мы уже не будем. Нужно объединять рода и поднимать восстание.
Что ж, значит, так тому и быть. У свободы есть цена, мы ее заплатим.
Наконец, старушки закончили. Я подошла к высокому зеркалу и посмотрела в отражение. Да, теперь я похожа на принцессу. Жаль, что эти красивые наряды так непрактичны.
Когда меня вывели на площадь к шатру, мать окинула меня взглядом и нахмурилась. Мне хотелось получить от нее поддержки, но вместо этого я снова получила наставление:
— Айра! Смотри на меня! Ты наследница дома звездных скитальцев, а не испуганная птичка, выпрями спину.
Я поджала губы и выпрямилась, прикрывая глаза. Мать же вознесла руки к небу и начала нараспев читать молитвы богине Эсперансе. О мире, о еде, о счастье.
Украдкой я посмотрела на толпу, ища глазами моего отца, и нашла его в самом дальнем ряду. Он стоял в полной боевой готовности, как и весь его отряд. Все были вооружены, готовые к бою.
В отличие от мамы, он не умел скрывать эмоции. Я уродилась в него, бесстрашная и прямая. В его глазах не было ни капли радости, только напряжение. Стало ясно: что-то действительно не так.
Тем временем мать, взяла меня за руку и повела к венчальному шатру. Мне хотелось замедлить время, подумать немного, разобраться, но церемонию не прервать никак.
На задних рядах возникла какая-то возня, глухие голоса и движения. Мать лишь повысила голос, продолжая петь древние молитвы.
Отряд моего отца окружил нас кольцом, защищая, но от кого? И почему? Люди шептались, слышались выкрики, но я никак не могла их разобрать. Мать окликнула меня, оказывается, она уже дважды повторила ритуальный вопрос, а я отвлеклась и не расслышала.
— Айра, ты согласна? — повторила она вопрос в третий, её голос был требовательным, как будто это не просто свадебный ритуал, а нечто большее. В ожидании ответа она стиснула зубы. Я не припомню, когда видела ее такой напряжённой и встревоженной.
Весь мир будто остановился, сконцентрировавшись в этом моменте.
Слово «да» вырвалось из моих губ, и в этот момент раздался крик Тьена.
— Айра! Нет!
Его голос, полный отчаяния, прорезал толпу, и я увидела, как он пытается вырваться вперёд, но его отец и воины кочевников крепко держали его, пытаясь утихомирить.
Если Тьен здесь, то кто же ждет меня в шатре?! Я в изумлении смотрела на мать, но вместо ответа, она сняла со своей шеи древний амулет, зашитый в мешочек из кожи ската, надела мне и сказала.
— Найди принца зимней звезды, отдай ему амулет, исполни предсказание.
