— Владыка, боюсь, что…
Не знаю, что бы я ему наговорила. Как ни пыталась держать себя в руках, от унижения внутри взрывалась сила. Она выжигала мне вены, заставляя сжимать зубы крепче. Я не понимала, что происходит. Хотелось зажмуриться до звездочек перед глазами и послать всех — пафосных оборотней, скользкого правителя, Вайре, который бросил меня ему на растерзание…
— Владыка, по праву опекуна прошу вас не компрометировать нашу с братом подопечную. Иначе боюсь, вам придется на ней жениться, а нам бы этого не хотелось.
Я опешила. Владыка, пытающийся опустить ладонь ниже талии — видимо, тоже.
Мы замерли как раз в тени одной из колонн. А из тени выступил нам навстречу Марнус Дарт. Кошка радостно мяукнула внутри. Она Марнуса обожала уже заранее. Сейчас младший из котов выглядел тем, кем являлся без своей шутовской маски — серьезным, опасным и влиятельным оборотнем.
Настолько влиятельным, что, похоже, его был готов слушать даже этот змей.
Ладонь с моей спины пропала. Меня ухватили за руку и тут же переставили за спину кошаку. Смешно, ей же ей. Столько лет я выживала сама и обходилась без защитников, а тут…
— Как ты это объяснишь, Марнус? — правитель был недоволен. Зло сверкнул глазами, едва не шипя. А с клыков яд не капает?
— Владыка, это наш котенок. Наша ответственность. Моя и брата. Она наша, и мы не оставим её в беде. И так мы слишком поздно её нашли, но в том нет нашей вины.
Что? О чем он говорит? Мы с кошкой ему… родственники? Да нет, бред. Он же чистокровный, лорд, высший оборотень…
— Почему я тогда ничего не чувствую? — змей был озадачен, но шипеть перестал.
— Потому что мы с братом скрыли её зверя. Ещё не время, да и девочка не готова. Слишком опасно вокруг.
— Тогда почему на ней все ещё стоит рабская отметина? — противный змей не сдавался.
Вот же нечисть, почему они говорят так, как будто меня нет?
— Прошу прощения, я вам не мешаю, сиятельные аро?
— Уже мешаешь, — отрезал чешуйчатый лорд, — котятки не лезут во взрослые дела.
— Мая, я понимаю, что ты давно привыкла быть самостоятельной, но мы тебе все объясним. Иди, погуляй по залу. Мы с братом поставили на тебя другую метку, так что ты в безопасности, не переживай.
С этими словами оборотни тактично выставили меня прохлаждаться… или все-таки заниматься моими непосредственными обязанностями? Вот только мои мысли были бесконечно далеко от этого праздника. Хорошо хоть меня никто не дергал — похоже, впечатлились приглашением правителя.
А я удалилась в один из соседних залов, где стояли фуршетные столы, и стала наблюдать за “невестами”. Почти все — волчицы. Скорее всего. Ориентируюсь по тому, что они неуловимо чем-то похожи друг на друга.
Меня ещё слегка потряхивало, поэтому, наверное, не обратила внимание на то, как быстро рядом оказался официант.
— Воды, — бросила, продолжая коситься на флиртующих волчиц. Ещё напиться не хватало.
— Без газа? — приятный голос. Впрочем, здесь все “на уровне”. Сегодняшний вечер обязывает.
— Да, пожалуйста.
— Прошу, госпожа.
И вот меня должно было царапнуть это обращение! Оборотни не используют человеческие понятия, разве что в самых крайних случаях и уж точно не на таком вечере! Но клыкастые слишком вывели меня из себя.
Я уже отпила, когда ощутила весьма специфический привкус воды. Нет, другой бы не обратил внимания. Но я то точно знаю, как пахнет миорим — наркотическое вещество, за хранение которого дают пожизненное, а то и казнят. Все потому, что если люди после его употребления могут тяжело заболеть, а то и стать идиотами, то оборотни лишаются зверя и умирают в муках. Нет… не хранила и не употребляла сама. Но в лаборатории, где я работала, действительно была всесторонняя подготовка сотрудников. И нам давали посмотреть и понюхать каждое из ста сорока опасных и запрещенных веществ и рассказывали об их свойствах и последствиях их применения.
