Желание «сбежать» росло с той минуты, как мне сделали это предложение. Деньги были не более чем дополнительным вознаграждением. Я хотела доказать всем, что командор ошибается. Тот самый командор, который был убежден, что мне не удастся далеко уйти и что моя гибель испортит все испытание.
Выйдя за стены замка, я оглянулась, чтобы увидеть главное здание при дневном свете. Сначала мне показалось, что он похож на сооружение из детских кубиков. Замок покоился на прямоугольном фундаменте, над которым в хаотичном беспорядке высились квадратные, треугольные и цилиндрические строения. Единственным намеком на симметрию являлись величественные башни с разноцветными витражами, которые тянулись к небу с четырех сторон.
Необычный внешний вид замка вызвал у меня интерес, и я бы с радостью оглядела его с разных точек, но Валекс велел мне отправиться в путь на рассвете, так что у меня был всего лишь час в запасе. А затем стражники с собаками выяснят, через какие ворота я вышла, и бросятся по моим следам. Валекс забрал одну из моих рубашек, чтобы дать ее понюхать ищейкам. Я поинтересовалась, кто будет дегустировать пищу командора во время моего отсутствия, и Валекс туманно намекнул, что у него есть и другие специалисты по ядам, разве что ими нельзя пользоваться регулярно, так как они обладают особой ценностью. В отличие от меня.
Выбор южного направления был самоочевиден, но я не собиралась долго двигаться в ту сторону. Я надеялась, что солдаты сочтут, будто я прямиком направилась к границе. Замковый комплекс находился на территории Шестого военного округа вблизи от южных земель между Седьмым военным округом, находившимся к западу, и Пятым на востоке. Король, выстроивший замок, предпочитал умеренный климат.
Чередуя бег с ходьбой, я обогнула Замкоград и углубилась в Змеиный лес. Рассматривая накануне карты Валекса, я заметила, что лес окружает Замкоград с трех сторон.
Вдоль официальной границы солдаты командора Амброза расчистили широкую просеку, которая тянулась от гор Духа на востоке до самого Западного океана. И после переворота пересекать ее было запрещено обитателям как Иксии, так и Ситии.
Я бежала через лес, специально оставляя за собой бросающиеся в глаза следы. Обламывала ветки и оставляла глубокие отпечатки ног в мягкой почве, продолжая двигаться к югу, пока не достигла ручья. Предоставленный мне час уже подходил к концу. Я опустилась на колени и, зачерпнув рукой воду вместе с илом, позволила ей просочиться сквозь пальцы, после чего намазала оставшимся в ладони осадком лицо и шею. Волосы у меня были стянуты на затылке, поэтому я втерла ил даже себе в уши. Я надеялась, что мои преследователи догадаются, что я останавливалась здесь для того, чтобы напиться. Топая ногами, я оставила несколько заметных следов, которые должны были убедить стражников в том, что здесь шли по воде, а затем двинулась обратно и не останавливалась до тех пор, пока не нашла подходящее дерево.
Его гладкий ствол вздымался вверх всего в двух метрах от тропинки, а первый крепкий сук находился метрах в пяти надо мной. Стараясь не оставить лишних следов, я сняла сумку и достала один из предметов, позаимствованных мною у кузнецов. Это был металлический крюк-кошка, и я привязала его к тонкой веревке, которая тоже лежала в моей сумке.
Время уже истекло, и я вдруг живо представила себе стражников с собаками, выбегающих из замка. Я поспешно бросила кошку вверх и промахнулась. Пытаясь справиться с сердцебиением, я сконцентрировалась изо всех сил. Кошка наконец зацепилась за сук, и я, надеясь, что она держится крепко, обмотала себе талию другой веревкой и надела на плечо сумку. Схватившись за веревку обеими руками, я оторвалась от земли и подтянулась.
Давненько уже я не лазила таким образом. Поэтому рука, плечо и мышцы спины тут же напомнили мне о годе заключения, проведенном в неподвижности. Добравшись до сука, я уселась на него верхом и вновь убрала веревку и крюк в сумку.
Дул довольно сильный западный ветер. И мне надо было оставаться с подветренной стороны так, чтобы собаки не почуяли моего запаха. Поэтому в течение следующего получаса я карабкалась по деревьям на восток, и, в конце концов, оказалась на значительном расстоянии от первоначальной тропы. Наконец-то маленький рост и акробатические способности оказались моим преимуществом.
Добравшись до дерева чекето, я решила, что это и есть безопасное укрытие, и сняла с себя сумку. Круглые с коричневыми пятнышками листья были очень крупными и идеально подходили для моих надобностей. С минуту я сидела не шевелясь, стараясь уловить звуки погони. Вокруг пели птицы, жужжали насекомые, а потом до меня донесся шелест кустов, потревоженных оленем. Вдали раздались звуки собачьего лая, но вполне возможно, что это была лишь игра моего воображения. Валекса видно не было. Но, зная его, я не сомневалась в том, что он где-то поблизости.
Я вытащила из сумки клей Ранда, оборвала несколько листьев с дерева, а затем сняла рубашку и наклеила их на нее. Стыдясь оставаться в одной сорочке, я работала быстро и проворно.
Я заклеила листьями рубашку, штаны, ботинки и сумку. В самом конце работы я приклеила большой лист к своей голове и два поменьше к запястьям, оставив свободными лишь пальцы. Я вспомнила предостережение Ранда о том, что клей держится в течение недели, и внутренне улыбнулась, представив себе его реакцию, когда он увидит меня в замке с листьями на руках и голове.
У меня не было зеркала, но я надеялась, что полностью закамуфлировала себя в зеленые и коричневые тона. Меня не волновали маленькие черные проплешины, которые могли виднеться из-под этой листвы, главное было – скрыть ярко-красную рубаху униформы, которая сразу могла меня выдать.
Я была слишком взволнована, чтобы долго оставаться на одном месте, поэтому незаметно и быстро продолжала пробираться на восток. Впрочем, мне то и дело приходилось отклоняться от выбранного направления: я не хотела спускаться на землю, поэтому все время сворачивала то к северу, то к югу. Время от времени мне приходилось пользоваться кошкой и веревкой. Мышцы возмущенно ныли, но я не обращала на них внимания. Я улыбалась всякий раз, когда мне удавалось преодолеть особенно сложное препятствие, и наслаждалась свободой, которую дарило путешествие над землей. И все же я знала, что рано или поздно мне все равно придется свернуть на юг, ибо лишь там беглец мог обрести безопасное убежище.
Сития всегда принимала беженцев из Иксии. В свое время правительство Ситии поддерживало добрососедские отношения с королем, обменивая экзотические специи, ткани и деликатесы на металл, уголь и драгоценные камни. Поэтому, когда командор наложил запрет на торговлю, Иксия лишилась предметов роскоши, а Сития – необходимых ресурсов. Тревожные опасения, что Сития может попытаться вторгнуться на север, чтобы получить доступ к необходимым ей ископаемым, рассеялась, когда геологи Ситии обнаружили, что Изумрудные горы, являвшиеся продолжением гор Духа, изобилуют рудой и минералами. И теперь Сития лишь с опаской поглядывала на север.
