— В идеале я надеялась на великое прозрение… Но раз чуда не случилось, будем просить помощи.
— У кого? — попался на крючок Хелис. Выразительно промолчав, я достала из сумочки мел и тонкий стилет, завёрнутый в тряпицу.
— Ту, которая точно знает ответ.
По крайней мере, она уже дважды выручала меня. Может, и сейчас получится?..
Символ Мары я рисовала на лавке — на полу не рискнула. И без того монограмма вышла кривой, а уж под слоем грязи… бесполезно. Зажмурившись, я резанула ножом по ладони и сжала кулак над символом. Острая боль быстро схлынула — рука лишь немного ныла, но из-за липкости и холода у меня безумно стучало сердце.
Я хочу, чтобы ты пришла. Ну же. Поговори со мной.
— Я всегда рядом, Косса. Не лей кровь понапрасну — просто позови меня с Нави, — услышала я как сквозь туман. Машинально прижала платок к ладони и подняла глаза. Княгиня Алесса появилась вне круга вызова, как я и думала.
Завидев мою матушку, Хелис едва не рухнул с лавки.
— Ты что за нечисть такая?! — выдал пёс, смешно тараща глаза. Только мне было не до веселья
— а если мама заобижается и уйдёт?!
— Хелис! — рявкнула я, но меня прервал её громкий смех:
— Забавно слышать фразу про нечисть от тебя, малыш!
Пёс мгновенно набычился:
— Ну простите, барыня, я хоть нормальный представитель мира Нави! А вы же чёрт ногу сломит кто!
— Хелис! — не выдержала я: — Между прочим, ты разговариваешь с моей матерью! Будь, пожалуйста, повежливее!
— Семейное сходство на лицо… — буркнул он, одним прыжком преодолевая расстояние между нами. Встал передо мной, будто щит, и снова заворчал: — Обе какие-то мутные…
Матушка знакомо наклонила голову на бок и улыбнулась. Великая Мара, я столько лет её ненавидела… а сейчас мне хотелось просто подойти и обнять. Как живую. Но я понимала — опасно, да и не к чему ненужные эмоции.
— Смелее, Косса, — приободрила мама, — у меня не слишком много времени в мире Яви. Я хочу объясниться с тобой, правда… Но пока могу лишь намекать и подсказывать.
У меня неожиданно защипало в носу. Так, никаких слёз! Собравшись с мыслями, я произнесла:
— Мне кажется, эта хижина — тайное место язычников, желающих вернуть старые порядки. Здесь пусто, но я чую подвох. Что-то неправильно, — осознав, как глупо это прозвучало, я смутилась. Мало интуиции, нужна логика, которая в данный момент явно страдала.
Какой я умницей-разумницей перед матерью выгляжу, молодец!
Бывшая княгиня Ольховская с сомнением оглядела хижину. Но я поймала миг, когда её глаза раздражённо сощурились. Резко повернувшись, маменька проследовала к дальнему углу дома, который мы с Хелисом даже не заметили.
— Вот мерзавка! — со смесью злости и отчаяния выпалила мама: — До записей моих добралась, значит… Косса, подойди. Не бойся. Ты же любишь фокусы?..
Не плачь, девочка моя. Давай я покажу тебе фокус?
Мне пять лет, и я потеряла любимую куклу. Уже несколько часов её искали всем двором, но всё бестолку. Я редко плакала в детстве, а сегодня глаза были на мокром месте. Куклу мне подарил отец — не отмахнулся, привёз из южной страны. Он не слишком баловал нас вниманием, поэтому каждый вечер с отцом был как праздник. Весь день я играла с этой куклой, даже спать уложила рядом… а утром она пропала.
— Какой фокус? — хнычу я, вытирая мокрые щёки. Маменька садится передо мной на колени и улыбается:
— А такой — спрятать вещь, чтобы никто не нашёл. Даже с заклятиями и чарами. Я недавно закончила эту работу. Посмотришь, что получилось?
Я с любопытством вложила свою ладошку в мамину руку. Она вообще была на разные выдумки фантазёрка, постоянно мне фокусы показывала. Про наши с ней тайны ни слуги, ни папа с Зари ничего не знали.
Мы встали перед столиком, как заговорщицы, и маменька положила на него родовую книгу. Фолиант тот был старым, да силой наполненным, что даже я чувствовала чары на нем. Маменька нарисовала символ и начала песню напевать, как раньше язычницы делали. Песнопениями давно не пользовались, не удобно, но всё равно тихий холодный голос родительницы завораживал. А результатом была тонкая световая сеточка, медленно, словно снежинка, укрывшая книгу.
