Ночью поспать нормально вновь не удалось, потому утром Севара не проснулась, а просто вышла из кабинета, где просидела ночь. Оленя помогла переодеться, уточнила не стоит ли ей поехать тоже, а получив вместо ответа качание головой, удалилась. Севара спешно затолкала оладья в рот, с удовольствием выев всю плошку мёда. Большими глотками допила кофе и выскочила наружу.
У кареты стоял Неждан, театрально широко зевая. И не было рядом деда Ежи, который бы отвесил ему за такое поведение перед хозяйкой подзатыльник. Севара же решила игнорировать его всеми силами, которые только оставались в её распоряжении после бессонных ночей.
По дороге Севаре удалось вздремнуть, что удивило её и порадовало. Большую часть пути она и не заметила. У тропинки, куда не могла проехать карета, Неждан остановился, постучал в дверь кареты и отворил её:
— Дальше пешком, госпожа. Корюшка тут постоит, я её привязал.
Севара молча кивнула, руку помощи проигнорировала, держась вместо того за стенку кареты. Неудобно, но лучше так, чем трогать его длинные наверняка прохладные пальцы.
— Чего мы в такую рань припёрлись? Сюда по тёмному ходят за предсказаниями, — бурчал Неждан, плетясь позади.
Севара сразу же вырвалась вперёд, надеясь, что надоедливый слуга сам поймёт, что ему не рады и останется рядом с лошадью. Однако тот, если и замечал намёки, то игнорировал их с невероятным профессионализмом.
Тропка была узкой и недлинной. В конце ждал махонький домишко почти у самого обрыва, внизу которого бурлила река. Птички звонко пели, радостно чирикали, явно обосновавшись и внутри комнат тоже. Домишко плескался в дневном свете и летней теплоте, нагоняя на гостей не обещанной названием жути, а скорее уют и покой. Вокруг не рос сорняк только мелкая сочная трава. Видимо, последствия упомянутого Радмилом заклинания.
Севара осторожно толкнула приоткрытую дверь, ожидая почуять пыльный запах. Однако ничего подобного внутри не ждало. Только пустота. Аромат листьев и дерева сплетался с лучами света, которые тянулись из широких трещин поросшей зеленью крыши. Растения пробивались сквозь щели в полу, плющ оплетал стены. Внутри порхали бабочки, заметна была пара птичьих гнёзд под потолком
Никакой мебели от старых жильцов не осталось, да и дом был жилым только для природы, но не для людей. С другой стороны, сколько зим, а то и веков успело минуть с тех пор, как тут обитала ведьма?
— Ничего, — пробормотала Севара, осторожно ступая по старым доскам.
— А вы что ждали? Каравая? — усмехнулся Неждан.
Севара сурово уставилась на него, и лицо слуги вдруг побледнело, улыбка стекла с его лица. Вряд ли из-за недовольства хозяйки.
— Тебе плохо? — Она кинулась вперёд, беспокоясь как бы с ним чего не сделалось. Если ему тут приспичит потерять сознание, то просить о помощи будет некого, а Севара останется совсем одна здесь.
— Чуете? — прохрипел Неждан. Глаза блуждали туда-сюда, голос его стал ниже, неприятно колючий, он протыкал кожу мурашками плохого предчувствия.
— Что?
— Лёд.
Севара сглотнула, чувствуя шепоток страха, который оставил после себя выступивший холодный пот на спине. Решила уточнить:
— О чём ты?
— Прямо под ногами! — Неждан резко сел, руками простукивая деревяшки. Они отзывались ему глухой пустотой. — Внизу что-то есть. Голбец, наверное.
— Что-что?
— Подвал. Странно… Крышки нет.
Они осмотрели пол. Вход не нашли. Однако именно тут трава не пробивалась в щелях. Присев и вытянув кисть, Севара и через перчатку почувствовала тонкую струю сквозняка. И как только заметил?
Неждан тем временем сел на пол, пытаясь выломать хоть одну доску из пола.
— Прекрати, заноз только загонишь, — предостерегла было Севара, но тут же послышался хруст, за которым часть пола вдруг бухнулась вниз. Пришлось отскакивать, проглатывая визг.
Птицы беспокойно вспорхнули, отлетая подальше. Бабочки поскорее покинули дом, казалось даже трава стремилась просочиться обратно под землю. Пол смотрел тёмной пастью подвала, дышал смрадной сыростью и морозом. Ледяным.
Неждан, не задумываясь, спрыгнул вниз. Пол теперь был ему по плечо.
