Вместо пролога
О дне рождения Вира
С утра пораньше, не дожидаясь даже звона колокола-будильника, Карен и Лея сбежали из академии.
— Ты думаешь, это была хорошая идея? — уточнила демонесса, зябко поеживаясь на сквозняке в коридоре.
Карен улыбнулась и кивнула.
— Ты сама сказала, что там, в городе, все сделают без нас и дух присмотрит за тенями.
— Ну допустим, — вздохнула Лея. — Но зачем ты меня поймала на «слабо», как девчонку-несмышленыша? И надо же было поставить такое условие… Оказалось проще отпроситься на сегодня со всех пар. Но теперь скажи, зачем я это делала? А то твое «потом» мне уже надоело!
— Могла бы и поцеловать Нейла, — фыркнула стихиария. — Тем более что и повод был… А вообще, у тебя подарок есть? — коварно уточнила Карен.
Демонесса вздрогнула и смущенно перевела взгляд куда-то на стену.
— Ну… Как бы это сказать… Нет. Не могу понять, что можно подарить этому вздорному мальчишке.
— Вот! — весело пропела Карен. — Значит, надо что-то придумать.
Лея вздохнула, покачалась на носках сапог, потом неохотно кивнула:
— Надо… но у меня абсолютно нет никаких идей!
— Зато есть у меня!
— Вот как. А поподробнее?
— Все очень просто. Как ты знаешь, мое прошлое далеко не безоблачно. И там, где я жила…
— В квартале убийц, — кивнула Лея.
— Да. Так вот. Выполняя какой-то заказ, наши прихватывали что-нибудь, это должно было подтвердить, что они были на заказе и выполнили его. Например, кольцо с пальца или фамильное оружие, которое тщательно лелеяли. Реже какие-то бумаги. После того как наемник возвращался в квартал, то, что он принес, предъявлялось заказчику, а потом отправлялось на склад БиН. Эти вещи так и лежат под маркировками в специальных отделах. Реализованы они будут только через сто пятьдесят лет после выполнения заказа, а кое-какие предметы вообще нельзя продавать, чтобы не засветиться. Некоторые могущественные кланы могут и не простить Гильдии убийц такого своеволия. В общем, я предлагаю тебе наведаться на наш склад и посмотреть что-нибудь там. Может, чего и найдем!
Лея задумчиво коснулась чего-то, спрятанного под одеждой.
— Идея хорошая, даже спорить не буду. Но, во-первых, не опасно ли тебе появляться на своей родной планете?
— Нет! Все в порядке! К тому же… — В ярко-голубых глазах девушки неожиданно полыхнул огонь и промелькнуло незнакомое хищное выражение, и Карен добавила, чуть ли не облизнувшись: — В любом случае я смогу за себя постоять. А тебе вообще ничего не угрожает. Что во-вторых?
— Во-вторых, на это надо очень много денег. А у меня в запасе не больше шести тысяч золотых. Все остальное в банке.
Карен нервно мотнула головой.
— Сколько?
— Шесть тысяч, — недоуменно повторила Лея, для которой такая сумма была довольно небольшой.
— На оба подарка за глаза хватит и полторы тысячи! — произнесла Карен.
Демонесса подумала еще немного.
— Вообще-то наши юноши подарки купили. Не хочется от них отставать. Решено! Я согласна с твоим предложением!
— О'кей! Мы должны переодеться и успеть уйти, чтобы наши парни нас не заметили и не остановили.
— Тогда нам сюда. — Не обращая внимания на изумленное выражение лица подруги, Лея щелкнула по ничем не примечательному камню на стене и вошла в открывшийся проход. Карен последовала за ней. Камни сомкнулись за девушками, и буквально тут же распахнулись двери, а в коридор вышел Нейл, огляделся по сторонам и со словами:
«Наверное, показалось», — вернулся обратно в комнату.
Карен и Лея переоделись в своей комнате и ушли телепортом на Арнас. Дух-хранитель весело хихикал им вслед.
Стар, Вир и Нейл приятно провели время за завтраком, затем отправились на пары. Именно тогда и было обнаружено отсутствие девушек. Впрочем, в тот момент молодые люди не насторожились и решили, что подруги просто где-то задержались.
Город Арнас в мире Тарнакат встретил девушек ласковым ветром и в кои-то веки нежарким днем. Солнце светило как-то неохотно, пелена туч то набегала, то соскальзывала с него.
Карен огляделась по сторонам, надвинув на глаза поля широкой шляпы. Лея же открыто осматривалась. Окружающий мир ей нравился.
Встречающиеся по пути мужчины бросали на девушек заинтересованные взгляды. Карен от них то и дело ежилась, к такому пристальному вниманию она не привыкла. Зато Лея чувствовала себя как рыба в воде. Ее короткое светлое платье волновалось на ветру, по подолу гуляли причудливые волны. Концы золотого плотного шарфа то поднимались, словно стремились улететь, то безвольно опадали на спину.
«Шарф?» — наконец-то отметила стихиария некоторую несуразность в облике почти раздетой демонессы, а затем, не сдержав порыва любопытства, поинтересовалась:
— Шарф-то тебе зачем?
Лея смущенно пожала плечами:
— К сожалению, так надо.
Карен фыркнула, но промолчала. Остановившись около магазинчика цветов с предсказуемым названием «Песчаная роза», девушка резко свернула вбок, в узкий и очень грязный проулок. Лея остановилась в начале него, задумчивым взглядом смерила свои белые босоножки, затем грязь под ногами.
— Это обязательно? — уточнила она, с ужасом смотря на свою невозмутимую подругу, стоящую в грязи по щиколотку.
— Не волнуйся, — засмеялась Карен. — Это не более чем иллюзия. Отгоняет случайных гостей.
— А… Хорошо. Ты меня успокоила. — Лея ступила на дорожку, осмотрелась.
Проулок предстал совсем в другом виде. Светло-бежевые стены домов напоминали чем-то деревянные панели, но при этом на ощупь они казались очень гладкими и холодными. Окна, выходящие на улицу, были украшены витражами, довольно искусно выполненными. Проулок так и остался узким, только сильно укоротился, и на другом его конце уже мелькал свет.
На той стороне оказался двор-колодец. Невысокие двухэтажные дома плотно прилегали друг к другу. В центре был небольшой декоративный фонтан, в тени незнакомых Лее деревьев стояли пара лавочек и стол.
У одного из домов сидела невысокая крепенькая девчонка, на вид сущее дитя, но Лея мгновенно почуяла, что это не самая плохая убийца в этом квартале. Душа не ребенка, а взрослого и циничного взрослого.
Подняв голову, девочка расплылась в искренней улыбке.
— Кого я вижу! Карен Ветряница!
— Здравствуй, Кнопка. Рада тебя видеть.
— Взаимно! Говорили, ты покинула наше тихое место. А вот причины разнятся — то ли за заказом, то ли от заказа. Кто-то говорил, что ты отправилась искать клады, а кто-то, представь себе, утверждал на полном серьезе, что ты убежала с мужчиной в два раза старше себя!
