— Снимите шляпу, наденьте плащ и распустите волосы.
— Зачем? — держа одежду навесу, от неожиданности переспросила Анела. И только потом до неё дошло, но слова уже вылетели.
— Леди, я должен на каждый ваш глупый вопрос отвечать? Или же всё-таки наденете этот плащ и прислушаетесь к моим просьбам, не переспрашивая каждый раз? Пока мы оба не оказались за решеткой.
— Просьбам? Сказали бы, приказам, — буркнула она, но мысленно взяла себе на заметку слова о решётке. Всё же что было на доске Вестей?
Со вздохом накинула плащ, передала шляпу генералу. Вынула заколки — коса скользнула по спине. Несколько быстрых движений, и волосы густой волной легли на плечи. Анела встряхнула головой, откидывая мешающие пряди с лица, и вопросительно посмотрела на генерала. Она готова. Что дальше?
На миг в синих глазах мелькнули непонятные тёплые искорки, отчего её щёки обожгло жаром, но затем синь снова стала непроницаемо-холодной.
Злат подхватил Анелу за талию и легко подсадил на коня. Боком! Анела чуть спиной не полетела вниз, но генерал, успевший сесть за ней, прижал к себе.
— Притворись спящей! — приказал он, понукая коня.
— Зачем?
— Не нужно, чтобы стражники видели твои глаза!
Генерал грозно глянул на неё, мол, ещё один вопрос…
— Да поняла я, поняла! — прошептала она.
Прислонилась к его груди и закрыла глаза. Расспросит его потом.
Пряный, чуть горьковатый аромат тела, тихий стук сердца под ухом, крепкая рука на талии — всё это кружило голову, заставляло сердце биться чаще и чаще. Анела подняла лицо и встретилась взглядом с глазами генерала. От тёплых искр в обычно ледяной сини снова обдало жаром. Она поневоле облизала вмиг пересохшие губы. Синие глаза потемнели. Вдруг генерал нахмурился, глаза снова похолодели. Он вопросительно приподнял бровь. И странное наваждение исчезло.
Анела спрятала лицо на груди генерала. И что это было?
Вскоре донёсся окрик стражника — они подъехали к воротам. Генерал назвался и таким властным тоном поинтересовался, почему их остановили, что Анела невольно пожалела стражников.
— Простите, генерал, — донёсся почтительный голос. — Приказ. Ловим ведьму. Говорят, видели её в Семипутьи.
— Я похож на ведьму? — от приторного голоса даже у неё побежали мурашки по телу.
— Что вы. Нет, конечно. А вот ваша спутница…
— Что?!
— Ведьма тоже невысокого роста, хрупкого телосложения… — выпалил стражник, словно боялся, что генерал тут же прибьёт его на месте.
— Если мою жену разбудите, то от ведьмы её точно будет не отличить, — усмехнулся генерал.
— Жену?
Анела еле сдержалась, чтобы не переспросить следом за стражником.
— Простите, — снова донёсся голос стражника. — Всё равно ни вороной кобылы, ни чёрного пса нет. Наверняка и глаза у неё не сиреневые.
Что? Это её ищут? Она не ведьма!
Только руки, прижавшие сильнее к крепкой груди, не дали ей возмутиться. Она прикусила губу.
Стражник продолжал:
— Слышали, Храм Игнис уничтожен? Говорят, не обошлось без ведьм. Да и от других Храмов нет вестей.
Только не это! Не думают же они, что и Аква, и Терра… Продолжать даже мысленно было страшно.
— Удачной службы! — бросил Злат и послал жеребца вперёд.
По дороге молчали. Анелу терзали сомнения и вина. Может, стоило ещё вчера предупредить Злата? Тогда бы он был наготове, и не пришлось так поспешно бежать.
Тихая поступь Вольного убаюкивала. Анела зевнула раз, другой. Ночью она долго не могла уснуть — думала о генерале, о Китане, о малышках, оставленных у канцлера, об Огневике. Даже нашла время порисовать при свете свечи и, кажется, лишь где-то под утро уснула за столом. Вот только проснулась-то на кровати…
Сдавшись, уткнулась в куртку генерала….
* * *
Злат поправил плащ на заснувшей девушке, на миг задержал взгляд на красивом лице. И нахмурился из-за поднявшихся из глубины души тепла и желания защитить. Только этого ему не хватало! Совершенно не ко времени и не к месту.
Присутствие послушницы было выгодно. Со жрицами договориться будет проще. Если, конечно, Храмы ещё не уничтожены. Будь он на месте имперцев, то нанёс бы удар одновременно по всем Храмам, чтобы лишить Амбранию основной защиты. Но всё же наверняка одна, две, может и больше жриц должны спастись. С ними не так-то легко справиться. Он видел, на что они способны.
Нужно думать о других союзниках. Отец согласился привлечь аристократов с их личными дружинами. Только будет ли результат? Они не простят ему гибели короля и не доверят свои армии. Если только их призовёт законный король… Не тащить же силой Китана в столицу! А зачем в столицу? Он уже король. Была ли коронация или нет, с момента смерти отца власть перешла к нему, и аристократам придётся с этим смириться.
На пути должны встретиться владения князей и что им мешает наведаться к ним? А как быть с его собственным «предательством»? Аристократы поспешат донести эту новость до молодого короля. А зная Китана, надеяться, что он попытается разобраться, не стоило. Да и не собирается Злат перед кем-либо объясняться!
Девушка заворочалась. Он опустил взгляд, убрал с её лица прядь золотисто-рыжих волос и криво усмехнулся от мелькнувшей идеи.
Почему бы и нет? Анела показалась ему неглупой, пусть и плохо знающей жизнь. Да и по рассказам Китана, если отбросить все его преувеличения, выходило, что ей не чуждо чувство долга. Китан, видно, привязался к послушнице и прислушивается к ней. Если она будет находиться рядом с королем и поддерживать его, то шансы добиться успеха велики. Жрицам верили. Все! Боялись, некоторые даже ненавидели, но верили в их защиту. Это можно будет использовать. Только нужно разобраться с этим нелепым обвинением в ведьмовстве. Ну а он сам будет держаться в тени и…
Оглушительный радостный лай отвлек от планов и мыслей. Злат успокоил Вольного, от неожиданности вскинувшегося, и глянул вниз. Пёс носился под ногами коня, с надеждой поглядывая на хозяйку, которая и не думала просыпаться. Малыш в этот момент совершенно не походил на легендарного страшного пса из семейства ищеек. Щенок щенком!
На тропу из придорожных кустов вышел Китан с не менее радостной ухмылкой на лице, чем у Малыша, и с облегчением в глазах.
— Наконец-то, — выдохнул Китан, довольно гладя морду потянувшегося к хозяину Вольного. — Анела?
— Спит, — кратко пояснил Злат, взглядом показывая на прильнувшую к нему девушку. Удивительно, и как только весь этот шум её не разбудил?
— Да не сплю я, — донёсся сонный голос девушки.
Она, не поднимая лица, отодвинулась от него. Мелькнувшее сожаление Злат безжалостно подавил и позволил ей скользнуть с коня в объятия Китана.
