Кто же идёт на бал, не умея танцевать?
К танцам грациозный эшемин оказался на удивление неприспособлен. Он упорно не хотел не то что обнимать партнершу, в роли которой как-то само собой оказалась Фелисия. Он наотрез отказывался к ней приближаться вообще, ближе, чем на шаг. Так что кадриль из списка развлечений на балу пришлось вычеркнуть.
С другой стороны, не переборщить бы с шоком. Посетивший человеческий праздник эшемин - уже достаточный повод для сплетен и пристального внимания. Если он еще и танцевать начнёт...
Макс и Фелисия переглянулись и больше тему танцев не поднимали.
-14-
К вечеру, буквально за полчаса до выезда, привезли укороченное мастерицами платье. Верхний слой юбки, из тонкого кружева, пришлось отпарывать, подрезать и пришивать к поясу заново, как любезно пояснила Джеральдина. Узор невесомого плетения, с каймой из цветочных мотивов по подолу, не позволил просто подвернуть и прострочить.
Мадам привезла платье лично - хотела убедиться, что ее шедевр сел как надо. И с некоторым удивлением признала, что Фелисия выглядит прекрасно, даже несмотря на отсутствие бюста.
- Я же гений. - скромно пояснила мадам. Мисс Блаунт не спорила, разглядывая себя в зеркало. Верх платья состоял из уложенного сложной гармошкой шелка, со спущенными плечами и облегающим корсажем. Вырез оставлял открытой спину до лопаток и ключицы, обнаженные руки прикрывались перчатками. Едва видимый под кружевом подол мягко поблескивал, перетекая в неизменный заземляющий шлейф. Фелисии пришлось немного потренироваться перед зеркалом, вспоминая маменькины наказы - как именно убирать этот хвост ногой при поворотах, чтобы и грациозно, и не запнуться.
Все материалы были покрыты изнутри специальным изолирующим составом. Подстраховка на случай грозы или случайной электризации помещения. Вся человеческая одежда шилась по умолчанию из подобных тканей, поэтому заказывая костюм для Терегана, пришлось специально обговаривать замену подкладок и прошивки. Бедные швеи провели незабываемый день, потроша один из фраков Максимилиана, вынимая изолирующие прослойки, и выискивая ткань для брюк, которая не была бы еще пропитана резиновой смесью.
Все удалось, и Макс даже смог убедить Терегана во все это облачиться. Так что сейчас они оба стояли под лестницей в холле и традиционно ждали появления дамы.
Как ни странно, дама не заставила себя ждать.
На площадке между ступенями девушка притормозила, наслаждаясь оценивающими и одобряющими взглядами мужчин. Немного покружилась, позволяя юбкам взметнуться и приоткрыть туфельки, которые тоже заслуживали восхищенного внимания. Джеральдина подобрала их в тон платью, и тоже обтянула кружевом, превратив в настоящее произведение искусства.
Тереган сглотнул пересохшим горлом.
Макс улыбнулся и галантно предложил руку, помогая придерживающей подол девушке преодолеть последние ступени. Не замечая тоскливого взгляда эшемина, Фелисия ее приняла.
- Прекрасно выглядишь, дорогая. Впрочем, как всегда. - с небрежной учтивостью мужа заметил Макс, уверенно целуя запястье девушки. Та чуть покраснела. Одно дело шуточки и подмигивания, но такого галантного и серьезного герцога она видела редко, и сейчас почему-то смутилась.
Тереган молча, нервным жестом накинул капюшон. Он был не силён во взаимоотношениях людей, но эти двое были явно очень близки. Практически по-семейному.
Он и сам не мог бы себе объяснить, почему его это задело. Вроде бы, никто не угрожает его инженеру, все мирно, они едут добывать доказательства для расследования, ему бы радоваться, а он еле сдерживает ярость. Может, именно дело в том, что он привык считать Фелисию своим инженером, а теперь кто-то посягнул на его, так сказать, собственность?
Так ничего для себя и не решив, Тереган просто молча вышел за элегантной парой в прохладный, влажный вечер.
До границы Растительной Сферы с лесом доехали на такси.
Уютная кабинка на двух колёсах, с диванчиками на четверых и занавесками на окошках, была пристёгнута надежным зажимом к спортивному, со спецколесами, велосипеду.
