Девушка отвела взгляд от письма и уставилась невидящим взором перед собой.
- Боже, да что здесь происходит! – прошептала она. – Нет, Бог, наверное, давно покинул это место.
Потом закрыла глаза, пытаясь все выкинуть из головы, все мысли до одной. Может, пройдет месяц, другой, и она об этом забудет, потому что больше такого с ней не повторится. Она набрала в грудь воздуха, потом звучно выдохнула.
- Ну что, Граф, пора прогуляться. А то эти нехорошие люди скоро придут за мной, чтобы вывести дебютантку в свет.
Она накинула кофту, надела туфли на небольшом квадратном каблуке, подхватила щенка подмышку и вылетела из комнаты, не забыв ее запереть, во избежание нежелательного вторжения.
Вернувшись, у своих дверей она обнаружила Фрэнка. Он стоял неподвижно, как привидение, в черной аккуратной форме. Мелинда не знала, как поступить со щенком, он их уже заметил, поэтому отступать было некуда.
Когда девушка подошла ближе к нему, она заметила быстрый взгляд, который прошелся по собачонке и переместился на лицо Мелинды. Казалось, старик не был удивлен увиденным.
- Мисс, вас ожидают внизу, поэтому прошу вас одеться и в скором времени спуститься, боюсь, вы и так заставите всех ждать.
- Хорошо, я поспешу, – но, решив все же расставить все точки и попробовать выйти хоть как-то из положения, она обратилась к нему. - Фрэнк, я знаю, что моему новому другу здесь рады не будут, поэтому прошу вас никому ни о чем не говорить. Я пока не решила, что с ним делать.
- Конечно, мисс, можете мне доверять, – все так же невозмутимо ответил он. - Вам нездоровится? У вас уставший вид, мисс.
- Я скоро спущусь, Фрэнк, - Мелинда робко улыбнулась. Потом кинула взгляд в сторону Графа:
- И, если вам несложно, загляните ко мне во время моего отсутствия, он совсем один останется. Еда у него есть.
- Я пригляжу за ним, не беспокойтесь, мисс.
Мел с огромной благодарностью посмотрела на него, не собираясь больше произносить ни слова. Он понимал ее без слов.
Мел заскочила в комнату, поставила щенка на пол и побежала в ванную. Через двадцать минут она стояла перед зеркалом в новом платье, оставленном ей специально для сегодняшнего вечера. Оно было с небольшим декольте, открывающим плечи, жуткого розового цвета, сливаясь с ее цветом волос, и облегало со всех сторон так, что трудно было сделать шаг. Девушка прекрасно видела, что оно ей совсем не подходит. Постояв так еще минуту, она решила сменить его на темно-серое платье простого покроя, с кожаным пояском и с кожаными вставками на рукавах, которые были чуть ниже локтя. К платью она выбрала все те же черные туфли, которые надевала на короткую прогулку со своим питомцем.
- Так-то лучше, - удовлетворенно кивнула Мел. Подходя к выключателю, она обернулась на Графа, он занимался ковром, перебирая в зубах его густую бахрому. Девушка решила не выключать свет, чтобы ему было не так страшно, и быстро вышла, не забыв запереть дверь. Она знала, что у Фрэнка есть запасные ключи, притом, наверное, ото всех дверей этого старого зловещего строения.
Внизу ее ждала какая-то улыбающаяся ей женщина средних лет, в красивом бежевом костюме. Еще секунда, и она с пугающей решительностью направилась к Мелинде, протягивая вперед руку для приветствия. Подойдя, она накрыла ее руки своими, будто знала ее всю жизнь.
- Здравствуйте, голубушка. Я Глория, и сегодня я преображу вас к вечеру. У вас прекрасная фигура и волосы. Вот только с цветом вы немного переборщили, как мне кажется. Но это дело молодое! Моя дочь точно такая же! Как что-нибудь вобьет себе в голову! Хоть стой, хоть падай! - Она все так же заученно улыбалась, и под этот непрекращающийся поток щебетания Глория вела Мелинду через холл в одну из гостиных. Там они свернули направо и попали в комнату, напоминающую будуар. По центру стоял туалетный столик с деревянными ножками в стиле ретро с зеркалом, по периметру зеркала горели лампочки.
