Демон склонил голову набок, забыв и о ее слезах, и о котелке. Он-то думал, Дэтре ратовал за жизнь наследницы из-за князя или леди Дженис. А тут вот оно что… Их, оказывается, связывало нечто вроде дружбы, зная этого типа – весьма специфической... Пожалуй, в таком случае он еще легко отделался.
– Н-да, дела… тобой занимался лично лорд Дэтре? А с чего ты взяла, что из лучших побуждений? Может, не по дружбе, а по поручению твоего папеньки?
Инерис покачала головой. Помялась и все-таки сказала:
– Отец не знал. Никто не знал. Кэллиэн чаще всего уволакивал меня на пару часов вечером из-под домашнего ареста и тащил к себе в лабораторию, где мы могли поговорить. Если бы узнал хоть кто-то, особенно няня… мало бы не показалось.
Демон выронил ложку, и та чуть было не исчезла в густом вареве. Он подцепил кончик черенка пальцами в последний момент.
– Лорд Дэтре? Мы точно про одного и того же лорда говорим? Надменный синеглазый ублюдок, которому нет дела ни до кого, кроме себя и великого князя?!
– Кэллиэн не такой! – возмутилась Инерис. Слезы тут же высохли. – Он ведь не только мне и отцу помогал! Если к нему обращались за помощью, он никому не отказывал! Да, его боятся, и у него есть опасные стороны… – чего только та рука стоит, бррр! – …но у кого из нас их нет? Я видела от него немало добра.
– У меня сложилось о нем диаметрально противоположное мнение. То ли ты плохо его знала, то ли наоборот, стала одной из немногих, кто смог узнать его хорошо, – покачал головой демон, невольно подумав: а как много наследница знает об этих опасных сторонах?
Впрочем, он уже выяснил, что она отнюдь не тепличный цветочек, так, может, ей и не страшно?
Почему-то эта фраза Инерис польстила. Она сомневалась в отце, в матери, в демоне, даже в князе Ратри – но она не сомневалась в Кэллиэне.
Ассаэр же был готов отвесить себе затрещину. Он намеревался парой едких комментариев поставить ее на место и возобновить назидательное молчание, но княжна ухитрилась-таки его разговорить!
Ветер принес слабый запах разложения. А значит, нежить действительно где-то рядом.
– Ладно, сворачиваемся, – бросил он, складывая палатку. – Достань крышку от котелка, нужно уходить. Поедим в другом месте. Здесь ты слезоразлив устроила и едой пахнет… Нежить где-то рядом и, пока она не подобралась слишком близко, пошли отсюда.
– Мне очень тяжело на жаре, я с трудом выдержала эти два дня, – прилаживая крышку, тихо сказала Инерис.
Глаза опущены, руки теребят подол рубашки, на лице страх и усталость, которые она безуспешно пытается скрыть.
Против воли Ассаэру стало совестно, хотя он считал, что давно забыл об этом неуместном чувстве.
Пришлось признать, что злился он не столько из-за самого допроса, сколько из-за того, что его обвела вокруг пальца сопливая девчонка втрое младше него. Не слишком конструктивный настрой.
Ничего, я умею учиться на своих ошибках. Моя ошибка заключалась в том, что я считал тебя безобидной дурочкой, которая будет все время смотреть мне в рот, тем более ты была так расстроена, тиха, молчалива… Но теперь я знаю, что это впечатление обманчиво. Злиться и дальше будет глупо. Я упрямо молчал весь день, ничего не сказал о том, что мы идем по опасному региону, а в итоге теперь невольно подверг опасности нас обоих.
Что ж, начнем все сначала.
– На будущее: если что-то смущает или кажется странным – лучше проясняй и спрашивай сразу, во избежание подобных… эксцессов, – душевно попросил демон. – Раньше мое обращение с тобой было продиктовано необходимостью обманывать тех отпетых мерзавцев, которых отобрали для этой миссии. Здесь… я действительно не слишком высокого мнения о женщинах, особенно ваших, не знающих ни в чем меры, и не жажду выслушивать твое нытье круглые сутки. Но если тебе больно, плохо или страшно, я прошу тебя сказать мне об этом сразу же. Поняла?
До этого отрывистого «Поняла?» его голос звучал почти доброжелательно.
