— Его так и не нашли?
— Нет, мы уже обыскали всю деревню, — Тиа обхватила себя руками, стараясь сдержать дрожь.
Думать, что мужчина, в которого она влюбилась, погиб во время землетрясения, ей очень не хотелось. Так же как услышать, что это действительно случилось. Она не могла снова потерять дорогого для нее человека.
— Остальных пропавших? — мрачно прищурился герцог, внимательно прожигая ее взглядом. Похоже, ее страхи не были тайной для него.
— Два десятка солдат вернулись. Они, как оказалось, ловили разбежавшихся обозных лошадей. Еще две дюжины пропали без вести.
— Семеро дезертировали, — рядом остановился лорд Глунн и недовольно скрестил руки на груди. — Это точно.
— Известно, кто? — раздраженно цыкнул лорд Ханссен и, получив утвердительный кивок, продолжил, — Займемся ими потом. Всем прекрасно известно наказание за дезертирство во время войны.
— У нас и без этого не хватает воинов после того, как зверомордые потрепали отряды лордов Хальвора и Энгена.
— Нет, Ваше Величество, — раздраженно поджал губы лорд Ханссен. — Их приговор всем известен и не обсуждается. Мы на войне. Смиритесь.
— Турваль, — осуждающе скривился лорд Глунн, — не стоит.
— Что не стоит, Айнар? — огрызнулся герцог. — Она наша королева, и она сама решила участвовать во всем этом. Так что пусть привыкает!
— Я, вообще-то, стою здесь, милорды, — недовольно сжала пальцы Тиа и прожгла взглядом опустивших на нее глаза генералов. — Не нужно думать, что я наивный ребенок.
— Мы так не думаем, Ваше Величество, — вымученно улыбнулся лорд Глунн. — Мы ценим и уважаем то, что вы делаете для королевства, для своего народа. К сожалению, законы военного времени не оставляют места жалости. А у нас война. Очередная.
— Это удел севера — жить в состоянии войны все время, — вздохнула Тиа и осмотрелась.
Низкие серые облака заволокли небо, скрывая собой полуденное солнце. Воздух был тяжелым от дыма и пыли. Ветер сменился пару часов назад, унося клубы пепла на запад и позволяя заняться оценкой последствий землетрясения. Сейчас крыши уцелевших домов и сараев, листву на деревьях и траву на полях покрывал тонкий слой серой взвеси. Что творилось на самом перевале, страшно было даже представить.
Со всех сторон доносились переклички, приказы, грохот и конское ржание. Повсюду сновали солдаты, разбирающие завалы и собирающие рассыпанные по дорогам припасы. Обоз был разбит глубокой трещиной, оврагом легшей через середину деревни от скалистого обрыва каньона. Испугавшихся лошадей вовремя остановили, поэтому большую часть припасов удалось спасти. К сожалению, часть продуктов и фуража свалилась в разлом и ссыпалась в реку.
Теперь придется уводить солдат и отсюда. Им не хватит оставшихся запасов, чтобы держать здесь полноценную оборону.
— Не переживайте, Ваше Величество, — задумчиво протянул лорд Ханссен и убрал грязные от пепла и пыли светлые волосы со лба. — Найдем мы вашего мага. Никуда ему теперь не деться.
Лорд Глунн довольно громко хмыкнул, тщетно сдерживая усмешку.
— Что вы имеете в виду? — недоуменно нахмурилась Тиа, поднимая глаза на лордов.
— Уж не знаю, что произошло в тех горах, но это позволило вам наконец заметить пристальное внимание мэтра Дейка к вашей персоне, — язвительно протянул его имя герцог. — Раз ему удалось покорить ваше сердце, мы теперь его не отпустим никуда. Если попытается сбежать, вернем и бросим к вашим ногам. Жаль, что вы не выбрали Леона. Парень стал бы отличным королем. Тем более что он практически вырос с вами.
Тиа густо покраснела и отвернулась от усмехающихся лордов. Судя по всему, все прекрасно догадались об их с Руландом отношениях. Позорище.
— В том-то и дело, что мы с Леоном — практически семья. О его чувствах я узнала только в этом походе.
— Потому что юнец совсем, — хохотнул лорд Ханссен. — Был бы повзрослее, поумудреннее опытом, не стал бы ходить вокруг да около.
— Поступил бы, как этот маг, — согласно хмыкнул лорд Глунн. — Крепости надо нахрапом брать.
— Сами вы крепость, милорд! — возмущенно покраснела Тиа, и мужчины необидно посмеялись.
Она невольно улыбнулась в ответ на их искреннее веселье. Они не осуждали ее, не упрекали в том, что она так или иначе выбрала чужеземца в качестве своего избранника. Наоборот, они поддержали ее и даже пообещали вернуть его, если он надумает сбежать. Тиа не была уверена, что Руланд сбежал. Не тогда, когда он так жадно смотрел на нее, так сладко целовал и крепко обнимал.
Поддержка ее лордов удивительным образом помогла немного расслабиться и отпустить страх, что Руланд мог погибнуть во время землетрясения. Он был сильным магом, который смог призвать дракона в горах. Что ему какое-то землетрясение? Нужно было как можно быстрее разобрать завалы, чтобы быть уверенной в его сохранности наверняка.
Однако к вечеру ни Руланд, ни дюжина солдат так и не были найдены. Прогнозы были неутешительные. Ни в разрушенных домах, ни в окрестностях деревни их не нашли. Единственное место, которое невозможно было проверить, было глубокой трещиной, образовавшейся во время самого сильного толчка. Поверхностный осмотр подтвердил, что туда помимо припасов свалились три лошади. Ни одна не выжила.
Думать, что там могли погибнуть и люди, Тиа категорически отказывалась. Она просто не могла принять факт того, что боги были настолько жестоки, что снова забрали у нее того, кого она полюбила.
Тиа нервно расхаживала из стороны в сторону по широкому полю, заросшему мелкой травой и присыпанному пеплом. За спиной стоял шатер с откинутым пологом. Внутри совещались генералы, решая, что делать дальше. Ей же было не до этого.
С каждым шагом отчаяние все больше захватывало ее, и горечь снова сдавливала горло, погружая в пучину тоски и скорби, о которых она так опрометчиво успела позабыть. Сердце кровью обливалось от осознания, что она больше никогда не увидит Руланда. Не попадет в ловушку его чарующих черных глаз. Не соблазнится бесподобной улыбкой. Не вдохнет дурманящий аромат его жаркого тела, так удивительно похожий на пряный запах дракона.
Руланд не просто забрал ее сердце, став ей другом и влюбив ее в себя. Он разбил его, пропав без вести.
Боль волнами накатывала, сдавливая горло слезами, которые никак нельзя было пролить. Не перед ее подданными. Каким образом можно было оставаться спокойной и пытаться принимать взвешенные решения в таком состоянии, Тиа не представляла.
Откуда-то со стороны каньона донеслись громкие крики. Солдаты куда-то побежали. Замелькали факелы и вдоль обрыва вспыхнул свет ламп. Из шатра вышли несколько лордов и всмотрелись во мрак.
— Нашли! Их нашли, Ваши Светлости! — прокричал кто-то из пробегающих мимо солдат.
Сердце упало в пятки, и Тиа не смогла сделать ни шага. Она не могла увидеть бездыханное тело того, кого полюбила. Не могла. Только не снова.
— Не отказывайтесь от надежды раньше времени, Ваше Величество, — лорд Ханссен положил тяжелую ладонь на ее спину и мягко подтолкнул ее вперед.
Тиа шагнула на дрогнувших ногах, сделала еще шаг и едва ли не бросилась вперед, стараясь не бежать.
Солдаты столпились у края обрыва, кричали и тянули какие-то веревки, подсвечивая себе лампами. Яркие факелы стояли вокруг, воткнутые в землю.
Лорд Ханссен пробился сквозь толпу, словно огромный таран. Тиа шла за его спиной. Заметив ее, солдаты затихали и почтенно опускали головы. От этого боль в груди только усиливалась. Уж лучше бы они продолжали кричать и обмениваться приказами.
— Тяни! — заорал кто-то впереди.
Лорд Ханссен одобрительно хмыкнул и сместился в сторону. Тиа вышла на освещенную площадку и тоже остановилась.
Солдаты сгрудились у края обрыва и дружно тянули за веревки. Несколько из них бросились вперед и подхватили кого-то, затягивая наверх. Живые пропавшие воины перевалились через край, и солдаты оттащили их подальше, в то время как другие снова сбросили веревки вниз в обрыв. Уцелевшие оказались все заляпаны грязью и запекшейся кровью, но дышали и самостоятельно держались на ногах.
