Медленная чарующая музыка в лучших традициях востока приятно ласкала слух, помимо воли заставляя тело двигаться. Мы с Анной, стоя в полумраке помещения, с интересом рассматривали наряды гостей, пестреющие цветами и диковинными формами.
– Иногда складывается ощущение, что народ приехал не учиться, а просто развлекаться, – озадаченно рассматривая особенно вызывающий наряд, хмыкнула я.
– Вообще-то, так оно и есть. Бомонд, собравшийся в этом зале, обладает неограниченными связями. По окончании колледжа их ждут теплые места в компаниях родителей или же выгодный брак. Несмотря на смену поколений, некоторые вещи остаются неизменными.
– А ты? Что для тебя на первом месте?
– Карьера. Мне нравятся вечеринки как возможность разгрузить мозг, но я всегда помню, для чего приехала в Мерхолл. Я всегда мечтала заниматься изучением энергетических потоков и новых видов существ, появляющихся благодаря магии. Любовь к ученной деятельности у меня от отца – в молодости он любил баловаться алхимией, а потом пристрастил и меня. Если бы был соответствующий дар, с удовольствием отправилась на факультет Химической магии!
Я не нашла, что ответить на это заявление. Зная неприязнь подруги к её способностям, я всегда старалась избегать этой темы, но… было столько разных НО, мешающих реализовать наши мечты.
– Думаю, из тебя выйдет первоклассный специалист по магии. Как только окончишь колледж, сможешь отправиться вместе с Полом в империю ашаресс. Я слышала, там готовят отменных Химических магов. Думаю, даже без задатков алхимического дара ты добьешься желаемого!
– Спасибо, – улыбнулась подруга. – Кстати, на втором месте по важности как раз Пол. Не хочу загадывать наперед, но уверена, что мы будем вместе! Я романтик, да?
– Отнюдь, потому что внутреннее чутье подсказывает мне то же самое!
Все-таки, чтобы не думали об Энн, и какой бы легкомысленной она не выглядела, добрее и преданнее существа я еще не встречала. Надеюсь, Пол по достоинству оценит подарок, преподнесенный ему жизнью.
Подхватив подругу под руку, я потащила её к столу с многочисленными закусками. Морские деликатесы, к которым я с недавнего времени стала испытывать слабость, вызывали обильное слюноотделение. Потянувшись к аппетитному бутерброду, я уже готовилась отправить его в рот, как какая-то неизвестная личность выдернула его прямо из-под носа. Возмущенно пискнув, я уставилась на довольного Ксандра.
– Прости, детка. Я такой голодный!
Отвечать я не стала. Стянув с тарелки йогуртовое пирожное, хотела просто пригрозить им гибриду, но… Не вовремя проходящий мимо парень задел меня плечом, рука дернулась и… креп размазался по подбородку студенческого идола. Кажется, во всем зале воцарилась мертвая тишина. Все с нескрываемым любопытством наблюдали за нами, ожидая дальнейшего развития событий.
Вытерев лицо салфеткой и слизав остатки сладкого крема с губ, нарочито медленно проводя по ним языком, Ксандр улыбнулся мне одной из самых обаятельных улыбок и… измазал мне нос ответной пироженкой. Послышались смешки, а потом чей-то крик: «В бой!»
Наверное, это было самое жестокое и, в то же время, зрелищное сражение. Огромный торт, некогда построенный в виде Эйфелевой башни, красовался сливочной массой на стенах, приняв самое активное участие в военных действиях. Да-а-а, на таком мероприятии мне еще не доводилось бывать.
Стоя в стороне от всех и пытаясь выгрести крем из топика, я костерила на чем свет стоит Ксандра – виновника всего случившегося. Сам же парень, окруженный толпой девушек, напрочь позабыл о моей персоне, купаясь в лучах женского внимания. Вот ведь, герой-любовник. Сам нашкодил, а потом бросил меня одну. Вот так всегда: Сандр, услышав слово «пена», отказался идти на вечеринку, отнекиваясь предстоящей контрольной. Хотя, его не в чем упрекнуть: комплексы – страшная вещь! Анна и Пол были заняты исключительно друг другом, и к ним тоже особо не придерешься. Остальных же я банально не знала. Если бы еще Близняшки были или кто-нибудь с моего курса, а так…
Схватив проплывающее мимо сердечко и разом осушив его, я гордо прошествовала к бассейну и медленно опустилась в воду. Сотни маленьких пузырьков сразу же покрыли кожу, вызывая легкое покалывание. Как и предполагалось – бассейн был наполнен шампанским! Интересно, сколько времени мне придется отмываться от его запаха?
