Не я их спасала, они — меня. Вернулись чувства, желания, надежды. Робкие и совсем не те, что были прежде, но я была благодарна Создателю за этот шанс, без которого меня бы уже не было.
Я наконец-то навела порядок в расписании, которое получилось плотным для всех учителей. Постаралась учесть все — и разный уровень подготовки змеенышей, и Мангира с его индивидуальным обучением. Самую большую проблему представлял собой Кергал, который не вписывался никуда. Аспис не мог таскать его с собой постоянно, а даже если и мог, я просто не понимала, какая в этом польза парню и нет ли вреда остальным. Но и вмешиваться не хотелось: белый змей наверняка знал, что делал, а я не приучена лезть в чужие дела. А учитывая, чьи именно это дела, все неизбежно закончится скандалом. В итоге просто поставила напротив имени парня жирный знак вопроса и пару раз его обвела.
Как раз в этот момент в дверь постучали. К моему облегчению, это оказался рыжий специалист по проблемным детям — один из тех местных обитателей, кто вызывал безусловную симпатию и даже немного поднимал своим видом настроение.
Однако новости он, как оказалось, принес не самые приятные.
— Привет. Не очень занята?
— Привет. Что-то случилось?
— Зашел сообщить, что ученики в курсе убийства, — ошарашил меня Фалин.
— Откуда?! И ты — откуда?
— Мне Сверта пожаловалась за завтраком, а они — понятия не имею. Я пробовал выяснить, но так и не нашел, откуда взялся слух. Все говорят, мол, кто-то обсуждал. Те ребята, которые нашли тело, уверяют, что никому не рассказывали, и я им верю. Может, обсуждали между собой, а кто-то подслушал, разнес и теперь стесняется признаться? В любом случае теперь вся школа знает.
— И как реакция? — вздохнула я. Ругаться и искать виноватых действительно уже поздно, оставалось как-то жить с тем, что есть.
— Большинство этих детей сложно чем-то напугать, — развел руками Фалин. — Но все, конечно, взволнованны. Успокоить бы их…
— На ужине попробую объяснить, что все под контролем, — вздохнула я и добавила себе под нос: — Хотя врать, конечно, нехорошо…
— О чем ты?
— Его величество не пришлет нам следователя, они все нужны в столице.
— То есть как? — опешил Фалин. — А как же убийца?!
— Будем ловить своими силами. — Я развела руками. — Власт немного понимает в расследованиях, он сейчас и пытается что-то выяснить. Я так поняла, король ему доверяет и считает, что он компетентен. Или уж всяко не хуже тех людей, которых нам могут выделить.
— Погоди, но разве так можно? — совершенно растерялся рыжий. — Мы же не специалисты! А как же труп? Тоже… своими силами?
— Представь себе. Его величество отправил с этим вопросом к Аспису, наверное, он сейчас как раз над этим работает.
— Ясно, — вздохнул Фалин. — Как думаешь, зайдет рассказать? Просто он мне нужен, тут с его воспитанником небольшая неприятность случилась. Ничего серьезного, но, думаю, ему лучше знать.
— Понятия не имею, — поморщилась я в ответ. С одной стороны, конечно, причину и точное время смерти бедолаги знать хотелось, но с другой — я не испытывала никакого желания лишний раз встречаться с белобрысым. — Ладно, давай я пока покажу, что напланировала, заодно, может, дождемся.
Дождались мы всех. Сначала заглянули Сверта с Зарком, которые интересовались учебным планом, и мы быстренько утрясли последние детали, потом — и Цовер вместе с Асписом.
Поскольку помощь со стороны нам не светила, оставалось разбираться со всем узким кругом учительского состава, и Цовер без возражений принялся за рассказ.
Веревку для повешенного убийца, кажется, принес заранее, прихватив из комнатки с хозяйственным инвентарем, расположенной в глубине сада под беседкой, — там у Мрона ее было предостаточно, от мотка и отрезали кусок. Сделать это мог кто угодно, дверь запиралась на щеколду. На дерево покойника подняли магией, следов от веревки на коре почти не осталось, но остатки чар убийца тщательно затер, не удалось даже определить стихию.
Место смерти стражника капитан обнаружил неподалеку от дерева с трупом, на обочине дорожки. Но проку от этого тоже оказалось немного. Профессиональных следопытов, способных по примятой траве восстановить события с высокой точностью, в нашем распоряжении не было, а Власт сумел лишь определить наличие следов борьбы и волочения до дорожки. Магический фон снял тем же заклинанием, которое использовал Барес, но полученные картинки позволили только в очередной раз убедиться, что наш убийца — удивительно предусмотрительный и аккуратный тип. Я только обратила внимание, что у молодого змея рисунок получился точнее и подробнее, а у капитана — немного размытым. То ли времени прошло много, то ли дело в умении. И если последнее…
Может, привлечь к расследованию парня? Неплохо соображает, многое умеет, готовился быть следователем. То есть в вопросе понимает больше меня и всех остальных учителей, возможно, вместе взятых.
Создатель, какой же бред! Не верю, что это происходит на самом деле и я взаправду обдумываю идею участия ученика в поимке преступника! Да, он уже не ребенок, лет восемнадцать-двадцать есть, и учился он на следователя, но… Толку от той учебы? Профессионала делает практический опыт, которого у Бареса не больше, чем у нас. Да, из него получится хороший следователь, он умный и упорный, но — лет через двадцать.
— Он умер где-то около полуночи, — взял слово Аспис. — И убила его не змея.
— А как же следы? — нахмурился Цовер.
— Это подделка, — ровно ответил белобрысый. — Если нужны подробности… Когда душит змея, не важно, разумная или нет, она складывает кольца восьмеркой на верхней части тела жертвы, уж всяко не ниже бедер — нет смысла там давить. А здесь следы идут по спирали от самых ног, причем спираль слишком равномерная. Если хотите, могу продемонстрировать, но поверьте на слово, пытаться душить так — ужасно неудобно. — Он улыбнулся уголками губ, бросив на меня задумчивый взгляд.
Я подобралась, готовая услышать очередную гадость, внутренне ощетинилась, подбирая ответ… но змей промолчал. Пару мгновений разглядывал меня с тем же непонятным выражением лица — и спокойно отвернулся.
— Есть предположения, как именно его душили? Если это не змея.
— Магия, — развел руками белый змей. — Но следы тоже аккуратно затерли. Есть только слабые отголоски стихии воздуха, но это могут быть последствия переноса тела. А может — нет.
— То есть убийца, скорее всего, человек, который плохо разбирается в змеиных повадках? — озадаченно нахмурился Фалин. — Значит, подозреваемые — мы трое, Джедо, Ежина и пять человек служащих.
— Госпожу змеелова я бы вычеркнул из подозреваемых, — усмехнулся Аспис. — Она отлично знает, как именно убивают змеи.
Ах, ну вот и началось! А то я уже забеспокоилась, что змей приболел.
— Это не аргумент, — возразил Зарк. — Она могла не задуматься об этом.
— Могла, — рассеянно согласился Аспис. — Но мог не задуматься и змей, если ему не приходилось драться в другом облике. А еще ошибку могли допустить сознательно, чтобы свалить вину на человека.
— Разумно, — признал брюнет. — Но тогда…
— По-прежнему подозреваются все, — согласился белый змей.
Мне сейчас не послышалось? Он не язвит, а пытается быть объективным? Интересно, что задумал…
— Наверное, стоит начать с мотива, — поддержал его капитан. — Личную неприязнь к парню предлагаю исключить, он не мог кому-то настолько насолить за пару часов. Да и пересечься с кем-то из подозреваемых раньше — тоже. Он слишком молод, вел обычную спокойную жизнь, ни в чем не замешан. Я, конечно, попробую покопать еще, но как-то сомнительно…
— А тут и думать нечего. — Я пожала плечами. — Кто-то хочет сорвать идею со школой. То ли ему змеи не нравятся и то, что король пытается навести порядок, то ли — люди, и он не хочет возвращаться в наш мир оттуда, где вы прятались.
— Откуда ты знаешь? — ахнула Сверта.
Зарк нахмурился, а Аспис укоризненно глянул на женщину и с усмешкой качнул головой:
