к ним приблизилась наездница из Базиса.
Опытная гонщица Ариадна Храбрич отыграла отставание своей команды и теперь, как и Иолана, предприняла последний рискованный шаг — устремила дракониху Геру прямиком на последний барьер. Соня поразилась отчаянному решению девушек, они рисковали жизнью ради победы. Четверо гонщиков шли вниз, к последнему барьеру, за которым — финиш. Дракон Старха планировал, все остальные вслед за Соней летели, не сбавляя хода. Перед гонщиками возвышалось пять барьеров, всё было честно, драться за место им бы не пришлось.
Соня краем глаза заметила, как на спуске пошатнулась в седле Иолана, она испытывала сильнейшую боль. Ариадна Храбрич рисковала не меньше. Старх Лютый, видя, что его догоняют, перестал планировать и пришпорил дракона. Зрители кричали, не переставая, а четверо гонщиков неслись к своим барьерам. Из-за рева болельщиков все звуки слились в один сплошной гул. Драконы мчались, как сумасшедшие, к последней планке.
Мощные соперники опережали Горыныча — их скорость была выше. Ничто уже не могло изменить хода соревнования, но произошло невероятное: в самой нижней точке, когда дракон Старха поднырнул под нижний барьер, гонщик потерял сознание и упал на спину дракона. Марс, потерявший управление, растерялся. До финиша было рукой подать, члены команды Энобуса надрывались в крике, призывая дракона лететь к ним к финишной черте.
Минута замешательства Марса сыграла на руку всем остальным участникам гонки. Под оглушительные вопли болельщиков Ариадна Храбрич вырвалась вперед, обогнав Иолану, и финишировала первой. Горыныч догнал Тора на последнем дыхании, чуть прибавил скорости и вторым влетел в финишный створ, на полкорпуса опередив соперника. Иолана Радич оказалась третьей. Четвертым прибыл Макарий Чох на драконе Голд. Последним закончил гонку Марс, хоть и не направляемый наездником, но все же долетевший до финиша. Старх Лютый безвольно болтался пристёгнутый карабином на спине дракона.
Эстафета закончилась. Вымотанные до крайности гонщики приземлились на деревянный помост. Команда Базиса бросилась обнимать Ариадну, с трудом державшуюся на ногах. Кровенц Пигайло и Жур Балясин стащили Старха со спины дракона и пытались привести наездника в чувство. Иолана тряслась в рыданиях на груди Добромира.
Соня соскочила с Горыныча, глянула на кутерьму, творившуюся вокруг, и неожиданно попала в объятия Вериглы. Капитан команды крепко обнял девушку, отчего та ойкнула, и Веригла, смутившись, отпустил ее.
— Молодец, Асанна, — пробасил капитан и хитро улыбнулся, — мы вторые, это отлично. Главное, Светозар с Энобусом у дракона сама знаешь где.
Команда из Мирограда разразилась громовым хохотом.
— Эта эстафета превратится в легенду, — пообещал Веригла Могучий, — помяните мое слово.
— Соня, ты всё проспишь! — крикнул Эрвин — Поторапливайся!
Как же надоела эта древняя шутка
Соня собирала свои нехитрые пожитки: джинсы, футболку и старые кроссовки, в рюкзачок Асанны, которая двумя днями раньше с кислым выражением лица одолжила его Соне.
— Что ты копаешься? Надо лететь в Энобус. Нас ждут в Королевском дворце. Сегодня бал в честь победителей. В твою честь.
Бал? Невозможно. Ей не нужен бал. Она не хочет. Там же надо танцевать? Она не знает здешних танцев. И ей нечего надеть. В Сонином воображении возникли стройные красавицы в пышных кринолинах. Она не пойдет на бал. Нужно быстрее выдумать причину, чтобы откреститься от этого мероприятия. Она там просто опозорится. Но если не пойти, значит не увидеть первый в своей жизни настоящий бал?
Соня молча последовала к Горынычу, которого уже оседлал Эрвин. Сел впереди. Наверное, чтобы отыграться за эстафету! С опустевшего поля один за другим поднимались драконы. Горыныч вылетел вслед за остальными.
Через полчаса все наездники уже стояли в огромном открытом атриуме — в королевском стойле. Здесь в просторных денниках слуги помогли разместить драконов. В просторных вольерах были кормушки, наполненные зерном, и поилки со свежей водой. За Горыныча Соня порадовалась, устроился он, действительно, с царской роскошью.
Всю шумную компанию гонщиков повели во дворец. Через огромную арку, которую венчала скульптурная группа из трёх драконов с развёрнутыми крыльями, они вышли к дворцу. Проход к нему окружала охрана, за ней теснилась ликующая толпа. Под прицелом множества глаз, восторженных криков, поздравлений и рук, жаждущих прикоснуться к гонщикам, те прошествовали к главному входу с колоннами. Фасад дворца сверкал великолепием цветочных гирлянд, разноцветных фонарей и вьющихся красно-зеленых растений.
Всё дворцовое великолепие поражало размерами. Между высоченных колонн без труда мог пройти или даже пролететь самый огромный дракон.
Лестница во дворец соответствовала «драконьим» масштабам, но гонщиков завернули вправо. Их повели в гостевые покои, каждую команду в определённое место.
Через ряд коридоров и лестниц Соню и Эрвина, который буркнул сопровождающему, что он тренер чемпионки, привели в апартаменты для победителя, состоящие из двух больших комнат и огромной ванны. Гостиная была уставлена цветами, корзинами с фруктами, разноцветными коробками и коробочками, на большом столе высилась пирамида из съестного: бутербродов, сыра, изысканных лакомств.
На самом видном месте на подставке красовалось бальное платье цвета фуксии, декорированное вышивкой и расшитое сверкающими рубинами, рукава и лиф — из плотного ажурного кружева, как и низ подола, украшенный таким же кружевом. У низа платья в ряд выстроились несколько пар со вкусом подобранных туфель на высоком каблуке. И особенно изумили Соню длинные перчатки из тончайшего шелка с атласными отворотами, лежавшие на банкетке.
— Откуда всё это? — Соня взяла перчатки, надела одну на руку, любуясь в зеркало на стене. — Как на меня!
— Для лидера ничего не жалеют, — Эрвин открыл бархатный футляр, оставленный на изящном круглом столике. — Всё для победительницы, — сказал он, задумчиво разглядывая содержимое футляра.
Искоса взглянув на победительницу.
Эрвин понял, что Соня, увлечённая перчатками, не заметила футляра. Бархатная коробочка незаметно исчезла в кармане парня.
— Какие тонкие, у меня ничего подобного не было, — девушка восхищенно рассматривала свои руки в перчатках, — первый раз вижу такую прелесть.
Эрвин странно посмотрел на чемпионку, будто решаясь на что-то. Соня повернулась к нему.
— Не нравятся?
— Нормально. Надо успеть приготовиться к балу. Потом всё посмотришь. Прими ванну, а я пока смотаюсь недалеко, по делам.
Странно, конечно, что он беспокоится о ней. Хотя и так понятно, что после эстафеты от нее далеко не фиалками пахнет. Соня пожала плечами, сняла перчатки и двинулась в ванную. Как только за девушкой закрылась дверь, содержимое двух бархатных футляров оказалось за пазухой у парня. Он невозмутимо поправил куртку, прислушался: в ванной зашумела вода — и тихо удалился.
Когда Соня в белом халате до пят вышла из ванной, апартаменты пустовали. Она спокойно прошествовала к столу, не торопясь съела несколько бутербродов, продегустировала сыр, схрумкала