Вытянув ноги и блаженно зажмурившись, я наслаждалась теплом, как вдруг почувствовала чей-то злой взгляд. Захотелось сразу же почесать затылок и тем самым избавиться от неприятных ощущений, но я заставила себя сидеть смирно. Через какое-то время, как бы невзначай бросив взгляд через плечо, я успела уловить движение в пене, а потом почувствовала, как что-то потащило меня на глубину. Закричать, понятное дело, я не успела. Склизкая, холодная щупальца обвилась вокруг ног, не давая пошевелить ими, а вторая ловко обмотала шею. Меня накрыла паника, вынуждая беспомощно брыкаться в цепкой хватке монстра. Ну почему вместо нормальной воды в бассейне оказалось шампанское, неподвластное водной стихии? Кажется, у меня будет самая нелепая смерть.
Постепенно воздух стал покидать легкие, вытесняемый объятиями неизвестной твари. В глазах потемнело, а тело безвольно обмякло. Странно, вроде бы у меня должна была промелькнуть перед глазами вся жизнь, а потом появиться свет в конце туннеля и створки райских ворот. Вместо них же маячило хмурое лицо Ксандра, сопровождаемое всхлипами Анны. Вот все у меня, не как у нормальных нелюдей! Почувствовав сильное давление на грудную клетку, и заметив, что Ксандр стал склоняться к моему лицу, я резко дернулась в сторону, перекатываясь на бок. Жидкость, скопившаяся в легких, с неприятным жжением стала вытекать наружу. Я закашлялась. Кое-как отплевавшись от шампанского, я недоверчиво поглядела на спасителя.
– Это что ты делать собирался?
– Вообще-то, искусственное дыхание, – озадаченно пробубнил он.
– А клыки спрятать не пробовал? Еще раз с такой мордой полезешь ко мне, повыдергиваю все зубы… Пинцетом!
Ксандр хмыкнул, одаривая меня клыкастой улыбкой, а потом помог подняться на ноги. Народ, столпившийся вокруг, стал громко перешептываться, распевая оды храбрости и силе мужчины, спасшего меня из «пучин коварных вод». Привстав на цыпочки, я тихо прошептала:
– Ты видел эту тварь?
– Видел, но разделаться не успел. Он открыл портал и смылся.
– Кто это был?
– Боюсь, что демон. Не представляю, как ему удалось незамеченным пробраться на вечеринку, но думаю, что его пособник был здесь. Ты заметила кого-нибудь подозрительного?
– Если честно, за весь вечер я поймала на себе только два «дружелюбных» взгляда. Один принадлежал Алексии, другой – Дамиаре.
Ксандр нахмурился, но комментировать мое замечание не стал. Видимо, у него имелись свои предположения, кои я не смогла подтвердить. Остаток вечера прошел мирно, если не брать в расчет живую изгородь из друзей, которые меня окружили. Час от часу не легче…
***
Первые по-настоящему теплые весенние деньки заметно оживили все вокруг, придав студентам сил для решающего марш-броска перед практикой. Если честно, я очень завидовала старшекурсникам, получившим возможность покататься по империям.
Хмуро глядя на двор, где собирались студенты для переброски по местам назначения, я заметила Сандра, жестикулирующего всеми конечностями. Открыв окно, я высунулась наружу, чтобы разобрать слова друга.
– Ки-ра, спус-кай-ся сю-да! Толь-ко быст-ро!
Да легко! Всего-то нужно сбежать по лестнице со своего этажа и оббежать все здание, чтобы попасть к выходу во двор. Мысленно поминая друга недобрыми словами, я случайно налетела на Тима, удерживающего в руках стопку исписанных листов. При столкновении двух тел произошел выброс целлюлозы, ознаменовавшийся выпадением осадков формата А4.
– Двести одно заявление о пересдаче теории «Молекулярного перемещения» и еще триста – практики, разложенные некогда в алфавитном порядке. Тебе есть, что сказать в свое оправдание перед неизбежным травмированием? – убитым голосом прошептал маг.
