что следующий праздник миледи Рахман будет отмечать в другом доме.
– Никто не знает, как сложится судьба, – хмыкнул брат, как будто не замечая явного намека. – В любом случае я всегда буду присматривать за сестрой.
– Ей очень повезло, – с трудом натягивая на лицо улыбающуюся маску, произнес несостоявшийся ухажер.
– Что ж вы на пороге стоите? – вышла вслед за нами матушка. – Лиам, Даника, пригласите гостя в дом. Лорд Вильде, чаю? – заулыбалась родительница.
– Благодарю, леди Рахман. Не откажусь, – подхватив руку матушки, Андрес коснулся ее в деликатном поцелуе. – Каждый раз убеждаюсь, что дочь пошла красотой в вас.
К щекам мамы прилила краска, а я лишь закатила глаза, наблюдая за тем, как она стала кокетливо обмахивать себя ладонью.
– Вы мне льстите, лорд. Впрочем, я благодарна. Проходите, не стойте на крыльце.
Андрес только собирался выставить руку, предлагая сопровождение, но я прильнула к брату, продолжая играть глупую девицу, не замечающую неуклюжих ухаживаний.
Находиться в обществе этого человека оказалось намного сложнее, чем я предполагала, поэтому, ловко втянув родителей в разговор и убедившись, что они надежно заняли гостя, быстро улизнула, отправляясь в кабинет отца.
Времени до праздника оставалось все меньше. И мне нужно было решить, что делать дальше. Я прекрасно знала, что цветы лишь маленькое проявление расположения, а карман лорда оттягивало золотое кольцо с большим изумрудом, которое он собирался преподнести мне как помолвочное.
– Что с тобой происходит? – стоило переступить порог нужной комнаты, как за спиной возник тот, кто сегодня решил стать моей тенью.
Вздрогнув, резко обернулась.
– Ты чего подкрадываешься?
– Даника, что ты задумала? – сощурился брат. – Сама на себя не похожа.
– А что не так со мной? – вскинула я бровь.
– Вчера ты порхала от восторга, предполагая, что Андрес сделает тебе предложение, теперь шарахаешься от него так, будто он болен проказой. Бледнеешь, дрожишь, теряешься… Может объяснишь?
– Ты все равно не поверишь, – отмахнулась я, принимаясь осматривать карту, висящую на стене.
– А ты попробуй, – подошел ко мне рыжеволосый мужчина, разворачивая к себе за плечо.
– Объясни мне кое-что, Лиам, – задумчиво произнесла я, вновь взглянув на висящее на стене изображение Корвера, разделенного между семьями. – Предположим, дом Видьде заручится поддержкой короля и решит подставить нас… Где в этом случае искать союзников?
Я ждала в глухой тишине. Между бровями Лиама залегла знакомая мне морщинка. Он совсем не понимал, что происходит у меня в голове и это волновало его. Но рассказывать то, что я и сама не могла объяснить, казалось безумством.
– Ты что-то знаешь? – нахмурился он.
– Нет, это просто шальные мысли. Ответишь?
Наблюдая за тем, как брат отошел к окну и оперся бедрами о подоконник, сложив руки на груди, переминалась с ноги на ногу. Он не сводил глаз с карты, очерчивая взглядом границы Корвера.
– Хм… Все дома поддерживают короля, – стал рассуждать он. – Никто бы не осмелился препятствовать и рисковать своей головой… Если только… Нет, забудь!
– Если только что? – шагнула я к нему, даже дышать переставая.
– Если только обратиться к дому Карден. С Кассианом даже король не желает связываться. Законы Корвена не действуют на темных землях… И он достаточно силен, чтобы дать отпор.
– Кассиан Карден, да?
– Даника! – спохватился Лиам, зарычав. – Что происходит?
– Ничего, – улыбнулась ему, спрятав руку в потайной карман и сжимая золотую пуговицу с изумрудом. – Как уже говорила, мне просто приснился кошмар. Он напугал меня, вот я и спросила.
– Забудь о Кардене, – вздохнул мужчина, строго смотря на меня. – А твой сон лишь порождение страхов! И кстати, раз уж мы наедине, скажу откровенно. Я не хочу, чтобы это белобрысое безобразие в кружевах стало частью семьи, – забавно сморщил нос Лиам.
Не сдержав смех, я улыбнулась брату, чувствуя, как отзывается душа.
– Знаешь, думаю, мы проводим лорда домой без невесты.
Глава 3. Наслаждайся вниманием!
Даника
Все время избегать встречи с Андресом я не могла, это вызвало бы ненужные подозрения, поэтому мне все же пришлось выйти к гостю и позволить событиям идти своим чередом. Прогулка по цветущему саду, лживые улыбки, от которых вдоль позвоночника бежали мурашки. Сейчас я видела истинное лицо этого человека. Тот, кого в прошлом я любила до беспамятства, стал моим кровным врагом.
Гуляя с ним, заставляла себя не вздрагивать от легких, незаметных для окружающих прикосновений, вновь и вновь вспоминая, ради чего я терплю.
Пальцы сжимали злосчастную пуговицу, она служила реальным доказательством боли, с которой столкнулась моя семья. Конечно, я могла бы вышвырнуть Андреса из дома немедленно и прекратить свои мучения, но мне очень хотелось посмотреть, как старательно отработанный спектакль обернется крахом.
Лорд Вильде любил внимание, именно поэтому его предложение было столь ярким и многолюдным. Он хотел покрасоваться перед всеми гостями и во всеуслышание заявить, что теперь я его невеста.
“Ну что ж, ему же хуже!”
Не знаю, как выдержала день, успокаивая себя тем, что скоро все свершится. Пока несостоявшийся ухажер рассказывал мне о своих землях и о празднестве, на которое был приглашен самим королем, мои мысли блуждали очень далеко от сада… на севере Корвера среди таинственных земель, оберегаемых богом смерти.
Кассиан Карден… Даже король его опасался… Возможно, мой план был безумием, но он уже начал формироваться.
Неспешно через Лиама и отца я хотела выйти на этого пугающего человека и заключить с ним соглашение об обоюдной поддержке между домами. Оставалось только придумать, как заинтересовать главу земель Карден и убедить, что союз с нами выгоден для него. Но об этом я намеревалась подумать несколько позже, когда, наконец, появится шанс побыть наедине со своими мыслями.
Сейчас же, стоя перед большим зеркалом, критически осматривала свой образ. Расшитое жемчугом и серебряной нитью платье цвета слоновой кости с приспущенными рукавами и красиво подчеркнутым деликатным декольте было восхитительным. Ткань легкой волной струилась по бедрам, а тонкий изящный узор переливался в последних лучах заходящего солнца. Перекинув через плечо замысловатую косу, на которую камеристка потратила уйму времени и шпилек, улыбнулась, внутренне содрогаясь от теней, что притаились в глубинах глаз.
Я больше не была собой, той добродушной и улыбчивой мечтательницей, видящей в людях только хорошее.
Кровь в венах кипела, а готовность заплатить
