− Доброе утро, моя императрица, − отмирает жрец, но глазами всё равно продолжает откровенно скользить по моей фигуре, затянутой в чёрную матовую ткань. — Позвольте высказать вам моё восхищение. Вы великолепны. И ваша красота сегодня несомненно станет ещё одним мощным оружием в ваших нежных руках.
− Благодарю за комплимент, − учтиво киваю в ответ, насколько мне позволяет гладкий металлический край колье под подбородком.
− Вы готовы к отправлению? — наконец смотрит он мне в глаза.
− Да. Но ещё не успела связаться со своим хранителем и узнать, закончены ли все приготовления к нашему отлёту.
− Всё готово. Ожидают только вас, моя императрица. Ни-одо Чотжар уступил мне честь лично сопроводить вас ко взлётной площадке. Я также хотел просить о чести сопровождать вас на императорском шаттле. Хотелось бы обсудить с вами последние новости и ещё парочку важных моментов, касающихся Совета высших.
Его подчёркнутая учтивость и формальность обращения позволяют мне немного расслабиться. Кажется, сегодня Сэтору решил не нервировать меня лишними намёками и нарушениями личного пространства. Может ведь быть приятным, когда хочет.
− Да, конечно. Буду благодарна, − отвечаю с новым выверенным кивком.
− Тогда прошу, − посторонившись, жрец уступает мне дорогу.
Сделав глубокий вдох, я медленно выдыхаю, прикрыв глаза. Успокаивая нервы и собираясь, как перед прыжком в пропасть.
Всё, пора.
Первые шаги ощущаются будто со стороны, будто я сплю и это всё не со мной происходит. Рядом шагает Сэтору. За дверью апартаментов нас встречает Тэ-атсур, а за его спиной ещё добрый десяток телохранителей. Тут и хорошо знакомые, привычные мне Ха-эчир, Ланджит и Киморуш, уже однажды вставшие между мной и подосланной убийцей, и другие примелькавшиеся за месяц лица.
Стоит мне ступить за порог императорских апартаментов, как все ашары неожиданно и слаженно опускаются на одно колено, склоняя головы. На-агары соответственно исполняют свой собственный вариант низкого почтительно поклона.
− Силы тебе, императрица! Наши жизни и наша преданность принадлежат тебе, − рокочут в один голос, пробирая до нутра дрожью и трепетом. И всеобъемлющим шоком.
— Джа-аны Правящего дома присягают тебе на верность, − провозглашает громко Тэ-атсур. − И поддерживают в решении править лично, храня трон империи для истинных императоров.
Я… не ожидала этого. Совсем не ожидала. Не думала даже. И тем сложнее мне сейчас сдержаться и не расплакаться от благодарности перед этими мужественными воинами. Что таким образом демонстрируют свою поддержку той, которую видели ещё бесправной рабыней.
− Благодарю вас, доблестные воины империи, − произношу, собравшись с духом. Голос немного сипит, срываясь на дрожь, но звучит уверенно и твёрдо, как и должно: − Клянусь, я сделаю всё, чтобы не посрамить честь Правящего Дома и моих супругов. И приложу все усилия, чтобы достойно нести ношу ответственности и императорской власти, пока Повелители не вернутся.
И по взглядам, поднятым на меня, понимаю, что подобрала самые правильные слова.
− Славься, императрица! — гаркают джа-аны, принимая мою клятву.
Поклонившись ещё раз, мужчины так же слаженно поднимаются, и я продолжаю путь. А охрана выстраивается вокруг меня защитным строем.
Столь неожиданное торжественное приветствие придаёт мне той уверенности, которую я так тщетно пыталась в себе найти. Как бы я не храбрилась, меня всё равно неотступно терзал страх, что не справлюсь, что меня не примет не то что Совет, но даже Правящий Дом, назвав самозванкой и выскочкой, посмевшей кощунственно позариться на императорскую власть.
Кто я такая? Всего лишь бывшая рабыня. Низшая для них.
Но меня приняли джа-аны Правящего Дома, то есть самая сильная и весомая часть имперской армии. Меня поддерживает Глас Абсолюта, являющийся также главой второго по влиянию Высокого Дома. Возможно, поддержат и другие союзники моих мужей, как только я докажу на Совете, что Повелители живы.
О том, как я буду справляться с отвоёванной властью, подумаю завтра. Сегодня нужно выстоять первое моё сражение на этом поприще.
Шагая под сводчатыми потолками коридоров императорского дворца, я постепенно полностью успокаиваюсь, выравнивая дыхание. У меня всё получится.
Покинув личное императорское крыло, миновав длинную колонную галерею и перейдя в анфиладу небольших залов общего пользования, я едва снова удивлённо не замираю, когда вижу коленопреклонённых слуг и рабов, образовавших для нашей процессии целый живой коридор. Но мои сопровождающие не сбавляют шага, и я тоже продолжаю путь.
− Силы тебе, императрица! Славься, императрица! − несётся вслед нам, пульсирует во мне в такт ударам сердца. Заставляя кровь бежать быстрее.
И контрольным выстрелом для меня становятся выстроившиеся перед взлётными площадками отряды джа-анов и даже дарков Са-оира. Замечаю я и своего хранителя наконец. Чотжар ждёт у траппа в компании… ни-одо Шаарида. А у незнакомого мне шаттла, бликующего бронзовой краской обшивки, выстроились воины Дома Бронзовых на-агаров.
Передо мной, по сути, стоит целая армия. Небольшая, но смертоносная и грозная, состоящая из элитных десантных войск трёх Высших Домов. Поскольку отряд личных джа-анов Сэтору в чёрно-красных мундирах тоже наблюдается у двух соответствующих по цвету шаттлов.
Не сумев справиться с эмоциями, я судорожно вздыхаю, немного замедляя шаг.
И сердце пропускает удар, делая в груди кульбит, когда каждый солдат в каждом строю, все они друг за другом опускаются на одно колено, либо склоняются на длинном змеином хвосте и, ударяя себя в грудь кулаком, скандируют:
− Силы тебе, императрица! Славься императрица!
Их голоса гулким рокотом проносятся под куполом гигантского лётного зала. Волной дрожи бьют в солнечное сплетение, даря головокружительное ощущение полёта и кипящей внутри решительности оправдать возложенные на меня надежды. Никогда ещё я не чувствовала ничего подобного. Никогда от меня не зависело столько судеб. Это до озноба пугает. Но теперь и воодушевляет тоже. Если в меня столько народу поверило, то я верить просто обязана.
Волна скандирующих голосов и поклонов доходит до шаттлов, пока передо мной не склоняются и Чотжар с ни-одо Шааридом.
− Идёмте, моя императрица, − мягко касается моего локтя Сэтору. — Высший Совет ждёт вас.
− Чтобы сожрать? — хмыкаю нервно, заставляя себя двинуться дальше вдоль строя джа-анов.
− Я начинаю думать, что сожрать вас будет не так уж и просто. Даже высокочтимым советникам, − задумчиво усмехается Глас Абсолюта. — Что-то подсказывает мне, что ваши враги сегодня склонят головы перед вами точно так же, как склонили союзники. Я лично приложу к этому все старания, Абсолют мне свидетель.
Глава 21
Са-оир
− Мой черёд, − опускается на моё плечо рука брата. − Иди поспи, тебе тоже нужно восстановиться.
Я киваю, но вставать не спешу. Продолжаю смотреть, как чужое небо алеет над линией горизонта. Есть что-то гипнотическое в том, чтобы наблюдать за рассветом, даже если над головой звёздное небо чужой реальности.
Пошёл второй день, как нас с братом выбросило взрывом из подпространства в эту скалистую пустыню. Я почти не пострадал, лишь пару вывихов пришлось вправить. Да ожоги обработать, которые уже заживают. А-атону повезло меньше. Ему взрывом переломало ноги и выбило плечо при падении. Да и обожгло неслабо. Так что вчера я получил новый жизненный опыт. Вправлять кости родному брату мне никогда раньше не доводилось.
Невольно морщусь, вспомнив, как пытался наощупь сложить всё правильно, в то время, как мой близнец лежал без сознания от болевого шока. А потом мне ещё пришлось обрабатывать множество его ожогов, не имея под рукой ничего, кроме скудной экстренной аптечки. Срезать по живому обуглившуюся одежду, отчётливо представляя, что сейчас придётся точно то же самое делать для себя самого.
Но кажется, я справился неплохо. Если мне слух не изменяет, сейчас брат ко мне вышел на своих двух, хоть и хромал слегка. Вчера я его тащил на себе, чтобы добраться до скал и найти для нас двоих укрытие на ночь.
