Анела села на ствол дерева и вгляделась в карту. Какой путь быстрее? Какой храм ближе?
— Генерал, сколько времени займёт каждая из дорог?
— Быстрее не значит лучше!
— Генерал!
Он хмыкнул, пододвинулся по стволу к Анеле, коснулся своим плечом её и, заглядывая в карту, начал показывать на дороги.
Анела усилием воли справилась с обволакивающим её теплом от прикосновения генерала, заставила себя не любоваться чуть огрубевшими, загорелыми пальцами над чуть пожелтевшей от времени карте и вникнуть в объяснения.
Северная дорога, если их ничего не задержит, займёт примерно пятнадцать дней, и это если они отправятся в Храм Терры, а не в Акву. Получался слишком большой круг. Они не успеют. Не пойдёт!
Водный путь не доступен. Хода на баржу нет. Хотя это самая короткая дорога. Пять дней не больше. Можно бы было, конечно, рискнуть, но стоило ли это того? Именно здесь их будут искать. И, наверняка, не оставят без внимания ни одного рыбака или другого владельца лодки, которые могли бы им помочь.
Южная дорога вела к Храму Аква. Она обтекала Пущу по широкой дуге. Путь займёт дней восемь.
Ещё нужно помнить, что на всех дорогах могут встретиться отряды стражников и солнечников.
Анела вздохнула. Ей не нравился ни один из путей. Вот бы было так: раз — и ты в нужном месте. Раз — в другом. Только пожелай… Мечты, мечты, мечты.
Взгляд замер на чёрном пятне карты. А что если? Задумчиво провела линию, пересекая край Пущи. Прямая выводила как раз на дорогу к Акварскому храму. И крюк вокруг Пущи становился ненужным.
— Анела, ты ведь не думаешь…
— Леди, это плохая идея!
Испуганный возглас Китана слился с решительным голосом генерала. Она пожала плечами:
— А почему нет? Мы ведь не собираемся пробираться сквозь сердцевину леса. Пересечем лишь его край. Совсем немного. Зато дорога будет в два раза короче.
— Из тех, кто пытался исследовать Пущу, не вернулся никто, — проговорил генерал.
— Генерал, вы боитесь? — вызывающе усмехнулась она.
Холодный, словно морозное небо, взгляд обжог.
— Леди, запомните, проявлять осторожность — не значит бояться. Нам сейчас нужно думать о союзниках, которые помогут прекратить эту войну. Это наш долг. Мёртвые мы тем более сделать этого не сможем.
— Злат прав, — поддержал генерала Китан, садясь рядом с ней. — Мы не можем знать, что встретится там. А вдруг, этот путь займёт больше времени, чем другие.
— Вот был бы у нас проводник, — покорно вздохнула она.
Отвести глаза от темнеющего за ручьём леса, внутри которого и находилась Мёртвая Пуща, не могла.
Генерал и Китан были во всём правы. Вот только её нестерпимо тянуло туда. Тянула таинственность пущи, её странность. Манили страшные истории, рассказанные про этот лес. Кто-то ведь должен был выйти оттуда, чтобы рассказать? Или это народная молва страшные сказки придумывала? Ей хотелось бы знать.
Матушка учила, всегда разбираться во всём самой, не надеясь на слова других. Только когда увидишь собственными глазами и услышишь своими ушами, можно надеяться, что есть в происходящем доля правды. Всей правды не знает никто. Лишь одна всевидящая Богиня.
— Ух ты, жрица по собственной воле собралась в Пущу. Расскажи кому — не поверят! — раздался за спиной ехидный, смутно знакомый, голос.
Они втроём вскочили и обернулись. На поляне кроме них и спокойно пасшихся коней никого не было. Китан всё же потянулся за мечом. Малыш зарычал. Лишь генерал неподвижно осматривал окружающие деревья. Анела была уверена, стоит возникнуть опасности, он успеет выхватить оружие.
— Выходи! Кто бы ты ни был, — потребовал он. — Не то спустим пса.
— Я прямо дрожу от страха! — насмешливо ответил тот же голос.
Кусты раздвинулись, на поляну с вызывающей усмешкой ступила высокая стройная фигурка во всём чёрном. Янтарно-карие глаза, сразу же остановившись на Анеле, с ненавистью прищурились.
— Ведьма! — с яростью выдохнула Анела.
Но почему она, да и Малыш, её приближение не почувствовали?
— Какая проницательность!
Анела со злостью сжала кулаки.
— Судя по тому, что ты одна, нападать не собираешься, — спокойно произнёс генерал.
— Как вы умны, милорд, — склонилась она в насмешливом поклоне и, выпрямившись, соблазнительно улыбнулась. — Вы мне нравитесь. Не то что эти детишки, что путешествуют с вами.
Ярость снова всколыхнулась в груди. Как смеет эта ведьма?! Злат её и ничей больше! «А он об этом знает?» — пронеслась здравая мысль, приводя Анелу в себя, словно ушат холодной воды на голову.
Это что за мысли такие? Когда это она умудрилась предъявить на него права?
И только сейчас дошла вторая часть фразы. Детишки? Да ведьма сама не старше их!
— Что ты хочешь, ведьма?! — перебила она собирающегося что-то произнести генерала.
— Я? От вас? Не дай, Богиня! Я просто посланница, принёсшая приглашение на встречу, — ведьма вытащила из-за пояса конверт и шагнула к ним.
— Стой! — воскликнул Китан и обратился к генералу и Анеле. — Как мы можем ей верить?
— А я и не верю! — сложила на груди руки Анела, не сводя подозрительного взгляда с насмешливо наблюдающей за ними ведьмы. — Но сейчас она говорит правду.
Откуда эта уверенность, она бы сказать не могла.
— Какая разумная мысль, жрица! — передавая генералу конверт, усмехнулась ведьма. — Даже странно.
Анела зло посмотрела на неё и схватила снова зарычавшего пса за загривок. Того гляди, Малыш набросится на ведьму. Генерал в тишине окинул взглядом послание и негромко сказал Анеле:
— Какая-то Анфелия желает встретиться с вами, леди.
— Анфелия? — хором переспросили Анела с Китаном и удивлённо переглянулись. Когда они рассказывали о встрече с мастером, то упомянуть о его пожелании как-то забыли.
— Вы знаете, кто это? — требовательно спросил генерал.
— Мастер просил встретиться с ней. — Анела настороженно обратилась к ведьме: — Кто такая эта Анфелия и где нас ждёт?
— А я не сказала? Вам предоставлена великая честь. Сама Главная ведьма желает тебя, жрица, видеть. По мне, дурь несусветная! Я б тебя и близко бы не подпустила.
— Кто бы сомневался, — скопировав тон ведьмы, насмешливо развела руками Анела и решительно: — Где?
— В Пуще! — быстро кинула ведьма и прикусила край губы. Судя по растерянности на красивом лице, она ответила помимо воли. Нехотя добавила: — Я должна вас проводить.
— Генерал?! — требовательно посмотрела на него Анела. — Нам нужно знать, что это за камень.
«Да и путь можно будет сократить», — добавила про себя.
