Девушки, помогающие мне собраться, весело перешептывались и смеялись. Все были взбудоражены предстоящим событием и только я никак не могла успокоиться.
Говорят, невестам положено нервничать. Но осознание того, что это нормально, никак не снижало градус моего напряжения.
Чтобы отвлечься, я мысленно возвратилась к прошедшим дням.
После того, как Дирхай избавился от Шаруссы и ее отца, началось расследование. Были выявлены и наказаны их сообщники, повелитель рвал и метал. Головы летели с фантастической скоростью, родственники толпились у дворца, вымаливая прощение за своих близких и прося их помиловать. Однако Дирхай был непреклонен. Каждого, кто посмел встать против него, он безжалостно предал жесткому, но справедливому суду.
Рана, которая привела меня к Дирхаю, быстро затянулась. В начале я ее даже не заметила, сосредоточенная на освобождении демона, и только потом, глядя на ее рваные края, испытала самый настоящий страх — страх за любимого. Мне было больно от того, что Дирхай пострадал. Казалось, что легче принять эту боль на себя, чем смотреть на то, как мучается он.
После всего, что случилось, и речи быть не могло о моем отдельном проживании. Я забрала важные для меня вещи и навсегда перебрались в спальню к Дирхаю.
Сделав меня своей, демон хотел постоянно быть рядом, часто откладывая свои дела или поручая их заместителю. Мне также пришлось уйти из питомника, ведь у будущей повелительницы были свои многочисленные обязанности. Совмещать их с работой не было никакой возможности, не говоря о том, что по статусу мне не полагалось работать.
Увольнение меня расстроило. Мне нравилось ухаживать за магическими питомцами, а по вечерам пить чай с их ворчливым хозяином. Томас, кстати, был приглашен на нашу свадьбу. Но прежде он извинился за свое предвзято отношение ко мне. Когда-то он столкнулся с вероломной обманщицей, что растоптала его сердце, а затем связался с пустоголовой и самовлюбленной девушкой, которая изменила ему. Руководствуясь своим отрицательным опытом в общении с женщинами, Томас без разбора вешал на всех ярлыки, чаще всего убеждаясь в своей правоте. Но он пересмотрел свои взгляды и предложил мне дружбу, пригласив навещать его когда мне захочется. Даже если это будет воскресенье.
Свадьба… Я давно знала о ее необходимости, но тянула время, как могла.
Дирхай не торопил меня, потом я скрывалась в теле саламандры, а затем и вовсе сбежала в другое государство. Только ничего из этого не помогло. В одну теплую и очень звездную ночь Дирхай присел у моих ног, оперся подбородком на колени и, глядя своими пронзительными глазами, сказал:
— Лари, я хочу, чтобы ты стала моей женой. — Тихо и нежно, но вместе с тем уверенно, не оставляя мне возможности отмолчаться.
И все же я растерялась, мгновенно позабыв нужные слова. В голове стало пусто, только сердце взволнованно ускорило ритм.
— Ты выйдешь за меня?
Он достал маленькую коробочку и раскрыл ее, демонстрируя кольцо с крупным драгоценным камнем. Круглый и розовый он переливался и блестел, словно в нем заперли тысячу солнечных лучей.
Я так растрогалась, что не смогла сдержать слез. Они скопились в уголках глаз и я стойко их удерживала, но лишь до тех пор, пока Дирхай не добавил:
— Я люблю тебя, малышка. Не мучай меня ожиданием, скажи, что согласна.
Внутри меня будто распрямилась пружина, так долго удерживающая меня в напряжении — я рассмеялась, чувствуя, как щеки становятся мокрыми от слез. Я и сама не подозревала, как долго ждала от него этого признания.
— Я согласна, — произнесла, смущаясь и краснея. — И… Я тебя тоже люблю.
Дирхай осторожно надел кольцо мне на палец, признаваясь, что специально интересовался традициями моего мира. Это было так трогательно, что я едва дождалась, когда он закончит, чтобы накинуться на него с объятиями и раствориться в долгом томном поцелуе.
Мое чудовище, мой монстр и страшный демон на самом деле оказался романтичным и чутким. И хотя любовь сделала его мягче, он все равно остался властным и сильным повелителем, что неожиданно мне понравилось. Раньше меня это раздражало, но осознав, что любимого не нужно переделывать, а лишь любить его таким, какой он есть, я с готовностью приняла его недостатки и с радостью оценила достоинства.
И вот теперь, стоя перед зеркалом, я нервничала. Дело было не в том, что я сомневалась в своем выборе. Мне просто было страшно. В этом браке я собиралась принять не только Дирхая, как своего мужа, но и целую империю, как полноправная императрица. Меня обучали этикету, истории, рассказывали о предстоящих обязанностях, но только после заключения брака на меня возлагались ожидания народа и требовалось неукоснительное следование правилам. Дирхай по-доброму смеялся над тем, как я серьезно воспринимаю свой будущий статус, говоря, что он всегда может переписать закон и традиции в угоду моему комфорту. Его поддержка и любовь придавали мне сил и в конце концов привели меня ко дню нашей свадьбы.
— Пора, — сказала бабуля, призывая меня спуститься вниз.
Брачная церемония должна была пройти во дворце. Приглашены были лорды и их семьи, а также мои родители. Сестра сослалась на беременность и не стала рисковать собой, перемещаясь через портал. Меня это расстроило, но я приняла ее выбор.
Все, что было дальше, я помню смутно. В памяти ярким пятном остался лишь момент, когда Дирхай склонился к моему плечу и поставил метку. Я почувствовала боль и жжение, которые вскоре исчезли, оставив после себя красное пятно с неровными краями — знак того, что я принадлежу своему демону душой и телом.
Застолье прошло шумно и весело. Ближе к вечеру пиршество перенеслось на улицу. Народ гулял и радовался за нас.
Ровно в полночь мы оставили праздник. Дирхай перенес нас в горы, где никто не мог нас потревожить.
В маленьком деревянном домике уютно потрескивал огонь, на столике стояли закуски и бутылка вина. Впереди нас ожидала не только чудесная ночь вдвоем, но и целая жизнь, где я и мой демон будем идти рука об руку, верные своему выбору.
