до носа донесся свежий аромат, чем-то напоминающий мяту, мягкую и сладкую. Нахмурившись, я осмотрелась.
На подоконнике лежал длинный сверток и записка. Заинтересованная, я принялась читать витиеватый почерк.
«Редкий звездный цветок для звезды моего сердца!», — гласила надпись. Полагаю, это принц, а внутри должно быть цветок… Звездный цветок! Неужели это…
Руки затряслись от предвкушения. Мне было не до аккуратности, а потому я просто разорвала бумагу, уцепилась за стебель и вытащила растение. Глаза расширились от радости и изумления — в моих руках находился прекрасный цветок с пятью заостренными лепестками, которые действительно напоминал звезду.
Но радость была недолгой. Очень скоро я внимательно изучила подарок и поняла, что это не Салус. Растение очень похожее, быть может, даже родственное, но точно не волшебное.
— Блин! — с досадой протянула я, понюхав презент.
* * *
День протекал медленно и скучно. Об испытании никто не объявлял.
Я лежала на кровати, нюхала необычный цветок и думала о своем туманном будущем. Грустить мне помешал стук в дверь. Ну что ж такое… В этом дворце даже пострадать спокойно не дадут.
— Это вам от императрицы! — провозгласил лакей, просовывая сверток. Второй за день. — Мне велено передать, дабы вы спустились в тронный зал через час. Будет объявлено первое испытание. Явиться обязательно в подаренной одежде.
— Благодарю, — сказала я в ответ, прижимая дар к себе. Мужчина поклонился и побежал к другим невестам.
Я тем временем развязала узелок и выудила на свет черные одеяния. Правительница пожаловала мне штаны, рубаху и поясную сумку, в которой было достаточно много места.
46
Пока я рассматривала обновки, ко мне зашла Глэр.
— Ты мне как раз нужна, — улыбнулась я. — Ну-ка, распакую меня из этого безобразия!
Господи, какая же радость сменить ужасные тяжелый платья на простую одежду! Как же мне жаль местных девушек!
Может быть, охмурить принца, стать императрицей и навести свои порядки? В первую очередь отменю нынешнюю моду!
Так… Что-то меня понесло не в то русло! Пока притормозим с такими мыслями.
Горничная распустила мою прическу, над которой она долго колдовала, и чуть ли не плача собрала волосы в обычный высокий хвост.
— Ну вот, сразу видно — белый человек. — Ликовала я. — И дышится легко, и даже улыбаться хочется.
Глэр мой настрой не оценила. И ладно, мне одной радоваться тоже нравится.
В тронный зал меня как обычно сопроводили. Стоило оказаться внутри, как меня охватило волнение. Внезапно вспомнили слова Давинь, сказанные утром. Я ведь действительно просто слабая человечка, окруженная обученным колдуньями.
Ничего. Справлюсь!
Её Величество сидела на троне. Женщина спокойным взглядом встречала прибывающих невест. Пухлые губы сложились в легкой улыбке.
Я присела в реверансе. Мне ответили кивком и более внимания не уделяли. И не нужно. Я начинаю нервничать когда эта женщина смотрит на меня.
— Здравствуйте, милые леди, — начала Верьена, когда в зал прошла последняя невеста. — Вижу, всем подошли нарады. Это радует. — Женщина в очередной раз осмотрела нас и осталась довольной. — Сегодня важный день — вас ждет первое и, пожалуй, самое важное испытание.
Все насторожились, ожидая услышать суть. Женщина медлить не любила, а потому сразу же пустилась в объяснение:
— Для того, чтобы стать женой принца, нужно получить разрешение духов-хранителей, который живут во дворце. Вы их не видите, но поверьте, они рядом, они вокруг нас, они повсюду. Вам предстоить отправиться в теневой мир и познакомиться с хранителями лично. Если вас сочтут достойной — подарят подарок. Что это будет известно только духам. Если же вы вернетесь без дара, на этом отбор для вас закончится закочится. Все понятно? — получив от всех утвердительные кивки, Верьена продолжила: — Испытание будет длиться сутки. Вам выдадут еду, портативный портал, благодаря которому вы сможете перенестись обратно в тронный зал, и несколько флаконов отпугивающего зелья. Среди духов встречаются крайне приставучие личности. Некоторые не прочь поиздеваться. В Теневом мире развлечений не так уж и много. Если хотите избавиться от надоедливой компании, можете распылить зелье. Вопросы?
— Почему мы отправляемся на испытание так поздно?
Ответ вместо императрицы дал герцог. Черный дракон, все это время стоящий в тени трона, вышел вперед.
— Кто бы мог подумать, что у магесс из столь благородных домов может страдать образование. — Насмешливым тоном начал мужчина. — Открыть портал в Теневой мир легче всего вечером или ночью, когда грань между пространствами истончается. Держать большой портал и ждать, пока двенадцать дев перестанут молиться всем богам, крайне энергозатратно. Днем особенно.
Невесты тихо зафыркали. Императрица в который раз оглядела нас.
— Все готовы приступать?
Невесты ответили положительно. Я тоже закивала, стараясь выглядеть при этом максимально уверенно. И ничего, что я от каждого шороха начинаю трястись как осиновый лист. Призраки — подумаешь! Не страшно. Ну почти…
Нам выдали мешки с лямками. В них лежала еда. Не знаю, что именно. Как по мне, в Теневом мире мало кому будет до ужина.
После дракон раздал каждой из нас по три бутылька с зеленой жидкостью и два маленьких металлических шарика.
— Чтобы сработало зелье не обязательно брызгать на духа. Их отпугивает запах. Чтобы активировать портал — разбейте его. Второй на всякий случай. Как только пройдут сутки, один из порталов сработает самостоятельно. Все ясно?
Вялое угуканье пронеслось по залу. Черный герцог кивнул и вышел на середу помещения. Он достал из кармана кусочек мела и принялся чертить пентаграмму.
47
Видно, что дракон делает это не в первый раз. Уже через две минуты все было готово. Деймон принялся читать заклинание. Белые линии загорелись красным. Поднялась огненная стена. В пламени то и дело появлялись ужасные рожи.
На всю округу разнесся оглушительный звериный рев. За ним последовал страшный хохот, после стук копыт.
— Иду-у-у-ут! К нам иду-у-ут! — говорил кто-то по ту сторону пространства.
— Кто первый? — равнодушно вопросил герцог.
Теперь-то я поняла, что он имел в виде, когда говорил о молитвах. Девушки и правда принялись взывать к Всевышнему, выпрашивая у него помощь и покровительство.
Дракон закатил глаза.
— Так не пойдет. Вы или идете, или покидаете отбор! Встали в шеренгу и по одной ко мне! — рявкнул он.
Девушки вздрогнули и принялись переглядываться. Каждая нехотя приблизилась к другой, постепенно выстраиваясь в кривой строй. Самой крайней оказалась Алатея Гершир.
Блондинка прикусила нижнюю губу и медленными шажочками посеменила к черному дракону, который с каждой секундой бесился все больше.
Глаза мужчины горели красным. Магические всполохи опасно зажигались и меркли.
— Может быть вам диван придвинуть? Посидите на дорожку! — прошипел он. На первый взгляд герцог выглядел обычно, но кисти его рук дрожали. Кажется,
