– Даже так? Вы уверены, Таух? – король нахмурился, потом сухо рассмеялся. – Надо же…
Азельма, с одной стороны, обрадовалась, в другой – ужаснулась. Да, поначалу она испугалась, что Фалину обманом не пустили на бал. Связали, заперли в погребе? Жизни бы не лишили, она – огромная ценность для леди опекунши и её племянника. Но это временами слабое утешение...
Но – колдун так легко узнал про лес, сторожку, Ручей Феи… Про место, где прячутся беглецы! Ужасно, и что теперь подумает король?!
Король был неприятно удивлён, даже в душе его что-то больно кольнуло. Нет, не ревность к этому удачливому спутнику будущей баронессы. Разочарование, скорее. Ему ведь так понравилась эта бойкая наследница Калани. Ну да… бойкая… Набирать воду в ручье сейчас, в лесу, ночью?..
Азельма не знала, то ли ей защищать сестру, то ли лучше помалкивать. И что она делает в лесу, у ручья? Нет, что она там делает, как раз понятно, но почему? И кто с ней, Валь или тот вредный кучер?..
Король не видел, что она то краснеет, то бледнеет, но ощутил тем не менее её волнение.
– Видишь, всё хорошо, – сказал он. – С ней всё в порядке. Она решила не ехать на бал, чтобы встретиться с… гм… другом детства? И сейчас счастлива. Ты, наверное, знаешь, о каком друге речь? И что это за место такое в лесу?
– Ах, всё не так, ваше величество! Это никак не может быть свидание с другом! – всё-таки не стала молчать Азельма. – Она собиралась на бал, и я уверена, что ей помешали. Это место в лесу… Я думаю, она поехала просить защиты у феи, и взяла с собой слуг. Это, наверное, Ручей Феи, туда многие ездят. У нас верят, что фея может помочь…
– Ночью ездят? Посмотри, – король показал на окно.
За окном была кромешная темень.
– Ещё не поздно, – возразила она, – до полуночи долго… О, прошу, не делайте поспешных выводов, ваше величество. Она очень хотела на бал! Потому что хотела просить защиты. Именно поэтому, я уверена, ей и помешали приехать!
– Поясни. Она хотела просить защиты? От чего?
– Она собиралась просить вас, ваше величество, освободить её от помолвки. Она не любит жениха… даже более того… Она, я думаю, готова на всё…
– Я так и понял. Видишь ли, Синичка, я не собираюсь отменять её помолвку. Это против всяких правил, и причины тут нужны очень веские. А тут… – он усмехнулся. – Она хотела на бал, говоришь? Вот и спросишь у неё, почему она так внезапно изменила планы.
– О, ваше величество, я уверена, что это не так!
– И знаешь, на месте её жениха я был бы очень недоволен. Учитывая то, что мы сейчас узнали. Но я согласен, что поспешных выводов делать не стоит. Потом разберемся подробно, я пошлю людей. А пока прошу, пойдём танцевать. Ты не устала? А то попросим у Тауха какой-нибудь укрепляющий эликсир, – король вновь взял её за руку.
– Довольно с меня эликсиров, ваше величество, – отказалась Азельма.
– Согласен, – поддержал колдун, – леди пока не стоит употреблять никаких субстанций.
– Ну и ладно. Мне кажется, ей это и не нужно.
– Ваше величество, а это ничего, что вы танцуете со мной столько танцев подряд? – тихо спросила Азельма. – Ведь это… нельзя…
– Почему это? – удивится король. – Нет, моя дорогая, на этом балу я так хочу. А ты и бальные правила знаешь? Неудивительно, раз ты так танцуешь! Или тебе не нравится танцевать со мной? Скажи правду, во имя Пламени. Не слышу?..
– Мне очень нравится, ваше величество. Но…
– Достаточно. Пойдем.
Она была совсем сбита с толку. Что случилось у Фалины?! И получается, что это она, пусть невольно, подвела сестру своим беспокойством! Король теперь думает о Фалине Пламя знает что!
Что там случилось у Фалины?..
Танец. Ещё один. Всеобщее любопытство. Местами сдержанный ропот. Король танцует с одной, только с одной девицей! Только если танец требует смены партнеров, но, кажется, даже тогда он не выпускает из виду эту… эту… Да что это такое?!
