— Он был с Линдой, — произнесла я спустя несколько минут. — Наверное, ты был прав насчёт него.
— Он и до этого был с Линдой. Что же теперь изменилось?
Я глубоко вдохнула, и получилось нетвёрдо. Мне давно не приходилось плакать: привыкла всегда держать себя в руках, что бы ни случилось, ведь у Ники больше никого не осталось. Приходилось быть сильной. А теперь словно плотину прорвало.
— Он говорил, что если я отчислюсь, то мы с ним будем вместе. Говорил, что не может смотреть на меня рядом с вами.
— Избавлялся от конкурентов, — усмехнулся Эл.
Я отвернулась от него. Эта мысль приходила и мне в голову, но я не хотела верить, что он действительно мог играть моими чувствами, чтобы было легче дойти до финала нашего странного соревнования.
— Он использовал тебя с самого начала, — заметил дракон. — Во время испытания рассчитывал пройти засчёт твоих знаний и навыков. Вчера вы вместе делали задание — он тебе хоть немного помогал?
Я промолчала, и дракон тихо ответил:
— Вот потому и не стоит тебе с ним общаться, потопит как только решит, что в тебе больше нет никакой пользы.
— Откуда ты знаешь? — спросила я с вызовом.
— Я Лоран, — коротко ответил дракон.
Он — Лоран и в некоторых случаях может даже читать мысли, а уж почувствовать настроение человека для него — раз плюнуть. Слёзы снова подкатили к горлу, но на этот раз я справилась с собой и просто уткнулась дракону в грудь. Но через несколько шагов он раздвинул нашими телами свисающие лианы и вышел на поляну, едва освещённую звёздным светом. Поставив меня, босую, на траву, он вытянул вперёд руку — и отовсюду повспархивали сонные светляки. Для них ещё было рановато.
Светляки летали по полянке, и я невольно задержала дыхание. По центру стоял белоснежный фонтан и тихо журчал небольшим потоком воды, вокруг него расположились такие же белоснежные скамьи, а чуть дальше — широкая двухместная качеля, увитая цветами. Лораны знали толк в природной красоте. Почему-то я была уверена, что эта часть сада принадлежит именно им.
— Я хотел извиниться за своё поведение, — неловко произнёс Эл, нехарактерно для самого себя отводя взгляд.
Почему-то мне стало стыдно. В конце концов, он ведь просто хотел предупредить, как до этого — с тайным клубом, куда действительно не стоило ходить.
— Это ты меня прости, — я присела на корточки перед фонтаном и плеснула себе в лицо холодной водой. — Мне нужно было прислушаться к тебе.
— Я мог и ошибиться, — он присел рядом, и в беспокойной глади воды я увидела его отражение. — То, что Алек был с Линдой, может быть эффектом действия паутины.
Я усмехнулась и покачала головой.
— Паутина усиливает естественное влечение, это очевидно. Но мне он отказал.
— Что?! — глаза Эла расширились. — Так он тебя ещё и отшил, что ли?!
Я пожала плечами.
— Сказал, что между нами ничего не будет, пока я не избавлюсь от своих верных стражей.
— Не могу сказать, что мне такое определение неприятно, — отозвался Эл. — Может, доделаем задание?
Он встал и протянул мне руку в ответ на удивлённый взгляд, после чего подбородком указал на качелю. Я кивнула. Сев рядом, мы оттолкнулись и, покачиваясь, соединили пальцы.
— От тебя почему-то течение силы более спокойное и стабильное, — заметила я. — Только не возьму в толк, почему. Ты ведь, как мне казалось, более эмоционален, чем Ной, и всё должно быть ровно наоборот.
— Дело может быть не только в эмоциональном равновесии.
— А в чём ещё?
— Мало ли, — ответил он таким тоном, что становилось ясно: ему есть, что сказать по этому поводу.
— Ну скажи, — я толкнула его плечом, но он упрямо заявил:
— Да мне откуда знать, я никогда этим не занимался! Лучше брошюрку почитай, которую Клэр написал специально для таких случаев.
Скрывает что-то.
— Ну и не говори, — хмыкнула я, сильнее раскачав качелю. — Через пальцы льётся, как сквозь трубочку. Давай теперь через ладони попробуем.
Он скользнул пальцами между моих пальцев, и наши ладони сцепились в замок. Я смутилась от такого интимного жеста, но соединять ладони так действительно было намного удобнее.