Голова резко закружилась — но это скорее от страха. Вещество действовало далеко не мгновенно. Тем и опасно, что его последствия можно обнаружить далеко не сразу. Вот только моя кошка…
Сглотнуть я не успела, но яд легко всасывается в стенки слизистой. Так. Закрыть глаза. Подышать носом. Пальцы чуть дрожали, когда я, улыбаясь как ни в чем не бывало и крепко стискиваю пальцами улику, отступила в тень.
И тут же натолкнулась на горячее тело. Чуть не опрокинула бокал, но нас с ним успешно удержали.
— Плюнь. Живо!
Я бы все что угодно сплюнула от такого тона. Но в подставленный стакан плюнула поспешно и не стесняясь. Кажется, прикрывала нас теперь не только колонна, потому что никто даже не обернулся.
— Да, котенок, тебя только оставь на пару минут — сразу же огребешь проблем! Хватайся за меня и пойдем, каждая минута на счету. Объясняться с Вайре потом будем.
Искар — а это был именно альфа котов, схватил меня за руку и повел к дверям, предпочитая держаться стены. И снова на нас никто не обратил внимания.
— Котенок, ты хоть бы нюхала, что пьешь, а?
— Котик, да если бы эту штуку можно было унюхать, следственное управление осталось бы без работы, как и криминалисты, — огрызнулась в ответ.
— Так ты знаешь, что это такое? — искреннее такое удивление.
— Естественно. А специалист по ядохимикатам, отравляющим веществам и химической промышленности. Пусть и не получивший официального образования. Но курсы в “Лаборатории МагАнализа” считаются лучшими в нашем секторе за последние сто лет, — отозвалась сухо.
— Может быть, теперь скажете, куда мы отправляемся и что вы собираетесь со всем этим делать? Лорд Искар?
— В родовое место силы. Даже малая порция вещества крайне опасна, к тому же твоя кошка совсем молода. Почти котенок. Для неё это может стать фатальным.
Мне и так было откровенно не по себе, а тут просто дрожь пробрала.
— С чего вы решили, что ваше место силы мне поможет? И откуда знаете про…
— Про то, что ты оборотень? — меня одарили капельку снисходительным взглядом.
— Я бы прекрасно прожила и без ваших мохнатых штучек, но разве изведешь, раз уж завелось, — хмыкаю нарочито небрежно.
— Глупая девчонка. Ты ничего не понимаешь…
— И не могла понять. Я росла в детдоме. И никаких мохнатых хвостов в то время на горизонте не было, — отрубаю, — судя по всему, моих родителей не порадовало мое появление на свет, так что не надо лицемерия.
— Их очень порадовало твое появление. Вот только они погибли через две недели после твоего рождения — их флайт взорвался. А тебя так и не нашли и тоже посчитали погибшей.
Мы уже стояли в холле, когда я все-таки споткнулась, заслышав такие новости. Медленно обернулась, чтобы не навернуться на каблуках.
И уже хотела было спросить, как раздался чей-то тихий недовольный рык.
— Отпустите Майари. Немедленно!
Тай! Я не видела его на празднике — не пустили? Или сам не захотел? Друг выглядел встревоженным, взъерошенным и изрядно раздраженным. Казалось, ещё немного — и усы выпустит и набросится.
Искар замер. Крылья острого носа дрогнули. Казалось, воздух вокруг стал плотным. Альфа золотых чуть наклонился вперед, качнувшись на мысках лакированных дорогих ботинок. Золотистые волосы рассыпались по плечам. И он… зарычал. Негромко — но весьма впечатляюще. Настолько, что друг отшатнулся, застыл неловко, зашипел сквозь зубы, вынужденно пригибаясь, как после легкой трепки.
— Мальчишка. Знай свое место. Я сообщу твоему брату о пробелах в твоем воспитании, полукровка.
Теперь уже вскинулась я. Как вскидывалась всегда, когда видела угрозу для единственных близких.
— Не смейте, Дарт! Это не ваше дело! Тай — единственный, кто был со мной все эти годы, в отличие от вашей мохнатой компании! Он стоит сотни чистокровных оборотней! — я не кричала, но шипела знатно.
Тай замер с открытым ртом — видимо, пытался понять, как меня ещё не порезали на кусочки.
Ну а золотой альфа смерил недовольным, но каким-то задумчивым и словно бы даже слегка одобрительным взглядом и бросил:
