А вот неприятности… как Грайн и говорил — похоже, одно мое присутствие во дворце взбудоражило половину кланов. Особенно, их женскую и незамужнюю часть. Мужчинам пока было не до того, и от жалоб своих дочерей-сестер-племянниц они отмахивались. А те с каждым днем наглели все сильнее. Скоро и правда прохода не дадут! О, я бы ответила — если бы мне не нужно было сидеть тише мышки и не привлекать других, ещё более неприятных личностей. Ведь посольство Дарании изрядно задерживалось…
— Ох, какая встреча, нэра Марра, — выдуманное имя неприятно царапнуло.
Я едва не подскочила от неожиданности, чувствуя, как изнутри поднимается раздражение. Эти две дамы передо мной… В общем, лучше помахать Поющей часа три без продыха, чем пообщаться с местными гремучниками.
— А мы все думали — что-то вас не видно давно! — пропела золотокосая девушка, затянутая в светло-серебристый корсет по последней моде. Длинное светло-зеленое платье с необыкновенно низким декольте ей шло. Даже пошло не выглядело, увы. Айранта Дэнарес, дочь одного из ведущих кланов, была свежа, хороша собой и необычайна ядовита.
Рядом с ней я особенно остро ощущала себя потасканной старой тряпкой. Развалиной. Черные мысли, впрочем, были быстро отброшены в сторону.
Моя ж ты лапушка… да, улыбнись так ещё, больше на оскал гиены похоже!
— Ах, вы как-то подурнели, милая нэра, столько читать вредно для здоровья, лучше бы выбрались с нами на прогулку! — прощебетала вторая кл… особо одаренная леди. Подружка. Тоже юная, свеженькая, но — рыженькая. Медная, вернее.
Интересно, можно ли прицельно испепелить взглядом? Жаль, я не терминатор… забавное воспоминание из прошлого.
— Мои дорогие леди, — приподнялась, чуть приседая в приветственном поклоне, — рада безмерно вас видеть. Дела неотложной важности призвали меня в это книжное царство. Ано Дарграйну трудно отказать, а доверенных лиц, которых можно привлечь к серьезным исследованиям, у него не так много, — пропела сладко, с намеком.
Умненькие особы. Поняли, что их оскорбили, но — прямо-то ничего не сказано! Пришлось им проглотить. Только взгляды стали совсем недобрыми. Особенно, у Айранты. Нужно быть осторожнее, змеюка умна, обладает немалой силой чаэварре и готова на все, чтобы стать императрицей — даже страх перед бездушием Повелителя её не пугает. Впрочем, она сама едва ли способна на сильные чувства. Разве что на презрение и зависть? И злобу, конечно.
— Ах, ну если сам ано Дарграйн, — похоже, стража они все-таки побаивались.
— Тогда мы не будем вам мешать. Но все-таки, если будет желание, присоединяйтесь к нам вечером в малой Бирюзовой Гостиной, будут небольшие женские посиделки, — шепнула с усмешкой подруга Айранты. Как же её? Дарина? Дарайна?
— Да, все жаждут услышать вашу историю, не томите нас, милая Марра, — с этими словами главная гадюка величественно кивнула и уползла под ручку с подпевалой.
Я осела в кресло, невидяще смотря перед собой. В кого превращаюсь я сама? Разве было во мне столько злости, столько неприятия всего вокруг ещё недавно? Влияет ли на меня проклятье — или страх смерти?
Задуматься сильнее себе не позволила, как и огорчиться. Редька вам с хреном всем, господа! Не выживите отсюда!
Хорошо, у Ради все спокойно, недавно она прислала весточку и целый пакет последних новинок. Честно говоря, это был самый лучший момент за все последнее время! Нет слаще звука, чем шуршание страниц, и запаха прекраснее свежеотпечатанной книги!
Пора идти к себе, сегодня и правда бесполезно уже что-то искать. Только уверенность Князя в том, что все будет хорошо, и поддерживала. В конце концов, ему нужен живой ключ, так что…
Уже собиралась уходить, когда на глаза попалась свежая газета. Ещё пахла типографской краской. На главной странице — отпечаток со встречи Повелителя с посольством. Дальше — новости о нападении на резиденцию одного из кланов, за ними — выступление известной труппы в театре. В общем, жизнь била ключом.