Сила потекла между нами, как естественный круговорот, и на душе стало теплее. Медленно покачиваясь, мы держались за руки и молчали. Казалось, этот круговорт, этот взаимообмен — и есть невысказанные слова, но я отчаянно не могла уловить их смысла.
— Вы так похожи, в темноте и тишине я ни за что не смогла бы отличить тебя от Ноя. И это немного пугает.
— Почему?
Я открыла было рот, но тут же его закрыла, осознав, почему: если бы у меня с кем-то из них что-нибудь завязалось, самым страшным было бы однажды перепутать его с братом.
— Эл, — тихо сказала я, стараясь игнорировать то, как сильно застучало от волнения сердце. — Мне нужно тебе признаться.
— М-м? — протянул он спокойно.
— Прошлой ночью я… пришла к Ною и мы чуть не переспали. Прости, он порвал белую блузку с широкими рукавами. Знаю, ты очень переживаешь за сохранность подаренных вами вещей, но я тогда была не в себе, честное слово. Эта комната… паутина…
Мой голос постепенно слабел и в конце концов совсем затих.
Я бросила на Эйлара опасливый взгляд, но вопреки ожиданиям он был спокоен и смотрел прямо перед собой, кивая каким-то своим мыслям.
— Эл?..
— Раз уж мы говорим начистоту, — произнёс он как-то слишком спокойно, — то ты не ходила к Ною. Ты ошиблась дверью в темноте.
Я замерла. Мысли словно выключились, с трудом складывая два и два.
— Как?.. — выдохнула я спустя несколько мгновений. — Почему ты не сказал?!
Он твёрдо встретил мой взгляд.
— Ты велела мне молчать.
Застонав, я отпустила его ладонь и закрыла лицо руками. Великая Богиня! Как же стыдно!
Дракон ничего не говорил. Он раскачивал нас на каждое пятое колебание и словно чего-то ждал.
— Эл, — прошептала я. — Эл, прости меня, пожалуйста. Ты всю ночь со мной возился, а я на тебя утром нарычала. Прости, прости, я не знала, правда! Я думала, ты издеваешься надо мной…
Вместо ответа, он обхватил мою щёку и, притянув к себе, поцеловал нежно и страстно одновременно, отчего у меня на секунду перехватило дыхание. И сила потянулась между нами сама собой, даже несмотря на то, что мы не соприкасались каналами, она не останавливалась, пульсируя, как кровь в венах.
— Стой, — я упёрлась ладонями в широкую грудь. — Это неправильно.
— Я же Лоран, — горячо прошептал он. — И слышу, что ты тоже этого хочешь.
— Не знаю… мы ведь едва знакомы, я только что пришла от другого парня и…
Он сжал мою ладонь.
— Тогда я подожду, пока ты сама поймёшь, что действительно этого хочешь.
Сгорая от смущения, я отвела взгляд. Мир только что перевернулся в ног на голову: если бы на его месте был Ной, вряд ли бы во мне были какие-то сомнения, особенно после того, что сделал Алек. Но теперь… После всего, что произошло…
— Думаю, нам нужно продолжить наши упражнения, — неловко проговорила я. — Мы ещё не проверяли самый широкий канал.
Он выдохнул и одним ловким движением усадил меня себе на колени, расставив ноги в стороны, и я с искренней благодарностью поцеловала его, обхватив за обе щёки.
С Алеком было не так. Он был какой-то далёкой детской мечтой, которую хотелось воплотить только потому, что так долго мысли о нём изводили моё воображение. А Эл был рядом, был настоящим и неожиданно таким близким и притягательным, что всё в этом мире отступало на второй план.
— Эйлар, — выдохнула я, прижимаясь к его затвердевшему достоинству. — Какой же ты дурак, что сразу не рассказал!..
— Ты бы разозлилась.
— А я и злюсь. И ты будешь наказан.
— В самом деле? — он выгнул бровь. — Как же?
— Пока не знаю, но обязательно придумаю.
Он вдруг встал, удерживая меня на весу, и опустил на землю, покрывшуюся под нами толстым слоем мягкого пушистого мха, после чего задрал мои руки над головой и одной рукой прижал их к земле железной хваткой. Он был слишком большим и слишком тяжёлым, отчего я ощутила перед ним полную беспомощность.
