и гасли, как золотые угольки. Мужчина обернулся ко мне, открыл рот, чтобы что-то сказать... и исчез.
Первая мысль - ну вот, опять оставил меня одну. Вторая - исчез, значит не место ему больше в приграничье, определилась душа, на каком ей свете дальше существовать. Третья - а вот я здесь задерживаюсь зря... Ой как зря...
Сизый туман вокруг сгустился, словно осмелел без некроманта. Холод мерзко пробрался под одежду. А я ничего не могла сделать - оставалось лишь одно, ждать... Ждать, когда придет моя очередь исчезнуть. Куда-нибудь...
Во рту было горько и сухо. Я с шумом втянула ртом воздух и закашлялась. Голова нещадно болела, как и живот, а от кашля вообще чуть не разлетелась на мелкие кусочки. Я выплюнула остатки сухого травяного порошка и только тогда открыла глаза.
Вместо голубого неба весь обзор заполонила собой борода. Густая, седая и длинная.
- Вот, очнулось твое проклятье, а ты переживал, - насмешливо проговорил обладатель бороды. - Убивать-то будешь или повременишь пока?
- Эта сама где-нибудь убьется, - откуда-то со стороны раздался глухой голос.
- И я тоже рада вас слышать живым и здоровым, - просипела я и с трудом села.
Никто из мужчин, ни старый, ни сравнительно молодой, даже руки не протянули.
Леший сидел рядом со мной и одобрительно посмеивался в бороду. Огляделась в поисках спасенного. И эта дохлятина убить меня грозилась?!
Бледный, почти до зеленоватого оттенка, он стоял, опершись спиной о ближайшее дерево, и заметно шатался. Влажные волосы всклокочены, черты лица заострились, на лбу все еще блестит пот, грудная клетка ходит ходуном от неровного и учащенного дыхания, а руки подрагивают, как после тяжелой нагрузки.
- Вам больно? - вдруг осенило меня. Вырвалось жалостливо, вместо ехидного сравнения с зомби.
В ответ на меня бросили злобный взгляд, но я уже неловко, но быстро поднималась на ноги.
- Вы ранены? Когда успели? - испугалась я и, приблизившись, поспешно ощупала некроманта. Успела заметить только золотые искорки, скачущие по руке, но они тут же исчезли.
Ринтан сначала вяло отмахнулся, норовя отвернуться, но ноги его держали гораздо хуже, чем меня - без опоры в виде дерева за спиной он бы упал. Мои руки скользнули под его плащ, придерживая, заодно проверили ребра на целостность… От моего движения он согнулся пополам, прохрипел что-то нечленораздельное и сполз вниз. Я отпрянула, разглядывая свою руку, не вляпалась ли в кровь. А он...
А он вдруг захохотал, хрипло, сжимая рукой выступающий корень дерева и чуть ли не уткнувшись лицом в землю.
- Вы чего? - я опасливо села рядом. Видеть его таким было в сто раз страшнее, чем в гневе и с отрядом зомби за спиной.
- Откат, - леший подошел сзади. - Не подходила бы ты сейчас к нему лучше...
Некромант сдавленно хрюкнул, борясь с приступом смеха. Потом выдохнул, запрокинул голову, опершись затылком о сосну, и посмотрел на меня. Весь такой посвежевший, порозовевший, оживший, с веселыми смеющимися глазами, которые так красиво отливали зеленью. Насыщенной, словно лесная трава.
- Полегчало? - участливо спросила я, чувствуя себя виноватой.
Он кивнул, улыбаясь. Легко улыбаясь, радостно. Так что аж подозрительно, не подменили ли мне некроманта за время отсутствия.
Я приблизилась.
- Не щекочи меня больше, - выдохнул он опасливо. - С детства боюсь.
Теперь засмеялась я - от облегчения. Не подменили и с ума не сошел. Но стоило убедиться.
- Теперь я знаю, как загоню вас в храм, - обрадованно сообщила я.
- Запру в подвале с Хэем и его друзьями, - тут же нахмурился он.
Мой. Не подменили.
- Кстати, о подвале... - Ринтан поморщился и поднялся на ноги. - На портал моего резерва сейчас не хватит, придется подождать пару дней... Надеюсь, за это время они не сильно проголодаются...
Я икнула, представив оголодавших монстров, что прогуливаются по Академии...
- И куда это ты портал строить собрался? - вкрадчиво спросил леший.
- В Академию Зла, - с готовностью подсказала я и неуверенно улыбнулась. Никогда еще мысль об Академии не грела мне настолько душу. Хватит путешествовать по загробным мирам. Домой пора.
- Так я и говорю, - прищурился Ефим Егорыч, - куда это он портал строить собрался из Заколдованного Леса?
По тому, как бледное лицо некроманта вытянулось и снова приобрело зеленоватый оттенок, поняла, что любопытство лешего не было праздным.
- Тогда в путь, - угрюмо проговорил он. - Прямо сейчас.
- А чайку попить? - удивился леший. - С душицей и бессмертником. Вам обоим не помешает, везучим таким.
- Спасибо, Ефим Егорович, - с невиданной доселе вежливостью ответил магистр Сонер. - Но порталы здесь строить нельзя, иначе занесет к черту на куличики, а вернуться в Академию необходимо как можно быстрее. Мы не можем терять время...
- А как же потерять расположение хозяина леса? - перебил осторожно леший и некромант осекся на полуслове, в изумлении уставившись на старика. Сразу видно, не привык к такому откровенному шантажу.
- Крайне нежелательно, - он с трудом вернул лицу бесстрастное выражение.
- То-то же, - удовлетворенно пробурчал леший, закидывая котомку на плечи. - Ишь ты, сразу в путь... У меня гости раз в сто лет бывают... желанные. Вы давайте, не отставайте, путнички.
С этими словами он неторопливо побрел в гущу леса, показывая дорогу. Высокая, по пояс трава стелилась гладью под его ногами, молодой колючий ельник откланялся в сторону, змеи недовольно убирались с дороги.
Некромант некоторое время провожал его тяжелым взглядом, потом нервно передернул плечами и медленно-медленно, делая усилие над каждым шагом и шатаясь, направился следом. Я без труда догнала его и пошла следом по узкой тропе, что смыкалась за нашими спинами.
Хотелось заговорить, задать тысячу вопросов, но от мужчины исходило физически ощущаемое недовольство и раздражение, так что на нормальный ответ и рассчитывать не приходилось.
Леший жил в добротном домике, от бревенчатых стен пахло смолой, крыша устлана зеленым мхом, на крыльце резвятся белки и зайцы, рядом деловито пыхтит семейство ежей, тащат под пень здоровенный боровик.
Дощатая дверь даже не скрипнула, когда мы зашли в тесное жилище.
Леший как радушный хозяин выставил на стол соленые грузди, сметану, достал из печи горшочек с ароматной картошкой, взвар из душистых трав и мед. В доме было тепло и уютно, пригревшись рядом с печкой я едва не задремала после сытной еды.
- Ну, рассказывай, Ефим Егорыч, зачем мы тебе понадобились,