Графиня Карри просто извелась, и всё-таки решилась поговорить с королем сама. Она подошла.
– Ваше величество. Мой дорогой. На короткий разговор?..
– На короткий, – согласился король и отступил в сторону, все равно оставляя Азельму у себя на глазах. – Да, тётя Мод?
– Ваше величество. Так нельзя. Это бал! Наконец, вы компрометируете эту девушку…
– Тётя Мод. Король не может скомпрометировать девушку. Но вы правы, так нельзя. Нельзя опаивать всякой дрянью моих личных гостей. Вы не отказываетесь? – он улыбнулся, как оскалился. – Это правильно. У меня тут колдун-дознаватель.
У Ауругов волк на гербе – вспомнила графиня. Снежный волк. Да, вот так-то.
– Это не опасно. И временно.
– Да, несколько месяцев.
– Ну и что? Я забочусь о вас, только о вас!
– Благодарю. Если вы сейчас дадите порцию этого зелья Моргане и оно подействует, я приглашу её на танец и возьму с собой в Лир. Обещаю.
– Ваше величество! – графиня перевела дух. – Зелья больше нет. И… прошу прощения. Я была не права…
– Ну что вы, графиня. Всё чудесно. Вы обо мне заботитесь. Прекрасный бал. Моя леди ни разу не наступила мне на ногу.
Король смотрел несколько… холодно и хищно. Да, граф был прав. Король остынет не сегодня. Ну что поделать…
– Все ждут объявления о кружевном состязании, ваше величество. Все знатные девушки графства и не только. Вы объявите сами или позволите мне?
– Объявляйте, графиня. Это целиком ваша затея. Ещё один танец – и объявляйте. А то за время этого разговора я уже соскучился по моей леди. О, как она танцует!
Улыбка графини скорее была похожа на гримасу. Но она была вполне уверена в себе.
Танец завершился, и графиня Карри вышла на середину зала, за ней – распорядитель с посохом, а за распорядителем – два юных пажа с атласными коробами в руках.
– Я знаю, молодые леди, как вы все ждёте объявление о кружевном состязании, – громко сказала она, после того, как распорядитель постучал посохом в пол, – и оно наконец-то состоится в нашем графстве! Все знатные девушки получат приглашение и смогут заслужить драгоценный приз! Сутки спустя, здесь, в этом замке, вы приметесь работу, прекраснейшие молодые леди Кандрии!
В ответ на эту задорную речь весь зал разразился ахами, восторгами и рукоплесканиями.
Король с интересом наблюдал за действом, при этом продолжал держать Азельму за руку. Он нагнулся к Азельме:
– Синичка, может, хотя бы ты объяснишь мне смысл этого странного стремления плести кружева ночью? Почему не с утра?
Их разделяла невесомая дымка вуаля*, но лицо короля было так близко, Азельма ясно ощущала его теплое дыхание. Она хотела отстраниться, но рука короля нескромно легла ей на талию.
– Не убегай, Синичка, пожалуйста. Ответишь?
– Ваше величество, это вам объяснит любая девчонка. Просто первое такое состязание когда-то устроила фея, в феи все серьезные дела предпочитают затевать ночью. С тех пор и пошло…
– О, так это и правда традиция? А зачем фее это потребовалось? – продолжал любопытствовать король.
– Ну как же. Она так выбирала невесту то ли для сына, то ли для воспитанника. Разные сказки говорят разное.
– Гм, – губы короля нечаянно приблизились так, что на мгновения коснулись её ушка, через вуаль, конечно. – Странный принцип подбора невесты, ты согласна?
– Да, ваше величество, – такая близость этого мужчины была и приятна, и почти преступна, и ноги от волнения подкашивались, а голова кружилась.
Дома, в Калани, если бы так вёл себя кто-то из слуг, она бы уже возмутилась и отскочила, а нахал имел все шансы схлопотать оплеуху от кого-то из старших. Да, она мыла полы, но все помнили, кто её отец, никто не вёл себя развязно.
Король отодвинулся и поймал её ускользающую руку, переплёл пальцы.
Графиня Карри всё это видела, и ей стоило огромного труда сдержать негодование. Но приходилось. Этот мальчишка… практически напоказ любезничает с этой… этой… негодной девчонкой, служанкой и прачкой. И кто она ещё там… Ну понятно, это всё для того, чтобы её рассердить! Он специально, специально…
