Я напомнила себе, какой сделала выбор, и отправилась в здание храма. От толстых стен тянуло холодом. Каждый шаг эхом разносился по пустынным залам. Я разрывалась между желанием узнать, о чем будет разговаривать матушка с Леном и зачем ей магические бумаги.
Однако это не должно меня заботить. Я здесь. Я пришла в зал Шепота, чтобы помолиться. Я ступила на указанную богиней тропу и не намерена с нее сворачивать. А прошлая жизнь осталась за стеной. Здесь же, в благословенном месте - едва не последнем если не в мире, то в Опине, следует очиститься душой. Мне предстоит долгий путь. Но я справлюсь. Тело теперь освобождено от скверны. А все остальное…
Об этом обычно были мои молитвы. Найрити научили, подсказали.
Я окинула взглядом приклонивших перед большой иконой Лианы сестер и заняла последний ряд. Встала на колени. Воззвала к Матери. Попросила о прощении, пятьдесят раз повторила заученные слова обращения, постаралась всецело отдаться моменту, но вновь окунулась в прошлое…
«Дитя…» - этот голос тогда заставил напрячься.
Помнится, тело ныло от боли, легкие разрывало, меня безжалостно тянуло вниз, на самое дно, не оставляя ни единого шанса на спасение. А вверху дребезжал свет. Медленно гас, отдаляясь.
«Ты осквернена мраком, дитя мое. В твоих жилах течет магия. На сердце все еще накинуты зловонные цепи подчинения, а душа пропитана ядом...»
Голос резко оборвался. Затих в сгущающемся мраке. Оставил меня один на один с моей болью и усталостью извечной борьбы. Я отчаялась. Позволила щупальцам тьмы окутать тело и забрать в бездонность скверны. Оттуда нет возврата.
- Шанри, - словно легкий ветерок коснулся щеки.
Хотя откуда здесь, под толщей воды, взяться ветру?
Я вдруг поняла, что перестала тонуть. Исчезла боль, тяжесть, тело вообще не ощущалось. Словно осталось одно сознание, которое плыло по неведомым волнам мрака. Непередаваемое состояние. Меня будто уже не было, однако я еще была.
- Мой хрупкий и отважный боец, - нежность сказанных слов окутала, приняла к себе, укрыла плотным одеялом.
- Кто вы?
- Помоги им, - не ответила женщина.
Или мужчина?
Сложно было понять, кто говорил. Далекий, бесцветный голос, но такой мягкий, пропитанный любовью, которая бывает только у матерей к своим детям.
- Лиана? Это вы?..
Молчание в ответ. Темнота. Бесконечная, густая, глубокая…
- Я умерла? Перешла грань, да? А как же Лен? Ему помогут? Пожалуйста, не оставляйте в неведении. Хотя бы перед тем, как окончательно уйду туда…
Я помедлила, попыталась смириться - не вышло. Не хотелось покидать этот мир. Еще столько всего не сделано, не сказано, не решено. Я не хочу. Еще слишком рано! Я не успела!..
- Он выживет? - прозвучало иначе, тише, со сталью в голосе и ощущением, что имею право знать.
Снова тишина. Однако я знала, что меня слышат. Чувствовала. Она - или он? - чего-то ждала, намеренно давала выговориться, прочувствовать в полной мере этот момент, излиться потоком переполняющей меня тревоги.
- А родители? С ними хотя бы все будет в порядке? А Мирабель? И Ши… - тоскливо добавила, желая хотя бы в последний раз увидеть свою птичку.
Как они там? И если родители справятся с напастями, то мой орел будет сильно скучать. Он остался один, без поддержки. Я отчетливо помнила, как мой пернатик ждал Лена, как увядал без него, отказывался есть и пить. Но я смогла. Приложила массу усилий, чтобы снова привить птице желание летать.
Нужно вернуться к ним. Я должна!
- Ты нарушила договор, скрепленный кровью, дитя, - прозвучало неожиданно строго, совсем близко. Как-то иначе. - Если я позволю чистым водам убрать всю магию из тебя, то все вернется…
Остальное пришлось додумать самой. Я встрепенулась, если это вообще возможно. Тут же вспомнила детали, ради чего соглашалась на постыдную и унизительную сделку. Почувствовала нахлынувшую боль, отчаянно начала бороться с ней и… грести?
- Постой, Шанри, - опять нежно и бережно. Тихо. - Послушай.
- Зачем? - получилось жестко, немного с надрывом. - Очистите меня, и тот, кто владеет договором, испортит жизнь моих родных, ведь тогда кровь смоется, появятся строки и подписанное соглашение вновь вступит в силу. А если нет… я привыкла, я справлюсь. Пусть в какой-то момент мне все показалось несправедливым, однако я не могу подвергнуть их тяжбам нищеты и унижению. Я… слишком люблю их. Маму, папу, Мирабель. Они моя кровь. Единственные близкие.
Чувства обострились. Я словно опять тонула, но уже в них. Захлебывалась, глотала, не могла добраться до спасительного воздуха… Как вдруг все исчезло.
Свет появился так внезапно, что я растерялась. Застыла в неверии, начала оглядываться, искать тьму, словно спасительное убежище от чего-то столь великолепного и чистого, чего я точно не заслужила. Стало легче. Намного! Исчезли страхи, пропало желание бороться и вырываться. Я вновь утратила связь со своим телом и поплыла, но уже вперед, к неясному силуэту, который невозможно рассмотреть.
- Прими новую жизнь, мой славный боец, и я уберегу их.
- Родителей? Сестру?
- Да, - нежно, легко, тонко…
- И… Лена? - добавила осторожно, опасаясь, что это уже будет наглостью.
Тишина. Томительные мгновения на раздумья. Мысль, что нужно выбрать одну сторону и не метаться между ними. Здесь будет главным «или». Или семья. Или Лен. Другого не дано, ведь мне и так предлагали много. Защиту, покровительство, присмотр. Я не могла просить о каждом. Я должна определиться, кто для меня важнее и имеет большую ценность, ведь…
- Новая жизнь - это что? - решила себе дать время на раздумья.
Хотя и так все ясно. Зачем мне оно? Лен - он… чужой, другой, давно не мой. Не стоит о нем волноваться. Ему обязательно помогут, вылечат, отпустят, а там мужчина сможет вернуть свою прежнюю жизнь, позабыв обо мне. Родители же и сестра не справятся. Нет, отец в состоянии отстоять свои права, однако против магического договора, о котором мне так услужливо напомнили, он не в силах ничего сделать. Разве могу обречь их на бедность? Прощу себя, если выберу любовь, хоть и призрачную, в обмен на благосостояние семьи?
Ответ очевиден, к чему сомнения? Я уже давно махнула на себя рукой. Приняла мысль о собственном одиночестве - без мужа и детей. Смирилась с уготованной судьбой и не собиралась даже надеяться или бороться.
- Помоги им, боец, - снова теми же словами ответил голос. - А я уберегу их.
Кому это, им? И кого это, их?
- Можно точнее?
- Если согласна, то ступай.
- Вы убережете родителей, я правильно поняла?
- Да.
- А помочь я должна… кому?
- Ступай. Пора!
И я тогда открыла глаза, увидела над собой настоятельницу, до конца не веря…
- Ох, опять пришел, - вырвал меня из воспоминаний встревоженный голос найрити.
- Кто? - подскочила я на ноги и подбежала к окну.
Незнакомец в плаще скользнул тенью в подворотню. Я обернулась на дверь, затем вновь всмотрелась вдаль, на безлюдную улицу, где совсем недавно кто-то стоял и так напугал одну из служительниц Лианы.
- Ты давно его видела?
- Да уж третий вечер… Он наблюдает!
- Может, это тот мужчина, который пришел сегодня к матушке? - спросила подоспевшая к нам еще одна сестра.
- Нет, - шепотом, - другой! А этот еще не покинул стены храма. Интересно, о чем так долго беседуют?
- Поговаривают, этот мужчина не первый раз здесь. Уже очищался от скверны магии, едва не умирал, был сильно поражен, и Лиана благословила его. А такое случается редко. Тут, сами видите, второй раз. И снова успешно.
- Девушки! - оклик найри, и мы отпрянули от окна.
Поспешили вернуться к молитвам. Встали на колени, молчаливо обратились к богине, взывая к ней, брагодаря за покровительство. Мысленно раздумывая над загадочным силуэтом…
- Я вот не пойму, - вечером, когда мы укладывались спать, заговорила одна из моих соседок по комнате - самая молоденькая из нас, - почему одних уже несколько раз возвращают к жизни, а другим отказывают? Ходят слухи, что…