Кроме них, здесь больше никого не было. Комната была отделана преимущественно в серых тонах. По левую сторону от нее стояла скамейка, обтянутая серым бархатом, с изящными резными ножками. Возле нее расположился стеклянный кофейный столик, по другую сторону от которого стоял небольшой уютный черный пуфик. На противоположной стороне стояла внушительных размеров ширма, обтянутая серым велюром. Комната была украшена множеством комнатных цветов в кадках, горшках, в кашпо. Освещение здесь было довольно тусклое, основным источником света служило зеркало.
Глория усадила ее на пуф у зеркала.
- Я сделаю неяркий макияж и соберу волосыв красивый узел. – Затем она приподняла ей волосы сзади, вертя своей головой то в одну сторону, то в другую. – Как тебе, деточка?
Мел в ответ только молчаливо пожала плечами. Ей было все равно.
- О! Что же мне делать с твоими темными кругами под глазами! У меня не получится их скрыть полностью! Придется сделать больший акцент на глаза, чтобы привлечь все внимание к ним. У тебя поразительной красоты глаза! Только вот спать тебе надо больше!
Мелинде казалось, что эта женщина может говорить вечно, и поэтому она готова была на все, лишь бы ее не трогали и не заставляли лишний раз разговаривать.
Прошло полчаса, и все это время девушка просидела с закрытыми глазами, отгородившись от всего внешнего мира. Когда кто-то несколько раз обратился к ней по имени, она медленно открыла глаза, щурясь от света лампочек.
Посмотрев на себя в зеркало без всякого интереса, больших изменений она не заметила. Вот только Мел показалось, что она стала походить на фарфоровую, не совсем красивую куклу, со светлым матовым лицом, на котором уж слишком выделялись румяна и чуть подкрашенные глаза. Все было сделано очень искусно, но, на взгляд Мелинды, совершенно ей не шло.
В это время Глория смотрела на нее широко открытыми глазами, застыв в ожидании, что же скажет клиентка. Мелинде не хотелось обижать женщину, тем более, ее энтузиазму можно было только позавидовать. И Мел решила подыграть. Она хлопнула в ладоши, а потом прикрыла ими рот, будто была поражена в самое сердце переменами, которые она с ней сотворила.
- Глория! Вы просто волшебница! Никогда я еще не выглядела лучше! – и для большей убедительности покрутила головой из стороны в сторону, при этом активно хлопая ресницами.
Когда женщина приблизилась к зеркалу и стала поправлять свой густой макияж и кудрявую прическу, Мелинда расслабила затекшие от наигранной улыбки мышца лица, решив, что актерское мастерство - это не ее конек, сама себе она бы точно не поверила.
Оторвавшись от зеркала, Глория поняла, что совсем забыла про свою розововолосую подопечную, поэтому улыбнулась ей все той же дежурной улыбкой и проворковала:
- Идем, деточка, вас уже, наверное, все ждут - не дождутся, а вам еще нужно будет переодеться, ведь так?
Мелинда посмотрела на нее взглядом, полным равнодушия, и ответила:
- Нет.
Глория решила благоразумно промолчать, заламывая руки, потом сконфуженно проговорила:
- Тогда пойдемте?
Мел молча встала, направляясь в большой холл. Проходя мимо большой гостиной, она увидела, что все семейство было в сборе, здесь так же находились и родители Анны. Окинув всех присутствующих быстрым взглядом, девушка подумала о том, что с виду они походили на благовоспитанное семейство, а в реальности с них можно было детектив писать или хоррор.
Среди них она заметила Максимилиана и Эрика. Им она была искренне рада и решила всех учтиво поприветствовать, по сути, обращаясь только к этим двоим.
- Всем добрый вечер! Извините, что заставила ждать.
Анна стояла к ней спиной с зажатым в руке бокалом жидкости, по цвету напоминающей белое вино, и даже не удосужилась повернуться для приветствия, ее лицо было обращено к камину. Отец повернулся в ее сторону, отрываясь от разговора с отцом Анны, он чуть заметно кивнул, затем подошел к жене, и, как показалось Мел, взял ее за плечо более грубо, чем того требовали приличия. Анна звучно поставила бокал на полку над камином и неохотно направилась к выходу, не удостоив падчерицу и взглядом.