Мускулистый парень, несмотря на ночную прохладу и легкий ветерок скорости, был без рубашки, демонстрируя сухое, поджарое тело атлета. Удовольствие наблюдать за ним было чисто эстетическое - как картина в музее. Потеющая, перекатывающая бицепсами картина.
Мужчины сидели спиной к велосипеду, и очевидно от невозможности наблюдать красоту, мрачнели с каждой минутой.
Оба.
У границы, на стоянке Растительной Сферы, Макса со спутниками уже ждал личный транспорт герцога. Водитель сидел за рулем, прогревая мотор. Смуглый, крепко сбитый мужчина, потомок южных земных кровей, жил неподалёку, и кроме редких поездок с герцогом работал на плантации тропических фруктов. Манго, папайя и ананасы неплохо прижились на Электрет благодаря привычной им влажности. Немного подогрева из проходящих мимо отопительных труб от котельных, и витаминами жители Города были вполне обеспечены.
В машине густо пахло остро-сладким соком этих фруктов. Наверняка, водитель использовал машину не совсем по назначению, перевозя в ней излишки товара для личного пользования, но на такие мелочи герцог предпочитал закрывать глаза. Тем более запах был вполне приятный, куда лучше искусственных ароматизаторов.
Фелисии понадобилась помощь, чтобы залезть на ступеньку небольшого буса. На каблуках и в юбке это оказалось непростой задачей. Тереган, посмотрев секунду на ее мучения, недолго думая, просто взял девушку за талию и переставил на площадку, благо рост позволял.
Герцог Андервуд поглядел на панибратство с эшемином неодобрительно, но смолчал. Фелисия чувствовала себя немного виноватой, но сама не могла бы объяснить, почему. Романтических поползновений со стороны Макса она никогда не замечала, ревновать он не мог. Нарушения правил хорошего тона его раздражали и раньше, но так откровенно он недовольство никогда еще не выказывал. Знаменитое аристократическое, ничего не выражающее выражение лица он освоил еще в раннем детстве, и принимал с ним наказания стоически и с достоинством. Чтобы он так открыто показал эмоции - что-то должно было его действительно вывести из себя.
Надо будет с ним поговорить, решила она наконец и отложила беспокоящие ее мысли подальше. Фелисии и без того было о чем переживать.
Граф жил неподалёку от города, так что добрались быстро. Второй раз за два дня поднимаясь по каменным, серым с сиреневыми прожилками ступеням, Фелисия уговаривала себя не нервничать. Щеки упрямо полыхали, нагло и ярко, как бывает у рыжих. Адреналин от предстоящего взлома с проникновением выделялся неограниченно.
Бал уже был в самом разгаре, когда мажордом трижды стукнул тростью и объявил:
- Герцог Максимилиан Андервуд, Второй, с сопровождающими лицами!
Макса назвали в честь деда, отсюда приставка к официальному званию. Чтобы не перепутали, пока дед был жив. Потом она как-то прижилась и осталась.
Приглашённые именитые гости привычно мазнули взглядами по вновь прибывшим, потом дружно замерли и уставились буквально во все глаза. Не каждый ведь день на обычный, банальный в общем-то бал приходит эшемин. Самый настоящий. Да еще и без плаща!
Тереган смотрелся удивительно чуждо на этом высоком празднике, несмотря на то, что одет он был по последней человеческой моде. Закованный в официальный джентельменский фрак, с металлической тростью, которую он в отличие от остальных господ не уткнул в землю, заземляясь, а зажал под мышкой, будто спасительную веточку, пытаясь через неё уловить свободную энергию, с собранными в низкий хвост белоснежными волосами он неизбежно выделялся среди людей. Ростом, фигурой, цветом.
Многие, если не все, на этом балу впервые увидели эшемина без капюшона, и теперь открыто глазели.
Зато придраться к его костюму не смог бы никто. Макс лично проследил за правильностью завязывания галстука, подобрал обувь, благо они с эшемином оказались примерно одного размера. Теперь резиновая подошва блестящих кожаных туфель работала в обратную сторону - не давала жизненной энергии утекать из Терегана слишком быстро.
