— прошипел мужчина, остановившись в центре комнаты, — нашелся один человек, что согласился взять тебя такую, а ты и двух недель не прошло, как о разводе заговорила? Нарядов ей и приемов мало? К твоим сестрам, только присматриваться начали… значит так, удумаешь развестись, домой не возвращайся, тебя для нас нет. И матери, с сестрами не пиши. Денег больше не дам, где хочешь там и живи, хоть на паперти побирайся, только подальше от нашего города.
— Хорошо, — согласно кивнула, догадавшись из гневного монолога, что это, как видно мой батюшка, я натянуто улыбнулась и на всякий случай добавила, — не приду.
— И что б… — договорил мужчина, дверь снова распахнулась, явив моему взору мужа, но едва тот сделал шаг, в комнату вбежало огромное, мохнатое, рыжее чудо и с громким лаем понеслось на меня.
— Арчи! Сидеть! Нельзя! — тотчас отрывисто приказал мужчина, бросаясь следом за собакой, но пес будто его не слышал…
— Какой грозный, да ты Арчи-здоровяк, а какой красавчик, — проворковала я, быстро приходя в себя, все же намерения у пса были пугающими. Я чуть наклонилась к замершей и, похоже, очень удивленной собаке, которая тотчас настороженно принюхалась к моим рукам и, надеюсь, радостно завиляла хвостом. Но, судя по всему, удивлен был не только Арчи, его хозяин тоже потрясенно на нас смотрел и, кажется, не верил происходящему.
— Кхм… я сейчас его уведу, — заговорил мужчина, взяв собаку за ошейник, — больше этого не повторится… прости, Арчи обычно послушный пес, не знаю, что с ним в последние две недели происходит.
— Все в порядке, по-моему, мы с ним подружились, — поспешила заверить мужчину, к собакам я была с раннего детства неравнодушна и мне бы не хотелось, чтобы такого красавца с умными глазами отчитывали за обычное любопытство.
— Да, я вижу, — неверяще пробормотал муж, продолжая держать Арчи за ошейник, он перевел свой взор на «моего отца», — Джон, выпьете пиммс? На улице жарко, видимо, будет дождь.
— Не откажусь, сегодня адово пекло, — принял приглашение мужчина, поворачивая к выходу, прежде припечатав меня предупреждающим взглядом.
— Скарлетт, мсье Порти сказал, жар прошел, как ты?
— Немного дурно, в комнате душно, полагаю, на улице мне станет лучше.
— Уверена? Сегодня ты упала в обморок, — проговорил муж, в его голосе мне послушалось беспокойство.
— Уверена, небольшая прогулка на свежем воздухе не повредит, — как можно доброжелательней улыбнулась сразу обоим мужчинам и даже продолжающему недоверчиво ко мне принюхиваться псу.
— Хорошо, — не стал возражать муж, чем признаться, меня очень удивил, — я предполагала, что найдется немало причин отказать мне в прогулке.
— Я ненадолго, — на всякий случай произнесла и более не задерживаясь, поспешила к двери, надеясь, что выход из здания быстро найдется, но увы, повернула не в ту сторону.
— Скарлетт, лестница находится вправо, — раздался за моей спиной насмешливый голос, я же, вспомнив слова якобы отца, что замужем я всего лишь две недели, проговорила:
— Все еще не могу привыкнуть.
— В нашем доме лестница с левой стороны, — вступился за меня «отец», тут же с тихим смехом добавив, — в городском доме все мои дочери тоже теряются.
— Да, — неопределенно ответил муж, я же промолчала, ускоряя шаг, и через минуту сбегала по ступеням, а оказавшись в знакомом и нет холле, выскочила на улицу…
Это был все тот же провинциальный городок — Бибер. Но не тот, в который я приехала с экскурсионной группой, однако его узкие улочки и дома были узнаваемы, разве что выглядели они почти новыми.
Конечно, можно было предположить, что женщин, мужчин и детей нарядили в старинные одежды, для полного погружения в прошлое. Я также допускала, что кареты, двуколки и телеги тоже пригнали в городок для антуража, но снести и заново построить город, пусть и маленький было чересчур накладно…
Так что спустя три часа прогулки в изнуряющую летнюю жару, взирая на подводы и на грохочущие дилижансы, что заполонили улицы города. Заглядывая в открытые окна магазинчиков и лавок. С удивлением взирая на поднимающийся в небо дым из труб, шедший вроде как из старых развалин бывших мануфактур. Я спешила покинуть по всему видимому центральную часть города — святилище торговли, сейчас мечтая оказаться подальше от уличной сутолоки и шума.
И, увы, была вынуждена признать, что я каким-то невероятным способом все же переместилась в прошлое. И мое отражение в дверном проеме, что вдруг прошло сквозь меня, наверняка было той самой Скарлетт Блэр…
— Мисс! Газета, свежая пресса, — прервал мои тягостные думы звонкий голос мальчишки — разносчика газет, который нахально вручал каждому нерасторопному прохожему, свёрнутые в трубочку листы чуть желтоватой бумаги. Меня пока эта участь миновала, и я благоразумно свернула с пути маленького торговца.
— Мисс! Заходите в лавку к Тому! Здесь вы найдете лучшие шляпки во своём городе! — выкрикнул долговязый в забавной кепи мужчина, приглашающе махнув мне рукой.
Приветливо улыбнувшись зазывале, я покачала головой и торопливо юркнула в проулок, неожиданно оказавшись на знакомой улице. Если я верно помнила маршрут, то через несколько метров я выйду в район Мен-брит, а там и до особняка теперь моего мужа совсем недалеко.
Муж… да, выбор у меня был невелик. Денег нет, знаний о времени и месте моего пребывания крохи. Отец дал четко понять, что дочь назад не примет, да и я не та Скарлетт и близкие быстро об этом догадаются. Остается один вариант — это договориться с мужем, он мне показался вполне адекватным человеком. Вот только моя предшественница успела проявить себя с не очень хорошей стороны и будет не так просто заключить новую сделку…
Чем ближе я подходила к особняку, тем медленнее становился мой шаг, и даже нестерпимое желание выпить воды и укрыться в прохладной тени дома, не помогли ускориться.
Неторопливо проходя мимо милых особнячков, между которыми мелькала новенькая колокольня, чьи шпили искрились и светились на солнце. Я разглядывала дома, волшебным образом стряхнувшие с себя древность. Сменив потертую, заросшую мхом крышу и сверкая пока еще блестящими гранями камней. Хвастаясь новой краской на ставнях, они невольно напомнили мне, что время неумолимо и не щадит никого…
— Скарлетт?! — вернул меня на землю удивленный женский голос, а вскоре и его обладательница выглянула в окно необычного экипажа, больше напоминающей оранжевый сундук с крышкой.
Задумавшись, я не услышала, как низкорослая лошадка пронеслась мимо меня, унося за собой забавную