Инерис сочла за лучшее молча кивнуть. Хамить демону или спорить с ним не было ни желания, ни сил.
– Грубо прозвучало, да? – догадался Ассаэр, и Инерис вскинула на него удивленный взгляд.
– Ничего. Я почти привыкла.
– Не отрицаешь, – отметил тот, а Инерис с досадой сообразила, что прокололась – прямо как с Кэллиэном в свое время…
– Извини, наследница, – бросил демон и сразу же принялся собирать палатку.
– Не называй меня так, – спокойно произнесла Инерис.
Он обернулся.
– Почему?
– Потому что мы скоро подойдем к этому твоему… поселку. Еще не хватало, чтобы ты по привычке сболтнул о моем предполагаемом статусе своим сородичам.
А. Ну, конечно.
– Я так глупо не проколюсь, – сообщил демон. – На этот счет не волнуйся. Лучше подумай, как тебя в таком случае называть. Ты же не собираешься назвать им свое настоящее имя?
Снова пикировки. С Кэллиэном она тоже так общалась, но та ирония была безобидной и приятной. Здесь же за каждой репликой скрывалось напряжение. Совет дельный, но она бы предпочла, чтобы демон высказал его другим тоном.
Ассаэр вскинул мешок на плечи.
– Идем. Если повезет, дня через два-три уже будешь спать на мягкой постели.
Инерис удивленно посмотрела на него, чуть не уронив собственный мешок. Казалось, он стал вдвое тяжелее, чем час назад.
– Правда? Так скоро?
Но ведь у границы нет ни одного крупного поселения демонов… ближайшая деревня далеко отсюда. Хотя демон же говорил, что это кочевники, а значит, об их пустынных поселениях могут не знать и в Террах, не то что в Нариме.
Демон невольно усмехнулся. Удивленно-расстроенно-испуганная – и потому забавная.
– Правда. Но для этого придется попотеть. Идем, Иней. Последний рывок – и тебя ждет чистая одежда, постель, вкусная еда… Завтра, если все пойдет по плану, к вечеру добудем воду, можно будет немного освежиться. Так что держись... и постарайся не откалывать больше подобных номеров, – последнее он процедил сквозь зубы.
Но вместо того, чтобы виновато съежиться, Инерис устремила на него прямой, спокойный взгляд.
– Я постараюсь… Ассаэр.
По лицу демона вновь пробежала тень. Отрывисто кивнув, он подхватил тщательно закрытый котелок и молча двинулся вперед.
Видимо, это напоминание о происшедшем пришлось ему не по вкусу.
Но Инерис считала, что глупо делать вид, будто ничего и не было. Рано или поздно они оба свыкнутся с этим. Она сживется с мыслью о собственной импульсивности и способности делать глупости, демон – с мыслью о том, что одна человеческая девчонка сумела застать врасплох и разговорить скрытного и невыносимого демона.
Но сперва надо его догнать.
Усталость давила на плечи, окутывая тяжелым, жарким одеялом, но теперь было проще сопротивляться ей, и Инерис ускорила шаг.
На душе после этого разговора стало легче, даже аппетит появился. Уйдут в безопасное место, а там…
Их ждет еда.
***
Лорд Лориэль обеспокоенно хмурился – редкое выражение на безупречном, точеном, как у всех эльфов, лице. Конечно, один случай непроизвольного обращения – не повод бить тревогу. Если бы черный маг вздумал проводить здесь свои ритуалы, перекинулся бы не один оборотень, а как минимум половина служащих в замке. Но на нервного и склонного к панике рослый и крепкий лакей, пришедший к нему на консультацию, никак не походил.
Оборотень даже не придал этому особого значения. Мало ли что могло почудиться – мысли перед непроизвольным оборотом путаются, потом трудно вспомнить, что именно произошло. Может, стресс, может, стоило раньше обернуться и побегать по лесу... Но странное, по словам самого Тореса, «мутное» чувство тревоги, словно засевшее глубоко внутри, наводило эльфа на подозрения.
Вместе с тем он никаких отголосков не ощущал – специально прогулялся по нужному этажу. Чисто, фон самый обычный, свойственный целительской магии. Да и от придворного мага тленом разило не больше, чем обычно… Разве что взгляд стал более цепким и жестким. Но, возможно, это его воображение.