А вот в разделе объявлений… ну ничего же себе! И это публикуют в обычной газете?
Однако, глаза не подводили.
Здесь черным по белому было написано:
Открыта вакансия помощника Его Императорского Величества Асторшиэра Ррадош.
Требуемые качества:
внимательность стрессоустойчивость аристократическое происхождение терпеливость умение работать с документацией уровень владения магией — выше среднего образование: домашнее/университетское
Также поощряется:
готовность к ненормированному графику умение принимать нестандартные решения безоговорочное выполнение прямых приказов
Кандидат обязан будет принести присягу и дать клятву верности на крови.
Заинтересованным просьба обращаться по адресу:
Дворцовая площадь, д.1, Первый отдел Канцелярии Его Императорского Величества.
Номер магофона: 987111.
Да с такими критериями они помощника будут искать… лет тридцать, наверное. Как же, кровная клятва верности. А убиться во благо Его Величества не требуется? Странно, что нет. Но это, наверное, просто не прописано, не хотят кандидатов отпугивать.
По дороге как-то разом стало лучше, в голове посвежело, настроение подскочило и все плохое забылось. Книжечки, ваша хозяйка уже бежит! Изнемогает от нетерпения! Подождите, всякая леди порой опаздывает на свидание.
Правда, в этот раз случился грандиознейший… пушной зверек. Он самый. Как ещё назвать, когда ты уютно устраиваешься на кровати в компании горячего чая и вазочки с конфетами и плюшками, а в этот момент к тебе в покои снова ломятся?
Пришлось ведь идти открывать!
— Госпожа, — на пороге стоял молоденький совсем мальчишка. Вернее, уже юноша, но… молоко на губах не обсохло. Чистое наивное лицо, голубые глаза, светло-золотистая кожа, правильные, но излишне смазливые пока черты лица. Вырастет — станет красавцем, а пока… судя по всему, один из прислужников.
— Да, чего тебе? — спросила спокойно.
Бедняга, наверное, недавно взяли на работу, видно, как нервничает, вон даже кадык дергается.
— Гос-спожа, там вас прос-сит ано…
Неужели я все-таки понадобилась Дарграйну? Решил исполнить обещание и позаниматься с мечом или моей силой?
Или зол на что-то? Иначе, с чего паренек заикается-то?
— Ано Дарграйн просит? — уточнила — и получила в ответ судорожный кивок.
— Куда идти-то, покажешь?
— Прошу за мной, — наконец, посланец с достоинством выпрямился и кивнул, тут же деловито развернувшись в другую сторону. Надо надеяться, он знает, куда идти.
Я прикрыла дверь — знала, что она все равно защищена магически, и никто посторонний в мои покои войти не сможет.
Пришлось почти бежать вперед. Коридоры становились все грандиознее, как-то… пафоснее и дороже. Высокие колонны, мрамор, звездный камень, позолота, серебро… И почти никого. На встречу едва ли три человека попались, и все — какие-то притихшие, как будто напуганные. Да что же происходит, в самом деле?
У резной крепкой двери с прожилками неизвестной породы паренек остановился, как-то весь сжался мигом.
— Госпожа, вам сюда. Только мне нельзя, — он выглядел настолько несчастным, что это даже стало разом вдруг подозрительно. Да с чего я вообще сюда пошла? А если там встреча послов? А если какая-нибудь грандиозная ловушка — и меня выставят на посмешище перед целым двором? А…
Додумать я просто не успела. И даже проснувшаяся подозрительность не помогла.
Дверь распахнули — а меня со всей силы подтолкнули внутрь.
Нет, никакого зловещего скрежета не было. дверь напротив закрылась бесшумно — никто меня и не заметил. Никто не охранял.
Просто огромный зал был почти полностью погружен во тьму. Так, что предметы угадывались едва заметно.
Эта тьма душила, проникала под кожу, Заползала в самое сердце, холодя и заставляя вздрагивать.
Проклятье. Я вздрогнула, замерев. Затаила дыхание. Если я прикинусь маленькой пылинкой, может, меня не заметят? Увы, это было маловероятно. И, что самое печальное, это действительно была ловушка. Я вспомнила, где видела этот зал. Читала о нем совсем недавно. Тьма уплотнилась в нескольких шагах, колыхалась, отчего-то пока не решаясь напасть.
