— Любовь… Любовь… Любовь…
— Не может быть! — я пыталась возразить, но свечение стало выталкивать меня на поверхность.
Выйдя из воды, я недоуменно осмотрелась и увидела, как на другом берегу все шепчутся и удивленно смотрят в ответ. Прикоснувшись к камню, я обнаружила на руке непонятную цветочную вязь, похожую по свойствам на мою татуировку. Прошлась по мосту, не отрывая взгляда от своего запястье.
— Что это значит? Есть какая-то инструкция? — я вытянула руку вперед
— Метка истинных? Впервые за сотню лет! Не может быть… — я непонимающе завертела головой
— Что это значит? — я обратилась сразу ко всем
— Это значит… — Кармина выступила вперед- Что где-то есть предначертанный тебе дракон, союз с которым благословили боги. Вы пересечетесь, что бы ни произошло, из каких бы миров вы ни были.
— Я думала, это легенда! — вытаращилась Маритана- Ты счастливая…
Я все равно ничего не поняла, но увидела, как Арамир дерганым движением опускает рукав. Судя по его лицу, не он. Хоть так…
Глава 23
Я долго допрашивала Инар про метку истинных. К моему сожалению, она знала не больше остальных, только то, что эта метка раньше давалась тем, кого на брак благословили боги. Но раньше она появлялась только после произнесения клятв, когда влюбленные соединяли руки. Я не могла понять, что значит этот символ ушедшей эпохи, когда драконы летали, а магия была у всех. Почему сейчас, спустя столько столетий? Почему у меня? И кто мне предначертан?
Вопросов стало больше, а ответов мне никто не давал. Ну спасибо, богиня, удружила… За моей спиной шептались и до этого, но сейчас девушки совсем отгородились от меня. Злобные, завистливые взгляды преследовали меня везде, где бы я ни оказалась. Даже сейчас, спустя несколько дней, я чувствовала себя изгоем. Иномирянка получила метку истинных, которая счилась давно ушедшей легендой!
— Господин Советник. — Артемна вышла вперед, когда мы все собрались в главном зале- Разве может невеста Императора быть чужой истинной?
— Я думаю, этот вопрос Император в состоянии решить без вашей помощи. — отрезал Рарнир
Артемна покраснела, что очень подошло под ее платье, и вернулась к остальным.
Рарнир как будто избегал меня в последние дни. Неужели, эта метка так важна? За это я ненавидела богиню еще сильнее. Я только-только начала чувствовать, что небезразлична ему, как эта дурацкая истинность перечеркнула все. Инар сказала, что истинные не могут не полюбить друг друга, их же выбрали боги, но мне от этого легче не становилось.
— Дорогие невесты, сегодня начинается испытание предков. — Рарнир прокашлялся- Вы будете по очереди спускаться в усыпальницу правящей семьи, чтобы возложить цветы. Вам предстоит пройти ровно сто ступеней в полной темноте, так что будьте предельно аккуратны. Если вы сможете преодолеть свой страх, то зажгутся факелы и обратно вы вернетесь при свете. С собой вы получите светильник, который можете зажечь в любой момент, но тогда благословения предков вы не получите. Если вы хотите стать женой Императора, если ваши помыслы чисты, то не должны бояться его предков. Так же с собой у вас будет артефакт экстренного переноса. Если будет крайняя необходимость, то просто откройте его.
— Ваша очередь остается такой же, как во время собеседования. — Арамир выступил вперед- Цветы можно выбрать в оранжерее, наш садовник поможет вам. Первая девушка отправляется через час, так что поспешите.
М-да… Третьей спускаться к мертвецам не хотелось. Особенно учитывая то, что породниться с ними я не собиралась. Но рядом с живыми мне находиться тоже не ахти, так что какая разница? Я поплелась вместе со всеми в императорскую оранжерею.
Она представляла собой огромное полукруглое полностью стеклянное здание, прильнувшее к стене дворца. Внутрь нас пропустил угрюмый мужичок в грязно-серой рубашке с перекинутым через плечо поясом с инструментами и в потертых, перепачканных землей штанах. Я ожидала попасть в жуткий парник, как у бабушки в теплице, но в оранжерее оказалось достаточно свежо. Всюду росли самого необыкновенного вида цветы, которые привлекали взгляд, но не цепляли ничего внутри. Красивые, тепличные, но какие-то искусственные, как и мои соперницы, с которыми я пришла.
Я бродила по каменным дорожкам, глядя по сторонам. Кто-то уже выбрал и пытался с помощью садовника собрать букет, кто-то ходил вместе со мной, высматривая самые яркие цветы. Кармина остановилась около перламутровых тюльпанов, а я пошла дальше. Вдруг справа от меня замаячило белое пятнышко. Я присмотрелась. Ромашки! Милые, скромные ромашки, на которых мы в детстве гадали на любовь. Другие цветы, несомненно, их затмевали. Может быть поэтому белые лепестки так грустно поникли и опустились вниз. Я определилась с выбором. Пусть наши земные ромашки хоть раз окажутся поблизости с императорской семьей.
— Вы точно хотите эти? — садовник мрачно посмотрел на ромашки- Их привезли из какого-то мира. Я их и поливал, и удобрял, и снадобьями пичкал, а они все вянут и вянут. Может, помочь вам выбрать что-то другое, леди?
— Земля у вас не такая, наша земля нужна, понимаете? А снадобья ваши магические наши ромашки принимать точно не будут. — проворчала я, чувствуя в этих маленьких цветочках что-то родное- Мне нужны только они. Поможете срезать.
Через минуту у меня в руках была внушительная охапка ромашек, и я, довольная, как слон, отправилась обратно в замок. Даже жалко их отдавать. Может оставить себе, а предкам выбрать что-то другое? Ладно, попрошу разрешения срезать себе еще немного, а пока пора спешить.
Я попросила Инар найти белую ленточку и любовно перевязала ею ромашки.
— Какие интересные цветы. Такие нежные. — Инар погладила белые лепестки
— Они из моего мира. Пахнут домом. — я уткнулась лицом в букет
Перед испытанием я решила утеплиться. На сто ступеней под землей это не шутки. Мало того, что темно и страшно, так еще и холодно. Испытание что надо…
Я накинула на плечи плащ и вышла в главный зал, откуда меня провели к семейному кладбищу. Конечно, всем тут сидеть не обязательно. Когда придет время, позовут. Но передо мной всего два человека, так что прятаться в комнате смысла нет.
Первая шла, как же ее зовут… Лелира, точно. Она вернулась примерно через полчаса, дрожа от холода(или от страха) и ее, ничего не спрашивая, отпустили к себе. А умная, я плащ надела. В чем, интересно, заключается испытание? Как распорядители узнают, прошла ли его девушка? Неужели, с духами общаются? Бррр…
Все оказалось просто до безобразия. По светильнику можно было понять, использовали его или нет, а по цветам на алтаре определяли, кто дошел до конца.
Перед входом в подземелье мне вручили светильник, объяснили, как им пользоваться, и вложили в ладонь артефакт переноса. Он выглядел, как маленькая деревянная шкатулочка, защелкнутая замочком. Я, для надежности засунула артефакт во внутренний карман плаща. Мало ли, что меня ждет. Зная мою аккуратность, я полечу вниз. Интересно, больно ли падать с такой высоты и выживу ли я после этого, чтобы активировать артефакт?
Впрочем, если это испытание проводят, значит все предусмотрели. Я помню, что все должно быть безопасным для невест, иначе боги союз не одобрят.
Ну что, пора! Я вошла внутрь и дверь за мной захлопнулась. Стало темно, как в гробу. Тфу, ну и сравнение в такой ситуации! Я мысленно хлопнула себя по лбу и стала нащупывать стену. Аккуратно, проверяя пространство перед собой, я опустилась на первую ступеньку. Осталось немного, всего девяносто девять. Я невесело хмыкнула и продолжила спускаться, считая вслух, чтобы развеять тишину.
В полной темноте могло скрываться все, что угодно, и этот факт не давал мне покоя. Вдруг по пятам за мной крадется умертвие собаки и ждет удобного момента, чтобы напасть. Я думала об этом и оборачивалась, пытаясь услышать посторонние звуки. Тишина. Я шла дальше, а в голове то и дело всплывали картинки из фильмов ужасов, которые я не любила, но все-таки успело посмотреть несколько за свою недолгую жизнь.
