— Император сказал, что мои воспоминания меня оправдывают, — я благодарно улыбнулась и тут же, вспомнив, открыла глаза: — Он ждет вас для разговора!
— Хорошо, — спокойно отозвался мужчина. Его лицо было совершенно безмятежно, и заворочавшееся было в груди беспокойство тут же пошло на убыль. Видно, что лорд Каэл не замышлял ничего плохого, и проверки императора не опасается. Да разве смог бы человек, который учил меня верности государю, задумать что-то недоброе? Уверена, после проверки его величество сам это поймет. — Пойдем, я отведу тебя в комнату.
И, не боясь опоздать, он действительно отконвоировал меня в наши покои и лишь потом, наказав лежать и отдыхать, удалился. Конечно, я не смогла бы заснуть, пока мужчина беседует с императором — все-таки тревога за него то и дело возвращалась. Вдруг императору что-то привидится… Еще примет сон, скажем, о том, что лорд Эттрейо стал правителем, как мечты и намерения.
Поэтому, лежа в кровати, я старательно прислушивалась. И, едва дверь покоев стукнула, тут же вышла в коридор.
— Лорд Каэл, — нерешительно позвала я. Он выглядел совершенно обыкновенно, и даже не был таким зеленым, как я полчаса назад. Словно правитель угостил его чаем с конфетами, а не вывернул все сознание наизнанку.
— Все нормально, Сиэль, — отозвался дракон.
— И нас не накажут? Не лишат должности? — я все не могла поверить, что так легко отделалась. А я-то боялась, что нам грозит, по меньшей мере, изгнание из дворца с лишением имущества…
— Нет, — лорд Каэл, отрицательно качнув головой, устало прижал ладонь в переносице — но тут же отнял. Меня тут же охватило жуткое желание обнять его, прижаться… Принести лекарство от головной боли.
Как будто дракон, который умел унимать мигрень одним прикосновением, в этом нуждался.
— Или отдыхать, — на его лице появилось знакомое мне, не терпящее возражений выражение, и, обхватив за плечи, он легонько толкнул меня по направлению к двери спальни. Не осталось ничего, как подчиниться.
В своей комнате я с минуту помедлила, а потом все же развела в стакане лекарство. Однако, когда я постучалась в комнату дракона и, не дождавшись ответа, вошла, она была уже пуста. Наверное, лорд Каэл ушел в министерство — принимать дела. Раз уж нас не выгнали из дворца, ему предстояло стать министром.
А мне — продолжать делать свою работу. И если я сегодня не отдохну, то завтра не смогу с этим справиться. И поэтому, вздохнув, я ушла к себе и действительно легла в постель. А там сама не заметила, как заснула.
41
В этот день мне удалось хорошенько отдохнуть — так, как не получалось с нашего появления во дворце. Проспав пару часов и проснувшись без малейших признаков головной боли, я наконец-то то приняла ванну с солью и пеной, о которой давно мечтала. Затем надела удобный и привычный мужской костюм вместо жесткого форменного платья и решила утащить из общей гостиной тарелку с печеньем, а потом залечь в кровать с новой книгой. Нечитанная, она давно лежала на тумбочке у кровати и манила яркой обложкой.
Однако, стоило выйти из спальни, как я тут же чуть не врезалась в стоящего в коридоре дракона.
— Лорд Каэл! — спешно поприветствовала я. У него в руках был деревянный лакированный ящик, и было видно, что мужчина только что зашел в покои — по плащу все еще стекали капельки моросившего снаружи дождя.
— Сиэль, — окинув меня быстрым взглядом, он вручил ящик мне. Я растерянно приняла его. Что это? — Теперь все узнали правду, и тебе придется поменять привычки. Я заказал тебе новый гардероб, а это, — мужчина кивнул на лакированное дерево в моих руках, — украшения, соответствующие твоему положению.
— Эээ… хорошо, спасибо, лорд Каэл, — обескураженно отозвалась я. До меня только сейчас начало доходить, что последствия того, что император узнал правду о моем поле, будут более масштабными, чем я представляла. То есть, теперь мне нельзя будет носить удобные штаны и куртки? Даже дома? Но я привыкла… Хотя я же сама мечтала носить платья! Может, если я буду наряжена в невесомые шелка, лорд Каэл наконец-то меня заметит?
