Сития всегда принимала беженцев из Иксии. В свое время правительство Ситии поддерживало добрососедские отношения с королем, обменивая экзотические специи, ткани и деликатесы на металл, уголь и драгоценные камни. Поэтому, когда командор наложил запрет на торговлю, Иксия лишилась предметов роскоши, а Сития – необходимых ресурсов. Тревожные опасения, что Сития может попытаться вторгнуться на север, чтобы получить доступ к необходимым ей ископаемым, рассеялась, когда геологи Ситии обнаружили, что Изумрудные горы, являвшиеся продолжением гор Духа, изобилуют рудой и минералами. И теперь Сития лишь с опаской поглядывала на север.
Вскоре я увидела лесную дорогу с глубокими колеями. Скорее всего, она когда-то была частью торгового пути с востока на запад, который лишь здесь сворачивал на север в обход озера Кейра, которое находилось как раз на границе Пятого военного округа.
Я устроилась на крепком суку, прислонилась к стволу спиной и принялась завтракать, размышляя, что делать дальше. Прошло совсем немного времени, и я почувствовала, как меня убаюкивают умиротворяющие шорохи леса.
– Что-нибудь видно? – раздался снизу мужской голос.
От неожиданности я вцепилась в сук, чтобы не свалиться, и застыла.
– Нет, ничего, – откликнулся издали другой мужчина.
Ответ прозвучал отрывисто и раздраженно.
Лая собак слышно не было, значит, это была другая команда. Меня настолько заботили собаки, что я совершенно забыла о другой, менее многочисленной группе. Я была слишком самоуверенна и вполне заслуживала, чтобы меня поймали.
Я уж была готова к тому, что сейчас они прикажут мне спуститься, но снова все стихло. Я уставилась вниз, но мне не удавалось их разглядеть. Может, они меня действительно не заметили? Потом откуда-то сбоку донеслось шуршание, и они появились из густых зарослей подлеска. На преследователях тоже был коричнево-зеленый камуфляж, однако их облегающие комбинезоны и краска на лицах выглядели куда более профессионально, чем мои самопальные листья.
– Напрасно мы пошли на восток. Она уже, наверное, у южной границы, – проворчал Грубый голос.
– Именно так и решили собачники, хотя гончие и потеряли ее след, – ответил ему напарник.
Я счастливо улыбнулась. Значит, мне удалось перехитрить собак. Это уже было кое-что.
– И все равно не понимаю, зачем мы пошли на восток, – продолжил Грубый голос.
– Ты не обязан все понимать, – вздохнул другой. – Капитан приказал нам идти на восток, и поэтому мы идем на восток. Похоже, он считает, что она будет пробираться в Пятый округ, так как лучше с ним знакома.
– А что, если она не вернется? Глупо было использовать дегустатора, – недовольно заметил Грубый голос. – Она же преступница.
– Это не наше дело. Пусть этим занимается Валекс. Не сомневаюсь, что, если она убежит, он о ней позаботится.
Интересно, слышал ли это Валекс? Мы оба знали, что ему не понадобится меня ловить, он просто дождется начала действия яда. Их беседа была для меня чрезвычайно полезной, в частности, мне стало ясно, что никто не знает о том, что я нуждаюсь в противоядии.
– Пошли. Мы должны встретиться с капитаном у озера. И постарайся не шуметь. Ты ведешь себя как перепуганный лось, – сказал тот, что был, кажется, поумнее.
– Можно подумать, что ты меня слышишь за грохотом собственных шагов! – огрызнулся Грубый голос. – Твоя «лесная» походка создает столько шума, сколько не устроят два оленя, сцепившихся рогами.
Оба рассмеялись и снова исчезли в подлеске. Я напрягла слух, пытаясь хоть что-нибудь расслышать, но мне это так и не удалось, так что было непонятно, ушли они или нет. Я выждала еще некоторое время, а потом терпение мое лопнуло, и я вновь пустилась в путь. Их беседа предопределила мое новое направление: озеро располагалось к востоку, поэтому я повернула на юг.
Но чем дальше я продвигалась, тем сильнее меня охватывала тревога. Я не могла избавиться от ощущения, что виденные мною стражники все-таки преследуют меня, поэтому неслась вперед с такой скоростью, словно меня подгоняла чья-то невидимая рука. А когда почувствовала, что больше не могу выносить этого напряжения, отбросив былые предосторожности, спустилась на землю и побежала.
Я остановилась лишь выскочив на небольшую прогалину. Всеобъемлющий азарт, подстегивавший меня, исчез. Но легкие просто разрывались. Я сбросила сумку и упала на землю, пытаясь восстановить дыхание и ругая себя за дурацкое поведение.
– Красивый костюмчик, – послышался знакомый голос. И меня охватил такой ужас, что я вскочила на ноги.
Вокруг никого не было видно. Пока. Одним движением я открыла сумку и вытащила нож. Сердце в моей груди совершало дикие скачки, напоминающие сальто. Я начала медленно поворачиваться, всматриваясь в заросли в поисках голоса смерти.
Смех слышался сразу со всех сторон.
– Твое оружие ничем тебе не поможет. Я с легкостью внушу тебе мысль, что ты хочешь воткнуть его в собственное сердце.
И тут я увидела ее на другой стороне прогалины.
Колдунья стояла, прислонившись к дереву и сложив руки на груди. Она была облачена в свободную зеленую рубашку, туго, стянутую на талии, и штаны такого же цвета. Я ждала, что с минуты на минуту на меня бросятся ее наемники, поэтому продолжала совершать круговые движения ножом, держа его перед собой.
– Успокойся. Мы одни, – промолвила южанка.
Я замерла и еще крепче вцепилась в рукоять ножа.
– С чего бы мне тебе доверять? При нашей последней встрече ты приказала убить меня. Даже предоставила для этого шнурок. – Я вдруг поняла, что она не нуждается в убийцах, чтобы разделаться со мной, и начала произносить про себя названия ядов.
Колдунья рассмеялась, словно я была маленьким ребенком.
– Это тебе не поможет. На празднике это сработало лишь потому, что рядом с тобой был Валекс.
Она сделала шаг ко мне, и я угрожающе занесла нож.
– Успокойся, Элена. Это я внушила тебе мысль явиться сюда. Если бы я хотела убить тебя, то просто сбросила бы тебя с дерева. В Иксии легче устроить несчастный случай, чем совершить убийство. И тебе это прекрасно известно.
Я пропустила ее колкость мимо ушей.
– Почему же ты не устроила его на празднике? Или в другое время?
– Для того чтобы кого-нибудь убить, надо затратить очень много энергии, а я по возможности предпочитаю пользоваться обычными способами. Только на празднике мне удалось подобраться к тебе на необходимое расстояние, да и то – рядом тут же появился Валекс. – Она недовольно покачала головой.
– А почему ты не убила Валекса с помощью своей магии? – поинтересовалась я. – Тогда я стала бы для тебя легкой добычей.
