Александрович вздрогнул и поднял глаза на Ирину.
— В столице встречалась с Шехтером, и он мне рассказал то, что знал. Я понимаю, тебе тяжело, но прошло уже двенадцать лет, пора простить себя, — голос Ирины к концу стал жёстче. После этих слов установилась тишина. Вязкая и тяжёлая, и Ирина уже пожалела, что начала этот разговор.
Неожиданно отец ответил, — не понимаешь, это я виноват, я должен был умереть, защищая дом и детей, а меня не было. И в голосе отца была боль, но это были хоть какие-то эмоции, и Ирина решила надавить.
— И что теперь ты творишь! Она умерла, защищая мальчишек, а ты их забросил, видеть не хочешь! Так ты её благодаришь, так ты искупаешь свою вину? Сидя с бокалом коньяка? Упиваясь своим одиночеством?
Мужчина поражённо смотрел на дочь, в его глазах Ирина увидела сначала растерянность, потом гнев, потом… потом он их закрыл, и Ирина заметила две дорожки слёз на небритых щеках.
— Ты права, дочь, — открыв глаза, в которых отражалось принятое решение, сказал Леонид Александрович, — я трус, я не смог жить без неё и предал её ещё раз.
Ирина, почувствовав, что «кризис» миновал, решила оставить отца одного, чтобы тот пришёл в себя.
Отправив в деревню за Тимофеем, Ирина пошла разбираться со старостой Порфирием, до которого руки не доходили. Сегодня как раз был «его день», и Ирина собиралась серьёзно поговорить. К сожалению, ей в череде дел так и не удалось съездить в Кротовку, но она и без поездки знала, что старосту там надо менять.
Ирина проверила все записи прошлых лет, оказалось, что Кротовка была очень богатой деревней, там не только выращивали зерно, но и ловили рыбу, рядом с деревней на земле, принадлежащей Лопатиным, было большое озеро, там водилась форель, за озером лес, где помещик разрешал охотиться. Деревенские что, охотиться перестали? У Ирины было большое подозрение, что староста Порфирий вовсю торгует тем, что добывают рыбаки и охотники, а деньги оставляет себе. Иначе откуда и на рынке, и на обеде у Красновой была и рыба, и лосятина. А вот у Лопатиных на столе такого добра не было. Конечно, хотелось, чтобы отец этим занялся, но надо дать ему время на осознание нового себя.
Разговор с Порфирием прошёл отвратительно, тот строил из себя умственно отсталого. Ирина подумала, — и откуда такая наглость, Порфирий продолжал возить тощих кур и какие-то горсти всего остального.
Если само́й не получается поехать, то у неё теперь есть бывшие полицейские или как их здесь называют исправники. Ирина приказала задержать старосту и посадить того под замок. Никодим, который присутствовал при разговоре и весь разговор качал головой, одобрил.
— Не дело это, барыня, что деревенский староста себя умнее вас мнит, надо проверить, что там в этой деревне. Но я вас одну не отпущу, а дом без присмотра оставлять нельзя, поэтому нам с вами надо ещё двух, а лучше четырёх служивых нанять.
Ирина понимала, что Воев прав, и это не просто его желание набрать побольше своих бывших соратников, а именно необходимость. Неспокойно было Ирине после рассказа Шехтера. Кто убил мать Ирэн? Кто из дворян навёл убийц и грабителей? Ирина знала, что отец точно не рассказывал о рубинах всем подряд, это был кто-то из ближайшего окружения.
На следующий день Ирина собиралась к помещице Красновой. Как бы ни устала, но пренебрегать приглашением, спасшей её казачки, она не хотела.
Попросила Павла привезти браслет с чернением, чтобы преподнести хозяйке.
Лидия Артамоновна оказалась человеком пунктуальным. Ровно в три часа пополудни к воротам поместья подъехали шесть верховых. Охрана, которую тоже сегодня с утра прислал Голдеев, чуть не устроила маленькую войну. Пришлось Ирине выбегать и, тренируя командный голос, крикнуть:
— Стоять!
Все замерли, с удивлением взирая на маленькую женщину.
Охрана, которую прислал Голдеев, пока состояла из четырёх человек, главным у которых был бывший глава полиции Никольска, вышедший в отставку по ранению, Воев Никодим. С собой он привёл таких же, как он бывших полицейских. Ирине понравилось, что договор Никодим заключил именно с ней. Так и сказал, я же вас охранять буду, мне с господином Голдеевым договор не нужен. Правда, поначалу всё хотел с отцом Ирины встретиться, но Ирина объяснила, что тот пока приболел.
И вот, пожалуйста, казаки налетели словно ветер, а исправники, пусть и бывшие их чуть не постреляли.
Ирина повинилась перед Никодимом, что забыла предупредить и на этом конфликт был исчерпан.
Никодим собирался выделить двух человек и отправить с Ириной, но она заверила его, что казаки проводят её и после обеда у Красновой. Для Ирины важнее было, чтобы дом, дети и её люди были под защитой.
Поместье Красновой было расположено в получасе езды от поместья Лопатиных, поэтому Ирина не успела ни устать, ни растрястись. И в хорошем настроении, получив комплиментов от сотника Алексей Каледина, вошла в дом Лидии Артамоновны.
Хозяйка сама вышла её встречать и на ухо ей шепнула, — наши клуши уже собрались, я им сказала, что ты будешь, так они все сегодня прибежали.
Ирина, пока Лидия Артамоновна не увела её в зал, преподнесла ей коробочку со словами, — за спасение от меня благодарность
Ирина видела, что помещица сначала хотела отказаться, но любопытство пересилило. Открыв коробочку, она ахнула:
— Да, ты что сдурела, такую дороговизну дарить? Откуда только взяла?!
Но на руку нацепила и теперь любовалась, как блики играют на чернёном рисунке.
Ирина не стала скрывать, в конце концов, она же решила продвигать свой товар и сообщила, — Это Лидия Артамоновна местный ювелир делает, Павел Овчинников, и стоит, конечно, дорого, но не безумно дорого, сколько просят за старинные украшения.
Помещица обняла Ирину, подарок явно пришёлся по душе и повела её в зал.
В зале у Ирины разбежались глаза, насколько пёстрой и цветной была группа женщин, сидевших посередине на удобных фигурных стульчиках.
Ирина «оценила» задумку Лидии Артамоновны сделать так, чтобы Ирину уж точно все заметили. Не ожидала Ирина такой ситуации, думала, наоборот, приедет, а хозяйка ещё одна. Неужели специально так сделала? Не хотелось плохо думать про Лидию.
— Дамы, доброго дня, прекрасно выглядите, — голос Ирины звучал уверенно.
Дамы продолжали молча смотреть. Выручила Лидия Артамоновна, — дамы, представляю вам нашу соседку, Ирэн Леонидовну Лопатину, дочку Леонида Александровича.
Первой из сидевших подскочила молодая черноволосая пышечка, она улыбнулась и сообщила, что очень рада видеть Ирэн Леонидовну, а её можно звать просто Зоя.
Ирэн благосклонно кивнула. Постепенно все дамы