В следующий миг книга исчезла. И не только она. Я с безгранично детским удивлением поняла, что больше не чувствую родовую силу. Импульсивно, чтобы рассеять наваждение, я потянулась к столу… только рука моя ничего не нашла.
— Ох!
Маменька довольно, как кошка после сметаны, улыбнулась.
— Нравится? Я долго думала, как заставить вещь так исчезнуть, но это невозможно. И замыслила такую сеточку сотворить. Она мало того, что книгу невидимой сделала и чары угасила, так еще структуру предмета изменила, сделав её лёгкой и пропускаемой. Ой, да что я тебя гружу, ты же совсем мала, ещё ничего не понимаешь.
— А книжку обратно вернуть можно? — спросила я, водя руками над столом.
— Конечно, солнышко, — хмыкнула мама, — вот смотри, есть тонкая ниточка, ярлычок. Если потянуть его и слова заветные сказать, сеть распадётся!
Ух ты! Хлопая ресницами, я потыкала в ставший видимым родовой фолиант.
— Мама, ты настоящая кудесница! А давай папе расскажем? Это же здорово!
На лицо маменьки мгновенно набежала тень.
— Не стоит, Косичка моя, папеньке не понравится. Он занятой и важный, что мы будем его отвлекать. И кукла скоро обязательно найдется, вот увидишь!
Благодаря Хелису я не упала — пёс легонько толкнул меня, вынуждая уцепиться за стену. Под ладонями затрещали доски, но к счастью, эта опора выдержала. Голова знатно кружилась. Я не сразу поняла, что видение схлынуло, и завертелась в поисках маменьки. Увы, в хижине остались только мы с псом.
Переждав искры перед глазами, я повернулась к тому месту, где стояла княгиня. Действительно, в углу нашлась плотная ниточка, чем-то похожая на фитиль. По незнанию я приняла её за мусор, но сейчас решительно потянулась силой.
Что скрыто было — в мир явись. Чарам моим скорей подчинись…
Я не была уверена в формуле, но на третьем повторе нить сдалась. Ох! Ощущение — будто я тяжёлое одеяло подняла да стряхнула. Даже пыль вмиг разлетелась. Мы с Хелисом дружно закашлялись, но сквозь дымку я увидела вожделённый подпол.
Однако ж разглядеть его толком не удалось.
В тишине противно скрипнула дверь, а в следующую секунду я оказалась прижата спиной к доскам. У моего горла опасно блеснул нож.
Не только я — проворный Хелис не успел среагировать.
— Ты кто такая? — прошипел мужчина, налегая на меня всем весом. Эй, такими темпами мы стену проломим!
Я подняла голову и почувствовала, как отлегло от сердца. Не Ягар. И не аристократ. Даже не мужчина — мальчик ещё, прыщи по щекам рассыпанны. Но нож у моей шеи — это, конечно, аргумент.
— Вы белены объелись, сударь? Кто таков и почему на меня, светлую княгиню, с ножами кидаетесь?! — капризно и одновременно в приказном тоне отчитала я. За нашими спинами зарычал Хелис, обнажив острые длинные зубы.
Подействовало — юноша растерянно поглядел сначала на меня, потом на пса. Я поспешила закрепить успех.
— Опустите нож, давайте поговорим, — предложила ему, — я пришла сюда по приглашению мужа.
Изумились оба. Даже Хелис, позабыв, что ему рычать полагается.
— Да-да, мой муж — светлый князь Венский, — уверенным тоном продолжила я. Экспромт вышел на славу — самой себе поверить хотелось. Судя по всему, паренёк — мелкий сошка, охранник, едва ли ему известны детали.
— Вы жена Их Сиятельства? — переспросил юноша, отодвигаясь. Далеко не отошёл, но нож убрал обратно в сапог. Я мысленно выдохнула — всё-таки ситуация была не слишком приятной — и положила руку на загривок Хелиса. Главное сейчас, чтобы он не испортил мне игру.
— Светлая княгиня Косса Венская, — заверила я, — прибыла вслед за мужем и получила от него инструкции. А теперь извольте пропустить, у меня важное дело.
Будь на месте юноше кто-нибудь взрослый да родовитый — вряд ли у меня бы получилось. Но паренёк сам ринулся открывать двери в подпол — видимо, побаивался гнева местных хозяев.