И, только когда вечером мне привезли заказанные вещи, я поняла, что одним ношением платьев я не отделаюсь. Потому что вместе с новой одеждой доставили и целую коробку косметики. Ой… Я же совершенно не умею краситься! Как-то не было возможности научиться, учитывая то, что последние три года я изображала парня.
А прическа? Я могла плести эттероунские косы, но на них у меня просто не хватит длины волос! И на имперский женский пучок тоже.
В результате, помучавшись следующим утром, я вышла из комнаты с легким макияжем и заколкой, удерживающей пряди над ухом. Полный раскрас придворной дамы, с белилами и красной помадой, мне наносить не хотелось, и я ограничилась легким румянцем и подведенными глазами.
Впрочем, лорд Каэл встретил мой обновленный образ одобрительным кивком. Конечно, я немного расстроилась, что он не упал в обморок от восхищения. И не сделал мне тут же предложение руки и сердца. Но, по крайней мере, наши с ним представления о чувстве меры в макияже совпадают.
Однако, как оказалось позже, другие этих представлений не разделяют.
В кабинет императора я заходила с неким внутренним трепетом — потому что его странные намеки на поломанных кукол все еще звучали у меня в ушах. Надеюсь, сегодня меня ждет обычный рабочий день, без чтения сознания и допросов?
— Доброе утро, ваше императорское величество, — когда правитель, как обычно, стремительно вошел в комнату, я спешно подскочила и присела. Сегодня придворный реверанс получился лучше.
— Доброе, — рассеянно отозвался он, поднимая на меня взгляд. И тут же рассеянность в нем сменилась заинтересованностью, и, изменив траекторию движения, вместо трона он остановился у секретарского стола.
Рука мужчины, взметнувшись, перехватила прядь волос у моего лица. Он медленно пропустил ее сквозь пальцы, следя за переливами цвета под падающими из окна лучами.
Спешно опустив взгляд, я попыталась сделать глаза менее квадратными. Что вообще происходит?
— Не жалко было отрезать? — спросил мужчина. Его голос звучал странно — как-то слишком… низко. Может оттого, что он стоит так близко, и мне слышится все немного по-другому?
— Жалко, — неловко отозвалась я. Ощущение опасности нарастало, а взгляд императора давил так, что я еле осмеливалась дышать.
Вдруг резко отвернувшись, дракон отошел и сел на свой трон, красиво разметав подол одежд. Я же, выдохнув, рухнула на свое место. Что это сейчас было?
Сейчас правитель выглядел задумчивым, а та опасность, которой от него веяло миг назад, уже пропала, растворилась в воздухе. Отведя взгляд, я вцепилась в первый попавшийся документ на столе дрожащими руками. Все нормально. Надеюсь, больше его величество не будет проявлять любопытство насчет моей внешности. А волосы все же надо будет как-то заплести.
Однако тут произошло кое-что, после чего я отказалась от такого намерения. Хлопнула дверь, и к нам в кабинет ввалился министр Линдон с целой группой министров и придворных. И он жаждал свежей крови, причем именно моей.
— Прошу исправить несправедливость и покарать нечестивость, — ожесточенно потребовал он и упал на колени. Вместо с ним бухнулась вся его группа поддержки — слаженно, словно репетировали.
Мы с императором удивленно переглянулись — интересно, где министр с утра пораньше успел отыскать нечестивость и несправедливость?
— Говорите, — сдержанно позволил правитель. Я краем глаза заметила позади спин протестующих высокую фигуру лорда Эттрейо. Наверное, он увидел входящую в двери толпу и решил посмотреть, что происходит.
— Ваш секретарь! — получив позволение высказаться, министр встал с колен и ткнул в меня обвиняющим перстом. Перст дрожал он праведного негодования, а лицо министра дергалась от него же. — Он… она попирает все нормы приличия. Почему она разгуливала в штанах? Дворец должен быть примером для всей империи, и придворные обязаны строго соблюдать этикет и протокол.