— Ты куда? Света там нет! И как обратно полезешь? — запричитала Севара, проходя почти у края. Она не знала, куда дальше. Вроде вот она — зацепка, которая была нужна, но… слишком черно внутри, слишком холодно, слишком страшно.
Неждан оглянулся, вытащил из кармана спички, тряхнул их. Они зашуршали, стукаясь друг об друга.
— Вы тут или со мной? — задорно ухмыльнулся он.
— Вообще-то это ты со мной, — буркнула Севара, осторожно садясь на край. Если голова Неждана выглядывала из-под пола, то её макушка наверняка едва будет заметна. Довольно высоко. И ступенек нет. Может, где-то обвалились? А может, вход в другом месте.
Неждан подошёл, вытягивая руки. Когда его ладони застыли у талии Севары, он поднял взгляд, уточняя:
— Могу я помочь?
После короткого кивка, он сжал её талию, а она упёрлась в его плечи, сползая. Неждан удержал её на весу и бережно опустил на сырую землю. Затем деловито чиркнул спичкой и неспешно двинулся вперёд, пригнувшись. Севара, пошла следом, пытаясь не думать о чужих сильных руках на своей талии. Она здесь занята делом в конце концов!
Пройдя пару шагов, Неждан вдруг ступил куда-то в бок, и огня стало больше — зажёг свечи, оставленные прежними хозяевами. Здесь было поинтереснее. Стол, на нём стопка тетрадей и книг, с поросшей на них плесенью, старые засушенные травы, опадавшие пылью, стоило их только коснуться. Узкие полки, приделанные к землистым стенам, на которых ютились баночки, бутылочки и камешки.
Севара осторожно вытащила одну из тетрадей, внутри кое-что сохранилось, но понять написанное было невозможно из-за кривых загогулин, использовавшихся вместо нормальных букв. Неждан повторил процедуру, однако нахмурившись, отложил в сторону. Встретившись взглядами, они пожали плечами.
Пробыв ещё пару промежей в логове ведьмы, Севара начала замерзать. Сердце покалывало, и она решила вернуться к теплоте Инти снаружи. Неждан, затушив свечи, последовал за ней.
— Ты бывал тут раньше?
— Рядом бывал. Внутрь не ходил, — отозвался он. — Да сюда никто не заходит. На спор разве что.
Спелетя руки в замок, Неждан подставил их Севаре, как ступеньку. Она приподняла подол, с сомнением взглянув на слугу. Туфли после походов под полом стали грязными и наступать ими на чужую кожу было странно. И всё ж выбраться ведь нужно.
С тяжёлым вздохом, Севара опустила ногу на предложенную опору, которая тут же толкнула вверх, помогая пружинисто скакнуть вверх. Удалось ухватиться за выступ, почти выползая на пол, но там взяться было не за что, а тяжёлые юбки волокли назад.
— Ну. Чего повисли? — насмешливо поинтересовался Неждан, отряхивая ладони.
Ответа не последовало, раздались только натужные пыхтения. Подтянуться было ещё сложнее. Севара изо всех сил пыталась выбраться, но стоило неосторожно двинуться, как она начала соскальзывать, так ещё и платье зацепилось за неровную деревяшку.
— Сиктир!
— Опять ругаетесь? Или это ваш интересный способ о помощи просить? — хмыкнул Неждан. Он явно наслаждался видом беспомощной хозяйки, с которой уже едва не падали туфли от беспорядочных трепыханий в воздухе. Усилия смотрелись крайне глупо.
Видимо, зрелище таких стараний всё же утомляло, ибо Неждан соизволил помочь. Он подошёл ближе, обхватывая одной рукой её ноги у колен и немного приподнимая. Севара всё же не сдержала визг неожиданности, но теперь могла более или менее расслабиться, держась одной рукой за край пола, а другой за макушку Неждана.
— Только волосы не выдёргиваете, — умудрялся комментировать тот, отвоёвывая платье у коварной деревяшки.
Послышался красноречивый треск ткани, но высказаться Севара не успела. Её бесцеремонно тряхнули, разворачивая, и чужая ладонь упёрлось пониже спины, выталкивая вверх.
Севара пискнула, наконец очутившись на полу. Щёки горели от стыда. Кое-как она поднялась, оглядывая разорванную верхнюю юбку. От возмущения за наглое, совершенно непочтительное к хозяйской персоне, отношение ничего кроме как открывать и закрывать рот не получалось.
