из шатра, я в кого-то врезалась – и тотчас оказалась в стальном кольце из мускулистых, горячих рук.
– Искренняя, отважная девушка, – тихо закончил низкий, обволакивающий голос.
Передо мной выросла мощная фигура в черном.
Я подняла голову и утонула в нереально сине-фиолетовых глазах регента, князя Райнера Эшвана.
Четкие, плавные линии лба, носа, скул и подбородка придавали сходство с отлитой из бронзы скульптурой. И на ощупь фьер Эшван был весьма тверд: мои ладони лежали на его широкой груди, ощущая каменные мускулы.
Прижатая к постороннему мужчине, в коконе из его силы, тепла и властной ауры, я чувствовала себя… уютно. Словно я вернулась домой, в дни, когда еще не потеряла веру в себя и в то, что для безопасности достаточно крепкой двери.
Кончики пальцев зудели от желания погладить шикарный рельеф мужского торса, уловить стук его сильного сердца.
И я поддалась соблазну: провела ладонью к плечу.
Ой… я лапаю регента!
Понимание, что творю какую-то дичь, резко отрезвило.
Я подалась назад – регент тотчас отпустил, разомкнув руки.
– Ясного вечера, госпожа Хайрес, опять кого-то спасаете? – спросил он насмешливо.
Глаза в глаза. В ответ на мой испуг – интерес, ожидание и предвкушение.
Почему у меня ощущение, что фьер Эшван рад встрече? И не возмущен, что я его лапала? И почему вдруг расщедрился на комплименты?
И, главное, отчего на душе теплеет при виде того, кто спровоцировал стресс на работе и вызвал сильные негативные эмоции?
– Сейчас спасаю только саму себя от ненужных мне предсказаний, – отозвалась я тихо, борясь со стыдом.
Вот же ситуация… Даже в прошлой жизни меня никогда не тянуло гладить посторонних мужиков!
Катастрофа, что это произошло на глазах у Айлы.
А, нет, она далеко, о чем-то тихо спорит с Дорваном. Значит, не видела мой странный поступок.
Хоть здесь проблем не будет.
Я перевела взгляд на регента.
Он не проигнорировал правило маскарада – на нем была бесформенная черная хламида, вышитая серебристыми узорами, имитирующими паутину. И кто он? Король пауков?
В голове смутно крутилась туманная догадка. Унаследованная память тускнела с каждым прожитым днем, теряя все больше красок. Не удивлюсь, если через пару лет поблекнет до полного исчезновения. Воспоминания предыдущей хозяйки тела неотвратно стирались моими.
– Не хотите знать будущее? – вскинул мужчина темные брови.
– Человек сам кует свою судьбу, – брякнула я в мире, где жизнями людей играют незримые богини.
– Жрецы Небесных Сестер с вами бы поспорили, – усмехнулся регент, – а драконы одобрили бы ваши взгляды.
– А еще обратились бы к предсказательнице, чтобы понять, как выгоднее действовать, – нежным голоском произнесла Фаисса.
Покачивая бедрами, она приблизилась… и ловко вклинилась между мной и регентом.
Откровенное пренебрежение одновременно возмутило и повеселило.
– Мой фьер, вам понадобилась моя помощь? Я готова, – ласково глядя на блондина, сообщила предсказательница.
Тон голоса, жесты выдавали ее эмоции. Ей нравился регент, а она ему?
Даже присматриваться не надо: он на нее сердился.
Регент едва заметно поморщился:
– Благодарю, фьери Фаисса, не сейчас, я здесь из-за криков.
– Да шумят здесь всякие, – предсказательница свысока посмотрела сначала на меня, затем на Айлу. – Девицы из провинций, увы, очень громкие.
К несчастью, кузина услышала эти слова и приняла на свой счет. Нелепое обвинение, безликое, но она отреагировала предсказуемо.
Обернувшись, выдала сердитое:
– Фьери Фаисса, а ваши предсказания…
Дорван не позволил договорить – коснулся ее плеча, отвлекая.
– Сударыня Айла, нас ждут возле фонтана Согласия. Поспешим.
И он взял ее под руку, при этом быстро взглянув на регента, словно молчаливо ожидая приказа.
– Благодарю за уделенное время, фьери Фаисса, – вежливо поблагодарила я.
Пусть она странная и назойливая, но ссориться с девицей, которая в гневе может обернуться драконом и откусить голову, глупо.
– Я тоже спешу, – произнес регент и предложил мне свой локоть. – Составлю вам компанию, раз нам в одну сторону.
И я, разумеется, не отказалась, опустила ладонь на мужское предплечье.
Будь злой взгляд Фаиссы материальным, она бы им меня проткнула.
– Ясного неба, фьер Эшван! – процедила сквозь зубы драконье пожелание предсказательница, ни на кого не глядя.
Регент коротко поклонился и набросил капюшон своей хламиды – лицо тотчас скрыл мрак, остались видны лишь глаза, которые засветились алым.
Жутковатый маскарадный костюм.
О, и я знаю, кого он косплеит! Понимание пришло из недр чужой памяти.
Я почти угадала: это был образ повелителя арахнидов из некогда существовавшего королевства. В веках этот маг-оборотень прославился страстью коллекционировать красивых женщин. Когда они ему надоедали, бедняжки исчезали.
Странный выбор для облеченного властью драконида.
Впрочем, я быстро поняла мотивацию: идущие навстречу группки девушек с опаской обходили нашу пару по дуге. То есть цель маскарадного костюма – отпугивать?
Неужели регент устал от женского внимания?
А что, хороший тогда выбор!
К месту встречи мы шли, не разговаривая, чинно, неспешно. Айла с Дорваном о чем-то яростно спорили – на тему чего, я не могла расслышать – отойдя от шатра прорицательницы, мы влились в толпу, шумной рекой стремящуюся в сторону площади.
По пути встречались палатки и ларьки торговцев, предлагавших сладости, местные сувениры и маски тем, кто их забыл приобрести заранее.
Украшенная лентами, белыми флагами с красно-золотым солнцем, магическими фонариками и гирляндами из зелени, улица вывела нас к Алой площади.
Огромная, она напоминала океан, где скопления отдыхающего народа были островками.
В центре находился своеобразный материк – каменное возвышение-помост, на котором сейчас стоял алтарь. Разделенный на две части, черную и белую, он был усыпан белыми и красными цветами.
Невольно я замедлила шаг, чтобы рассмотреть процесс первого этапа отбора. Регент остался рядом, словно четверть часа назад не говорил, что спешит.
Чтобы попасть к алтарю, кандидатке в хаисы предстояло пройти двойное оцепление из стражников в красной с золотыми вставками форме. Гвардия императора, сильнейшие боевые маги.
Девушки разных сословий, красавицы и серые мышки, выстроились в очередь к алтарю, и была она поистине бесконечна!
Счастливица, добравшаяся до первого жреца, протягивала ему правую руку. Жрец прикасался плоским, прямоугольной формы белым камнем. Вспышка света – и девушка поднималась по ступенькам на помост. Приблизившись к алтарю, опускала на него ладонь. Мгновение – и она шла дальше, не глядя под ноги. Все ее внимание было приковано к руке.
– Жрец оставляет метку белого цвета. За несколько секунд она меняет цвет или остается прежней, – тихо произнес регент. – Серебристая – знак, что она идеальная пара для мага, у них родятся одаренные дети. Золотая достается девушке, подходящей дракониду, их общий ребенок сумеет вырастить внутреннего зверя и подняться в небо.
– Радужная метка – знак потенциальной
